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８．魚（？）を食べた

　最初の鳩？と一緒に、周りにいた鳥たちも一斉に逃げ去ってしまったみたいだ。

　見える範囲に生き物らしいものはいない。

　これからまた生き物を探すのもいいんだけど、今のままだとさっきの二の舞になりそうな気がする。……というか、そうなる未来しか見えない。

　てことで、歩きながら簡単に作戦を練ることにする。

「というか、この世界だと生き物は生きてるの？　死んでるの？」

　生死のはざまだけに。

　自分で言ってなんだけど、ちょっと哲学っぽいな。

「たしかここは生死のはざま、ですよね？　なら、ここの生き物は生きてもいるし、死んでもいるんじゃないでしょうか？」

　モルエがさらにわからないことを言っていた。

　これはおそらく、簡単に答えの出るテーマじゃないな。

　やがて、川辺にたどり着いた。

　石室から下ったところの川に比べると幅が広く、流れも緩やかだ。

　もしかして、あっちの川と繋がってたりする？

　一度この川沿いを歩いて検証してみようか。

「ハルカ、ハルカ」

　考えにふけっていると、モルエが呼びかけてきた。

「ん、どうしたんだのモルエ？」

「ほら、あそこに」

　モルエが指差すのは川面だ。

　光を反射してキラキラと輝いている。水は底が見えるくらいに透き通っている。

　…………いやいや、どこかおかしいぞ？

「あそこだけ、やたら光ってませんか？」

　モルエもその違和感に気がついたらしい。

　川面が輝くなら、全体的にキラキラするはず。

　でも、ここから見る限り、その範囲は一処(ひとところ)だけに留まっていた。

　さらに近づいてみると、すぐにその原因がわかった。

「……魚だ」

　そのキラキラの場所に、魚が群れて泳いでいた。

　光るものの正体は魚だったのだ。

「金色の魚か」

　さっき足長の鳩を見たばっかりだからか、そんなに驚きはない。

　ちなみに金魚じゃない。本当に金色をした魚だ。

　頑丈そうな鱗を身にまとっていて、背中から尾にかけてをやたら反り返らせて泳いでいる。

　……ううん。

　日本でも、どこかのお城の屋根の上で見た記憶があるのですがそれは。

　そこでふと、思い至る。

　私たちは（主に私は）、おかずとなる食材を探していた。

　とくにお肉を欲していた。

　でも、その探索範囲は、何も陸上に限ったことではないのではなかろうか。

　魚だって立派な肉なのではないのか……と。

　それに調理するにしても、肉より魚の方が断然初心者向けだと思う。

　動物を捌いたことはほとんどないが、魚を三枚におろしたことは数えきれないくらいある。

　……これは決まりだな。

「モルエ、作戦が決まったよ。あの魚を捕まえよう！」

　あの魚を、本日のおかずとする！

　彼らが現世において価値があろうが大きな城を守っていようが、今の私にはぶっちゃけ関係ない。

　ここは生死のはざまの無法地帯。食うか食われるかの世界だ。

　そして今、私は猛烈にお腹が減ってるんだ……！

「あの魚をですね。わかりました」

　モルエも快諾してくれた。

　そのまま、モルエはさっそうと川辺に駆け寄り、浅瀬に足を浸して鎌を構えた。

「……」

　息を潜めて魚の動きを伺うモルエ。

　まさかまさか…………"熊の鮭とり"……？

　まあ、捕獲の可能性はどうあれ、やる気になってくれているのは十分伝わってきた。

　これは私も負けてられないぞ。

　問題は、どうやって捕まえるかだ。

　魚をすくう網のようなものは、お取寄せリストには載ってなかったはず。

　手づかみ？　それは難易度が非常に高いだろう。

　釣る？　何か竿代わりになるものと糸か紐……それと、餌と針が必要だ。

　リストを睨む。

　竿は……竹箒の棒部分だけ。

　糸は……『縁結びの糸』というアイテムがあったけど、いくらなんでもバチあたり？

　いいや、生きるためには必要なのだ。ここは心を鬼にしよう。

　棒と糸で、竿らしきものはあっさりと作ることができた。

　次だ。

　餌は……ご飯を団子状にして練り餌代わりにすればいいかな。

　一番の問題は、針だな。代わりになりそうなものが見当たらない。

　釣り針の代わりになるもの……釣り針の代わりになるもの……。

「あ……っ……、失敗。水の抵抗が意外とある……」

　モルエも悪戦苦闘しているようだ。

　ばしゃばしゃと水しぶきを立てるもんだから、ローブや髪が濡れてしまっている。

　絵になるなあ。私よりも年下（たぶん）なのに、なぜあんなに美しさを醸し出せるんだろうか。

　……いやいや。

　そんなこと考えてる場合じゃない。

　今は釣り針だ。

「あ……たしか」

　もうしばらく悩んでいると、ふと、アイデアが浮かんだ。

　浮かんだというか、以前、暇な時にnimanima動画で見たのを思い出しただけなんだけどね。

　記憶を辿りながら、私は割り箸を取り寄せた。

　割った箸の一つを半分に折る。それをさらに、三分の二くらいの長さに折る。

　そして、さっきから持っていたセラミック包丁で箸の両端を削り、鉛筆の先みたいに尖らせると……よし、これで出来上がりだ。

　両端を尖らせた短い箸。

　この中央部分に、竿につけた糸をくくりつけて……うん、これで簡易釣り針の完成だ！

　なんでも、これはサバイバルなどで使われる方法だそうで。

　見よう見まねどころか曖昧な記憶だけが頼りだったけど、作ってみると簡単だった。

　仕上げに、針となる部分にレンジでチンしたお米を練ってへばりつける。

　川で流されるのを想定して、豪快にペタペタと。

　お米よ……君たちの今日の犠牲が明日の魚になるのだ。

　竹の竿に、縁結びの糸、割り箸の針、スズキのごはんの餌。

　即席釣り竿がここに完成した。

「じゃあさっそく釣るぞ！　……ん？」

　最高潮のテンションで川に向きなおると、魚が一匹、川辺でビチビチと跳ねていた。

　そのすぐそばで、モルエが呆然とその様子を眺めている。

「その魚は……まさか、モルエが？」

「い、いえ。勝手に跳ねあがって、陸に……」

　……なるほどね。

　果報は寝て待て、ってことか。

　竿作りに費やした私の努力はいったい……。

　……。

　その後、七輪を取り寄せ、セットでついてきた木炭で火を熾す。

　今になって、木炭があったんだなって思った。石室前の焚き火もこれですればよかったのに。

　……まあ、いいさ。行き当たりばったりでも。

　試行錯誤しながらはざま生活を楽しんでいこう。

　熱された網の上に、内蔵を取り除いた魚を乗せ、塩を少々ふりかける。

　一見豪華な金色も、焼いてしまえばそのへんの魚と一緒だ。金属じゃなかっただけ良かった良かった。

「すごくおいしそうな香りですね……ごくり」

　香ばしい匂いを嗅ぐだけで食欲が刺激されるな。

　モルエも隣でヨダレを啜っている。

　ほどよく脂が滴ってきたところで皿にとり、

「「いただきますっ！」」

　二人揃って、魚の身にかぶりついた。

「う……うまぁいっ！」

　食べごたえのある厚い身が、口の中でほろりとほぐれる！

　そして鼻からも口からも、炭火焼きの風味が溢れ出てきて……！

　これは文句なしです！　シェフをよべ！

「ほ、ほふ、ほふっ……！」

　モルエも、目を輝かせながら魚にかじりついていた。

　久しぶりの、そして自分たちの力で（？）獲った魚がこんなにおいしいとは……。

　感動のあまり少し涙が出てきた。

　はざま世界で初めて食べた魚。

　彼らのことは敬意を込めて、金のシャチホコと、そう名付けることにしよう。

　当分はお世話になりそうだな。

次回から新しい展開になります！