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第40話「託された想い」

『……終わりました』

静かな声と共に、賢者の姿が淡い光へと溶けていき、身体の主導権が俺へと戻る。

荒く息を吐きながら焼け焦げた床を見つめる。

先ほどまで張り詰めていた緊張が一気に押し寄せ、全身から力が抜けそうになる。

「父さん！」

我に返った俺は弾かれるように振り向く。

少し離れた場所では、澪が倒れた父さんの身体を支えながら必死に呼び掛けていた。

「雅人さん！しっかりしてください！」

父さんの胸には、あの巨大な氷柱が深々と突き刺さったままだ。

白い氷は鮮血に染まり、その先端からは赤い雫が床へと滴り落ちている。

俺は駆け寄ろうと足を踏み出したその時、頭の中へ賢者の声が響いた。

『お待ちください』

「何だよ！」

『胸部を貫通しています。下手に氷柱を抜けば、大量出血を招く恐れがあります』

「じゃあ、炎で溶かせば……！」

焦るように言葉を返す俺へ、賢者は落ち着いた口調のまま続ける。

『それも推奨できません。氷柱が傷口を圧迫し、止血の役割を果たしている可能性があります。無理に溶かせば、一気に出血する危険があります』

「そんな……」

助けたい。

目の前で父さんが苦しんでいるのに、何もできない。

悔しさに拳を握り締める俺の隣で、澪は父さんの肩をそっと支えながら静かに呼び掛けた。

「雅人さん、聞こえますか？」

その声に応えるように、父さんの指先が僅かに震える。

「……っ！」

ゆっくりと瞼が開き、苦しげな呼吸の合間から、俺を見つめる視線が向けられた。

「……翔」

「父さん！」

俺は父さんの傍らへ膝をつく。

父さんは浅く息を繰り返しながら、震える唇を動かした。

「……聞け」

「喋るな！今助けるから！」

思わず父さんの肩へ手を伸ばす。

何かできることはないのか。

何でもいい。このまま目の前で死なせるなんて、そんなこと認められるはずがない。

だが――。

「……時間が、ない」

その一言が、その願いを打ち砕く。

苦しげに息を吐きながらも、父さんは俺を真っ直ぐ見据える。

「非常階段へ……行け」

「何言ってるんだよ！そんなことより父さんを運ぶ！まだ助かる！」

叫ぶ俺を見ても、父さんは首を横へ振るだけだった。

その動きはあまりにも弱々しく、見ているだけで胸が締め付けられる。

「屋上に……ヘリがある」

「……」

「脱出用だ」

短く区切られる言葉は、それだけで呼吸を削っているのが分かった。

「まだ……終わっていない」

「だからって！」

「ここへ残れば……全員、捕まるか、死ぬ」

父さんは苦しそうに息を吐きながら、それでも言葉を続ける。

「翔……お前は……生きろ」

その一言は、不思議なくらい静かだった。

命令でもない。

願いでもない。

父親が、息子へ託した最後の想いだった。

「嫌だ……」

喉の奥から絞り出すように声が漏れる。

「そんなの……嫌だ」

視界が滲む。

「せっかく、せっかく父さんと話せたんだぞ！」

ようやく再会し、ようやく分かり合えた。

それなのに、また失うなんて。

そんな結末、受け入れられるはずがない。

父さんは俺の言葉を受け止めるように、小さく笑った。

それは今日初めて見る、どこか穏やかな笑みだった。

「もっと早く……お前と、向き合うべきだった」

父さんは俺を見つめたまま、小さく息を吐いた。

その瞳から少しずつ光が失われ、身体から力が抜けていく。

「父さん……？」

返事はない。

胸がざわつく。

嫌な予感が全身を駆け巡った。

「父さん……！」

肩へ手を添え、何度も呼び掛ける。

それでも、父さんの瞳が再び俺を見ることはなかった。

「……雅人さん」

澪は震える声でその名を呼ぶと、父さんの頬へ手を添えた。

やがて、そっと瞼を閉じさせると、その手を胸元へ添え、深く目を伏せた。

「……翔」

俺の名前を呼ぶ澪の声は、確かに聞こえていた。

それでも、返事をすることはできなかった。

目の前の現実を受け止めきれず、俺はただ、動かなくなった父さんを見つめることしかできなかった。

ようやく、「父さん」と呼べるようになった。

それなのに――。

『ククッ……ねぇ、翔』

静まり返った意識の奥で、悪の権化の小さな笑い声が響いた。

「……っ」

聞き慣れたその声が、頭の中へ染み込んでくる。

『奪われちゃったねぇ。せっかく分かり合えたのに』

「……黙れ」

声を振り絞ってそう返す。

しかし、悪は楽しそうに笑うだけだった。

『悔しいよねぇ。憎いよねぇ。強硬派が、NABが、君から全部奪っていく』

「……」

何も言い返せない。

俺の沈黙を肯定と受け取ったように、悪はさらに甘く囁く。

『そんな奴等、許せないよねぇ。だからさ、もう我慢なんてしなくていい』

一拍置いて、その声はどこまでも優しく、そしてどこまでも禍々しく続く。

『全部、壊してしまおうよ』

胸の奥では、負の感情が渦巻いていた。

今すぐ強硬派を殺したい。

NABを壊したい。

そんな衝動が、確かにあった。

「……俺は憎い。父さんをこんな目に遭わせた奴らを、許せるわけがない」

『そうだろう？じゃあ――』

その言葉が続く前に、俺は拳を握り締めた。

「けれど、お前の思い通りにはならない！」

一瞬、静寂が訪れる。

やがて、頭の奥から感心したような声が響いた。

『……へぇ、まだ振り払える意志があるんだ』

短い沈黙の後、悪の権化は楽しげに笑う。

『ククッ……いいよ、翔。その憎しみが消えない限り、ボクはいつでも待ってる』

その言葉を最後に、頭の奥へ響いていた笑い声は静かに遠ざかっていった。

残されたのは、父さんを失った悲しみと、胸の奥で燻り続ける消えることのない憎しみだった。

「……翔、行きましょう」

澪の声が耳へ届く。

「……ああ」

小さく頷き、もう一度だけ父さんへ視線を向ける。

穏やかな表情のまま眠るその姿は、ついさっきまで言葉を交わしていた人とは思えなかった。

「……父さん。さよなら」

返事はない。

もう、その声に応えてくれることはない。

俺は名残を断ち切るように踵を返した。

その時だった。

『翔、少々身体をお借りしても？』

頭の中へ、賢者の落ち着いた声が響く。

「……何かあるのか？」

歩みを止めると、賢者は答えた。

『ええ。今のうちに済ませておきたいことがあります』

「……分かった。頼む」

意識を賢者へ委ねる。

身体が淡い光に包まれ、感覚が遠のいていく。

そして身体の主導権が賢者へと移っていった。

賢者は一歩前へ進むと、澪へ向き直る。

『澪さん、その生体モニターを外します』

「……できるの？」

澪は自らの手首へ視線を落とす。

生体モニターは、観測派が俺達の行動を制限するために取り付けた拘束具だった。

『ええ。今までは彼らの監視下でしたので、迂闊に手を出すことはできませんでした』

賢者は生体モニターへ視線を向けたまま続ける。

『ですが、この状況は彼らにとっても完全に想定外です。監視網も混乱しているでしょう。解析するには、これ以上ない機会です』

賢者は右手を差し出した。

掌へ淡い蒼白の光が灯り、生体モニターを包み込んでいく。

『……解析開始』

青白い魔法陣が幾重にも展開され、その光が生体モニターの表面を走っていく。

内部構造を一つずつ読み解くように、賢者は目を閉じた。

複雑に組み上げられた電子回路。

幾重にも施されたロック機構。

その一つ一つを読み解くように、賢者は微かに眉を寄せた。

『……なるほど。観測派らしい、実に慎重な設計です』

指先が生体モニターの表面をなぞる。

魔法陣の光が一瞬だけ強く輝き、内部を流れていた青白い光が収束していった。

『解析、完了』

カチッ。

乾いた電子音と共に、生体モニターのロックが解除され、黒銀色の輪が開いていく。

「……外れた」

澪は驚いたように自分の手首を見つめる。

赤く残った装着跡をそっと撫でると、小さく息を吐いた。

賢者は床へ落ちた生体モニターへ視線を向ける。

『これでもう、貴女を縛るものはありません』

「……ありがとう、賢者」

『礼には及びません。これは、私にできる当然のことです』

賢者の身体が淡い光となって消え、再び主導権が俺へと戻る。

「……行こう」

廊下へ出ると、そこには少女に倒された観測派の黒服達が何人も横たわっていた。

壁にも床にも氷柱が突き刺さり、戦闘の激しさを物語っている。

誰一人として動く者はいない。

俺はその光景を一瞥すると、父さんから聞いた非常階段へ足を向けた。

重い鉄扉へ手を掛ける。

ギィ……

鈍い音を立てて扉が開いた、その瞬間だった。

「目標を確認！」

フロアの奥から鋭い怒号が響く。

振り返ると、廊下の向こうには、武器を構えた強硬派の兵士達が雪崩れ込んできていた。

「逃がすな！」

「屋上へ向かわせるな！」

「追え！」

俺は咄嗟に澪の手を掴んだ。

「行くぞ！」

「ええ！」

俺達は非常階段へ飛び込み、そのまま屋上へ向かって駆け出した。

非常階段を駆け上がり、最後の鉄扉を押し開ける。

屋上へ飛び出した俺達の目に飛び込んできたのは――。

一機のヘリコプターだった。

「……あれだ！」

俺は澪の手を引き、そのままヘリへ駆け出した。

勢いよくドアを開け、二人で機内へ飛び込む。

「よぉ、お二人さん！また逢えたな！」

聞き覚えのある陽気な声が操縦席から響く。

「レイヴン……！？」

「あなた、どうしてここに……！」

俺と澪が驚きの表情を浮かべる中、レイヴンは振り返ってニヤリと笑う。

「話はあとだ。今はここを離れるぜ！」

そう言うと操縦桿を力強く握り込む。

ローターの回転音が一段と大きくなり、ヘリはゆっくりと浮かび上がった。

「目標発見！」

窓の外を見ると、屋上へ強硬派の兵士達が次々と現れ、一斉にこちらへ銃口を向けていた。

「撃てッ！」

乾いた銃声が空へ響く。

無数の銃弾がヘリの周囲を掠め、火花を散らす。

レイヴンは小さく舌打ちすると、操縦桿を素早く引いた。

「舌噛むなよ！」

エンジンが唸りを上げ、ヘリは一気に高度を上げていく。

屋上に取り残された強硬派の兵士達がなおも銃撃を続けていた。

しかし、やがて屋上は遠ざかり、強硬派の兵士達の姿も小さくなっていった。

◇　◇　◇

ヘリはホテルから十分な距離を取り、高層ビル群の上空を安定して飛行していた。

機体を揺らしていた振動も徐々に落ち着き、耳を支配していた銃声は、いつしかローター音だけへと変わっていた。

操縦桿を握り続けていたレイヴンは、前方を見据えたまま大きく息を吐く。

張り詰めていた肩から力が抜け、その表情にもようやく安堵の色が浮かんだ。

「ふぅ～……危なかったぜ」

心底ほっとしたような声だった。

俺も窓の外へ視線を向ける。

父さんが眠るホテルはもう遠く、小さく街並みに紛れていた。

「……」

俺はその景色を見つめることしかできなかった。

そんな静寂を破るように、澪が操縦席へ向けて静かに口を開く。

「ねぇ、レイヴン」

「あ？」

「まさか、雅人さんが言っていた"裏の人間"って……」

レイヴンは前を向いたまま、小さく笑う。

「ご明察。いやぁ、世の中は狭いもんだねぇ」

軽口のような返事だった。

けれど、その言葉を聞いても俺の胸は少しも軽くならない。

「……父さん」

無意識に零れたその一言に、機内の空気が静まり返る。

「その様子じゃ、雅人の旦那は」

俺は何も答えず、小さく頷く。

「……そうか」

いつもの飄々とした笑みは、そこにはなかった。

雅人という男の最期を受け止めるように、レイヴンはしばらく前だけを見つめ続けていた。

しばらくの沈黙の後、レイヴンが前を向いたまま口を開いた。

「で、お二人さん。これからどこへ向かう？」

「……」

俺も澪も答えられない。

追われる身であることに変わりはない。

逃げ切ったとしても、また次の追手が現れるだけだ。

そんな重苦しい空気の中、澪が答えた。

「どこでもいいわ。安全な場所なら」

レイヴンは困ったように肩を竦める。

「そいつぁ難しい相談だな。奴等はそう簡単に諦めねぇぞ？」

その言葉が胸に刺さる。

安全な場所。

そんなものが、本当にあるのだろうか。

父さんは命を懸けて俺をここまで逃がしてくれた。

このまま逃げ続けるだけで、本当にいいのか。

「……だったら」

小さく呟いたその声に、澪がこちらを見る。

「翔？」

「だったら、NAB日本支部へ向かってくれ」

僕『翔……本当に、行くんだね』

お嬢『ここまで来た以上、もう後戻りはできませんわ』

賢者『ですが、私達の力もこれまで通りとは限りません。くれぐれも油断なさらぬよう』

戦闘狂『シャアッ！関係ねぇ！戦えるうちに暴れまくってやるぜ！』

悪の権化『ククッ……さぁ、最後まで君の綺麗事を貫けるかな？』

翔「……ああ。何が待っていても、俺はもう逃げない」

翔「次回、『決戦の地へ』――俺達の手で、すべてを終わらせる」