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第38話「父と子」

「俺は……どうやって連れて行かれたんだ？」

その問いを口にした瞬間、頭の奥がずきりと痛んだ。

――見覚えのない建物。

いや、違う。

見覚えがないんじゃない。

忘れていただけだ。

幼い俺が、父さんの手を握っている。

【……すぐ帰れる？】

不安げに尋ねる俺に、父さんは少しだけ間を置いて答えた。

【治療が終わればな】

その言葉に小さく頷いた俺は、繋いでいた手を離し、白衣を着た誰かに手を引かれて建物の中へ入っていく。

何度も振り返ったが、その度に見えたのは、同じ場所に立ち尽くし、ただ黙って俺を見つめ続ける父さんの姿だった。

◇　◇　◇

「――っ」

今のは記憶だ。

忘れていたはずの、あの日の光景。

「…思い出せたか？」

雅人の問いに、俺は小さく頷いて息を吐く。

「……ああ。だけど、聞かせてくれ……アンタは、その後どうしたんだよ」

「私は連中を信じ、その場を後にした。定期的に経過を報告すると約束されていたからな」

「それで……本当に連絡は来たのか？」

「最初のうちはな…だが、それは長くは続かなかった」

それまで終始変わらなかった表情に、ほんの一瞬だけ苦い色が差す。

「違和感を覚えた私は連絡を取ろうとした。しかし繋がることはなく、自ら施設へ赴いても門前払いされ続けた。連中に疑念を抱き始めた私は、独自に調査も試みた。だが、表の手段では何も掴めなかったのだ……最後は裏の人間を頼り、そこで初めて、自分が騙されていたことを知った」

何も言えなかった。

頭では理解できる。

けれど、その事実をどう受け止めればいいのか分からない。

自分の中で渦巻く感情を、どうこの人にぶつければいいのか――その答えだけが、どうしても見つからなかった。

『……でしたら、その役目は、わたくしが務めますわ』

胸の奥から、お嬢の穏やかでありながら芯の通った声が響く。

俺はゆっくりと目を閉じ、小さく息を吐いた。

「……お嬢……頼む」

『お任せくださいまし』

優しく、それでいて揺るぎない返答。

その声を最後に、俺の意識はゆっくりと奥へ沈んでいく。

代わりに、身体の奥底から柔らかな光が溢れ出した。

白銀にも似た淡い輝きが全身を包み込み、まるで繭を作るように俺の姿を覆い隠していく。

突然の異変に、雅人が僅かに目を見開いた。

「……何だ、それは」

普段の冷静さを崩さぬ低い声。

それでも、その表情には隠し切れない動揺が滲んでいた。

やがて光が収束していく。

その中心に立っていたのは、先ほどまでそこにいた俺ではない。

気品ある佇まいで前を見据える一人の少女。

お嬢はスカートの裾をそっと摘み、優雅に一礼した。

『ごきげんよう、雅人様』

「……君は、いったい」

それまで冷静さを崩さなかった雅人にしては珍しく、その問いには困惑が滲んでいた。

『お嬢ですわ。もっとも、この姿でお会いするのは初めてですけれど』

その返答を聞いた雅人は、お嬢の姿を改めて見つめ直す。

幼い頃に見てきた人格交代とは明らかに異なる現象。

そして一つの可能性へ辿り着いたのか、ゆっくりと息を吐いた。

「……まさか、これが実験の影響なのか」

『ええ。流石は雅人様、お察しが良くて助かりますわ』

穏やかな口調だった。

それでいて、その一言には微かな皮肉が滲んでいるようにも聞こえた。

『さて、雅人様。少々、お聞きしたいことがございますの』

「何かね？」

『雅人様は翔様を愛していらしたのですか？』

「ああ、当然だ」

お嬢の問いに、雅人は表情一つ変えなかった。

『そうでしょうね。翔様を救おうとなさったことも、今のお話で理解は出来ましたわ』

そこまで言うと、お嬢は真っ直ぐ雅人を見据えた。

『ですが――本当に翔様を見ておりましたの？』

「……どういう意味だ」

僅かに眉をひそめる雅人へ、お嬢は言葉を続ける。

『雅人様はご趣味で映画をご覧になっていましたよね？』

「ああ。それがどうした」

『わたくしは、その映画の主人公達を元に、【こうなれば振り向いてもらえるのではないか】と翔様が考えた末に生まれた人格ですの』

「……何を、言っている」

流石の雅人も、その言葉には困惑を隠せなかった。

『翔様は幼い頃から、貴方様に見て欲しかったのです。だから貴方様のお好きなものを真似しようとなさった』

「……」

雅人は何も答えない。

お嬢はそんな彼を見つめたまま問い掛ける。

『それでも、貴方様は翔様を見ていたと仰いますの？』

「ああ。私は翔を見ていた」

即座に返ってきた答えだった。

だが、お嬢は首を横へ振る。

『でしたら――何故、翔様はそうまでして貴方様に見て欲しかったのでしょう』

その一言に、雅人は僅かに言葉を詰まらせた。

だが、すぐにお嬢を見据え返す。

「……だからといって、私がお前を見ていなかったことにはならない」

『そうでしょうか』

「私は私なりに翔を愛していた。私は父親としての責務を果たそうとしてきたつもりだ」

揺るぎない声だった。

お嬢はしばらく雅人を見つめていたが、やがて小さく息を吐く。

『なるほど。でしたら、この話はわたくしだけでは結論が出ませんわね』

お嬢は小さく微笑むと、胸の奥へ向けて呼び掛けた。

『賢者様、お願いできますか？』

『承知しました』

賢者の落ち着いた声が響くと同時に、お嬢の身体が再び淡い光に包まれた。

「……また変わるのか」

雅人が思わず呟く。

やがて光が収束すると、そこに立っていたのは先程までのお嬢ではない。

知的な雰囲気を纏った青年――賢者だった。

『話は聞かせていただきました』

知性を感じさせる眼差しで雅人を見据えながら、賢者は続ける。

『私は賢者、貴方の期待から生まれた人格です』

「期待から生まれた人格？」

『ええ。翔は幼い頃より、貴方から優秀であることを求められてきました』

「それは親として当然のことだ」

『確かに、子へ期待を掛けること自体は間違いではありません。ですが、それはいささか行き過ぎたものではなかったですか？』

「……何が言いたい」

雅人は表情を崩さない。

だが、賢者もまた淡々と言葉を続けた。

『翔は何度も貴方の期待に応えようとしました。勉学も。振る舞いも。貴方の理想とする息子であろうと努力した。ですが、それでも貴方の満足は得られなかった』

「……」

『もっと優秀でなければならない。もっと結果を出さなければならない。いつしか翔はそう考え、自らを追い込みました』

静寂が落ちる。

雅人はしばらく何も言わなかったが、やがて口を開く。

「私は、そんなつもりでは――」

『でしょうね。貴方に悪意はなかったのでしょう。翔を思ってのこと。それも事実です。ですが、貴方が見ていたのは翔そのものではなく――"理想の息子"ではなかったのですか？それでもなお、貴方は翔を見ていたと言い切れますか？』

「……」

『それは、本当の愛情といえるのでしょうか？』

重い沈黙が落ちた。

雅人は何も答えない。

ただ視線を落としたまま、何かを考えるように黙り込んでいる。

そんな姿を見るのは初めてだった。

やがて雅人は小さく息を吐く。

「……そうか。私は、翔を見ているつもりだった。父親として愛しているつもりだった。

だが実際は、君の言う通りだったのかもしれんな」

落としていた視線をゆっくりと上げ、雅人は賢者を見る。

「NABに渡す以前に、この悲劇を生んだ原因は私にあったのだな」

『貴方にすべての責任があったわけではありません。母親からの虐待などもありましたからね。人格形成に影響を与えた要因は一つではありません。ですが――』

賢者は眼鏡のブリッジを指先で押し上げる。

その瞳は少しも逸れることなく雅人を見据えていた。

『貴方が翔へ与えた影響もまた、確かに存在していたのです』

「……」

雅人はしばし賢者を見つめていた。

やがて、その口が静かに開く。

「私は――」

『その先は、翔へ直接お伝えください』

賢者の声が、雅人の言葉を遮った。

『翔、後はお願いします』

その言葉を最後に、賢者の身体が光に包まれていく。

そして身体の主導権が戻ってきた感覚を確かめながら、俺は顔を上げる。

視線の先には雅人がいた。

俺を見つめるその表情は、先程までとはどこか違って見えた。

「……翔。すまなかった」

その言葉はあまりにも唐突で。

けれど、それ以上に真っ直ぐだった。

「……今更だろ」

「ああ」

短いやり取りだった。

けれど、それだけで十分だった。

「……もう、責める気はねぇよ」

その言葉は、自分でも驚くほど自然に口から出た。

過去は消えない。

無かったことにもならない。

それでも、過去に囚われる気持ちは不思議と湧いてこなかった。

「俺は俺の人生を生きる。だから、これは俺が背負っていく」

静かに告げると、雅人は何も言わなかった。

ただ、その表情から僅かに力が抜けたように見えた。

「……翔」

雅人は何かを言おうとしているようだった。

だが、言葉は続かない。

俺は小さく息を吐く。

「……父さん」

その一言に、雅人の目が僅かに見開かれた。

そして――ほんの少しだけ、表情が和らぐ。

やがて雅人はゆっくりと手を差し出す。

俺もまた、その手へ向けて腕を伸ばそうとした。

――その瞬間だった。

僕『どうして……僕の力が……』

戦闘狂『そんなこと気にしてる暇はねぇ！』

お嬢『今はお父様をお守りすることが先ですわ！』

賢者『急がねば手遅れになります』

悪の権化『ククッ……運命って、本当に残酷だねぇ』

翔「次回、『凍てつく襲撃』――父さん、俺は！」