やじるし

第2部 夏

20 あたしだったら（side.透子）

　響花さん。

　みっくんが想いを寄せている響花さん。

　相模まつりで会った時には、とてもじゃないけどあたしは敵わないと思った。

　年上だからとか、そんなんじゃない。人間として、完璧な人だとひと目見ただけで分かった。

　あたしは写真が好きだから、プロではないけど、たくさん人物を撮ってきたからそれが何となく分かる。

　全くスレてない、まっすぐで、綺麗で、まるで……まるで、みっくんのような人。

　そしてそんな響花さんには、彼氏がいることが分かった。それを知った時のみっくんの顔。

　そんな、そんな寂しそうな、捨てられた子犬のような顔しちゃって。そんなみっくんの顔、初めて見た。お父さんが亡くなった時とは、何かが違う表情だった。

　失恋した時って、そんな顔するんだね、みっくん。

　でもごめん。

　あたしね、あたし……響花さんに彼氏がいるって知った時、すっごい嬉しかった。これでみっくんは響花さんを諦める、そう思った。

　だって、朝比奈さんってテレビにも出るような有名なドッグトレーナーだし、あたしも見惚れるくらいのイケメン。

　最初見た時は正直、何か身(・)震(・)い(・)す(・)る(・)ほ(・)ど(・)の(・)違(・)和(・)感(・)を感じて変な気持ちになったけど、そんな人に高校生のみっくんが敵うわけないと、そう思ってしまった。

　そうだよみっくん。24歳の響花さんが、18歳のみっくんを恋愛対象としては見てくれないよ。ましてや彼氏がいるんだよ。それは奇跡でも起こらない限り、無理な話なんじゃないかな。

　響花さんは憧れに留めておいて、ねぇ、こっちを……あたしを、見てよ。

　――俺は、響花さんを好きであり続けたいと思う。

　なのにどうして。

　どうして、勝ち目もない恋にまっすぐになれるの？

　ねぇ、みっくん。

　こんなに身近に、あなたを想っている人がいることに気付いてよ。

　・・・

『……だってさ』

『そっか。光稀、諦めないつもりなんだな』

　それはいつもの帰り道。あたしはあっくんと一緒に帰っていた。frappéであった出来事をあっくんに報告していた。

『諦めないっていうよりも、なんて言えばいいんだろ。響花さんの恋は応援するし、朝比奈さんから奪い取ったりするつもりもないんだって。一方的に好きでいたいんだって』

『へえ……そっか』

　あたしがいつもよりも口数が少ないせいか、無言の時間が続く。あたしはさっきからずっとみっくんの話ばっかりしているけど、あっくんはそれを黙って聞いてくれている。たまに『もっと喋りなさいよ！』ってあっくんに言うこともあるけど、今はこれくらいが丁度いい。

『そんな恋愛、何がいいのよ。みっくん、馬鹿じゃないの』

『まぁ、あいつは昔から馬鹿だけどな』

『そうかもしんないけどさ』

『ま、俺も馬鹿だけど』

　あっくんはいちごミルクを片手にそう言った。

『あっくんはみっくんよりだいぶマシでしょ』

『いや……俺の方がずっと馬鹿だよ』

『成績上位じゃん』

『頭の良さとかじゃねぇよ』

　たまぁに、あっくんの考えていることが全く読めないことがある。今回もそんな状況。

　あたしは『ふぅん』と軽く返事をした。

『でもあたしも諦めない。っていうか、相手に彼氏がいるって分かったし、みっくんに……好きな人に振り向いてもらえるなら、あたしどんなことだってできる』

　あたしの決意は固い。性格上考えや思いを曲げないところは元々備わっているけど、みっくんに対する想いは、誰にも負けない。

　すると、あっくんがあたしの頭をぽんぽんと撫でてくれた。

『……頑張れよ』

　そう言いながら――

　・・・

　それから、あたしはみっくんに対してより積極的にアプローチをかけるようになった。

　まぁ前からよくみっくんに対しては接触することが多かったんだけれど、それがエスカレートしていった。でもみっくんの反応はいつも一緒。お遊びの延長でしか感じていないんだろうな、って思うと虚(むな)しかった。

　その度にあっくんに愚痴を吐いた。あっくんもあんまりリアクションする方じゃないけど、私の話はよく聞いてくれた。

『あっくんてさ、彼女とか作らないの？』

『またその話かよ』

　夕焼けがどんどん水平線に沈んでいく帰り道、あたしはあっくんに尋ねてみた。もう何度目かになるこの話題。

『あっくんはあんまり自分の話はしない方だけどさ、好きな人くらいいるんでしょ？』

『どうなんだろうな』

　また、はぐらかされた。

『あっくんこんなにかっこいいのに、彼女作んないのとか勿体無いよ。誰かいないの？　言い寄ってくる子とかでさ、可愛い子。あたしばっかりあっくんに相談乗ってもらってるから、あたしも話聞くよ』

『協力、か……』

　あっくんは表情を変えずに、月が薄っすらと見え始めた黄昏た空を見上げた。

『そうだな。じゃあさ、透子』

　その時のあっくんは、何だかすごく真剣な顔をしてて。

『俺と――』

『え？』

　ちょっとその表情に、あたしはいつもの調子が出せなくて、心臓はドクンと痛いほど高鳴った。

『なんでもねぇよ』

『ええっ⁉︎　もう、あっくん‼︎』

『どうした？　あ、まさか俺に告られるとか期待でもしたか？』

『あああっ、うるさい！　あっ、こら、待てー‼︎』

　笑いながら走り出すあっくんを、あたしはドキドキを誤魔化すように追い掛けた。

　きっと、あっくんはかっこいいから、それにドキッとしただけ。ただ、それだけだと、思う。

　そして後日、あたしはみっくんからバーベキューに誘われた。響花さんが主催者みたい。

　何なのみっくん、その嬉しそうな顔は。お肉食いたいから、とか言っときながら本当な響花さんに会いたいだけでしょ。

　ああもう、仲良くしている2人の姿を見るのは嫌だけど、みっくんが行くなら私も行きたいよ。

『いいよ。あたしも行ってあげる』

　こうしてあたしたちは、バーベキューに行くことになった。準備を済ませ、当日を迎える。

　みっくんの家に着いた時、久しぶりに会う未来ちゃんに思わずハイタッチをしに行った。未来ちゃん、本当に可愛い。

　そして泉ちゃんと3人でガールズトークに華を咲かせながら、あたしたちは響花さんの自宅へと向かった。

　響花さんの家はとっても綺麗なお家だった。『おまたせ』と言って、家から出てきた響花さんなんて、もっと綺麗だと感じた。この人、みっくんの好きな人だからなんとなくムカつくけど、本当なんか、完璧な人。

　車に乗り込む時、あたしはみっくんの隣をいち早く取った。

　3人掛けのシートだから2人だとちょっと余裕で。でもくっついて座りたいから、あたしはみっくん側の窓から景色を楽しんだ。

　ちょっと強引すぎたかな。でも、少なくともあたしがみっくんに触れている時間、触れているその場所は、みっくんがあたしのことを考えて、感じてくれる嬉しいひと時。

　あたし、頑張るよ。響花さんなんかより、あたしの方がみっくんのことたくさん知っているし、みっくんのことを誰よりも分かっている自信がある。

　みっくん。

　あたしは大切なみっくんのためなら、なんだってするよ。

　そして、あたしたちはバーベキューを行う河川までやってきた。

　やばい、すっごく幻想的。

　あたしは無意識にカメラを握りしめて、その景色を撮影していた。こんな場所があったなんて。こんなロマンティックなところに、今度みっくんと2人だけで来られたらいいのに。

　河川に降りたあたしは泉ちゃんを誘って、川の中へ入っていった。水が冷たくてすっごく気持ちがいい。何だか、この流れで心も澄んでいくような感覚がする。

　なんだか最近みっくんに対して嫉妬ばかりして、すごく嫌な気持ちになっていた。あたしだって嫉妬なんてしたくない。しているこっちは、本当につらいんだから。

　そんなあたしの嫌なところを、この川は全部お見通しかのように、あたしの足に水を当て、そして流れていく。

　そして声が聞こえた。相模まつりの時にも聞いた、爽やかな声。

　それは響花さんの彼氏、朝比奈さんだった。

　まさかのサプライズ。響花さんは『えへへ』って笑っているけど、みっくん……すっごくつらそうな顔しているね。みっくんは、嫌だよね。イチャイチャする2人を見なくちゃいけないもんね。でもみっくんは嫌だとか絶対に言わないから、溜めちゃうから、ひとりで抱えちゃうから、しんどいんだよね。

　あたしが支えるよ、みっくんのこと。

　あたしだったら、みっくんを支えられる。

　そして、朝比奈さんの登場で空気が変わった。すぐに場を取り仕切る朝比奈さん。指示も的確で、素人のあたしたちを上手に動かしていく。

　イケメンの上、頼り甲斐のあるリーダー的存在って、結構反則だよね。しかもそんな朝比奈さんの彼女は、超絶美人の響花さんときた。これって本当にみんな羨ましがる2人だよね。

　どうやって出会ったんだろう。いつから付き合っているんだろう。みっくんは2人のこと、どれだけ知っているのかな。

　そんな朝比奈さんの指示の元、バーベキューとテントの準備は本当に難なく終わった。全然時間もかかることなく、すごくスムーズだった。

　準備を終えたあたしはみっくんを水浴びに誘った。本当に綺麗な川だから、一緒に遊びたかった。

　それなのにみっくん、ボーッと空なんか見ちゃって。たぶん響花さんのこと、考えているんだろうな。悔しい。

　あたしはみっくんに飛びかかった。みっくんは『おわぁ！』って言いながら体勢を崩して、川の中へと倒れ込む。上半身だけ軽く浮かせたみっくんに、あたしは馬乗りになった。

『みっくん何ボーッとしてんのよ。水遊びしよーよ』

『いてて……、あのなぁトーコ。そのボーッとしてる俺に突然飛びついたら、あぶな……』

　あ。みっくん、顔赤い。

『ばばば、ばか！　服濡れっ、濡れて！　風邪ひく、ひくから早く着替えっ！』

　みっくん可愛い。八重歯見せながら、必死に顔を逸らしてこっち見ないようにしてる。

　あ、水着が透けてるからかな。下着だと思ってるのかな。思ってそうだよね、この反応。これ水着なのにね。みっくん面白いな。

　みっくん。

『ねぇ。響花さんじゃなくて、こっち向いてよ。どうして……あたしじゃないの？』

　そしてあたしは、みっくんに思いを打ち明けた。直接的な言い方ではないけれど、やんわり濁した、いじわるな言い方。みっくんはびっくりして目をぱちぱちさせている。

　気付いたかな。

　さすがにちょっとは気付いたよね。

　水着のネタバレをした後、あたしはとりあえず何事もなかったかのようにお肉のいい匂いが漂うグリルに向かった。

　みっくん、絶対もやもやしてるだろうな。みっくんだもん。

　と、思ったけど、全然もやもやしている様子がないみっくん。お肉食べるのに必死。

　なんだかむかつくから、みっくんの肉も食ってやろうと、あたしはみっくんが必死に紙皿に乗せていく肉たちを次々に掻っ攫っていった。何なの、あたしがせっかく勇気出したっていうのに。

　あたしはみっくんへの腹いせも込めて、肝試しを提案した。提案してみたのはいいけど、響花さんにコースを聞いて背筋がゾワゾワッとした。

　あんな暗いところを歩くの？　無理だよ。怖すぎるってば。

　でもペアで肝試しを行うことになったから、ここでみっくんとペアになれば吊り橋効果で、『トーコ、俺……っ、トーコのことが！』ってなれば最高なんだけど、あたしはあっくんとペアになった。

　決して嫌なわけじゃない。ただ、ちょっとショック。みっくんは泉ちゃんとペアか。いいな、うらやましい。

　そしてみっくんと泉ちゃんペアが暗闇の中に消えて、3分が経過した。あたしとあっくんの番。

　自分から提案したくせに、目の前の暗闇に怖気づいたあたしの膝は面白いくらいに笑っている。やはり恐怖心には勝てないのか、なかなか前進してくれない。

「おい透子。お前大丈夫か？」

「だ、大丈夫に決まってるでしょ。さぁ行くよ、あっくん！」

「無理すんなよ。ほら」

　そんなあたしを見て、あっくんは手を差し出してくれた。毎日のように一緒にいるあっくんだけど、手を繋ぐとか、何だかちょっと緊張する。このドキドキは、いったいどっちのドキドキなんだろう。

　あたしは素直に「ありがとう」が言えず、「しょうがないなぁ」と言って、あっくんの手を握った。

　ものすごい安心感。あたしの震える膝が、ぴたりと止んだ。さっきまですごく怖く感じていたこの肝試しコースも、あっくんと手を繋いでいるだけだというのに、あんまり怖く感じない。

　というか、さっきからまだドキドキが止まらない。いつもなら、もっと喋っているはずなのに、お互い無言で歩く真っ暗な林の中。

「大丈夫か？」

　と、あっくんがだんまりしているあたしを心配してか、ようやく口を開いた。

「うん。大丈夫」

　あたしはそれに応えるけど、いつもどう接していたのか忘れてしまって、よそ行きっぽい返答になる。

「ん？　なんかその反応、気持ち悪いな」

「んなっ、ひどい！」

　あっくんはいつも通りのリアクションをしてくれる。

　おかしいのは、あたしだけだ。

「透子」

「な、なによ」

　何だか名前を呼ばれただけなのにぎこちなく、素っ気ない言い方になってしまった。それでもあっくんは、あたしの手を握る力を緩めない。

「バーベキュー、楽しんでるか？」

　あっくんがこういうことを聞いてくるときは、あたしの小さな変化に気付いてくれた時。どうしてか、あっくんには分かるみたい。こんな時は、隠し事したってすぐバレる。

「バーベキューは楽しいよ。お肉も美味しいし、景色は最高だし」

「そっか。それならいいけど」

　あたしがバーベキューそのものを楽しんでいることが分かり、安心した様子を見せるあっくん。

「あっくんて、いつも思うけど過保護だよね」

「んなことねぇよ」

「あたしが部活遅くなってもちゃんと待っててくれるし、体調悪いとたくさんLINE送ってくれるし、重たい荷物持ってくれるし、歩幅合わせて歩いてくれるし、今でもこうやって……手、繋いでくれてるし」

「ん〜……」

「何だかあたしたち、父と娘みたいじゃない？」

「そっか。親子、ね」

　あっくんは親子という表現は嫌なのか、ちょっと吐き捨てるような感じでそう言った。

　だけどあたしは、言えなかったのだ。

　――何だかあたしたち、恋人同士みたいじゃない？

　と。もっと、今よりもずっとドキドキしそうで嫌だったから。あたしはみっくんのことが好きなのに、こうやって手を繋いでいるあっくんに対して、今ドキドキしちゃっている。

　何だろう、この気持ち。

　ただ、手を繋いでいるだけなのに。

「お。着いたか？」

「あっ、折り返し地点」

　ちょっと開けた場所に、魚を捕るための網などが置かれていた。たぶんここが、響花さんの言っていた中間地点。

　元々怖がりのはずだったあたしだけど、ここに来るまで恐怖心は不思議となかった。変なドキドキだけ。これはあっくんと手を繋いでから。ひと時も緩むことなく、あたしの手をしっかりと繋いでくれていたあっくんのあたたかい手のおかげ。

　その手は中間地点に着いても、離されることなくあたしの小さな手を包み込んでいる。あったかい。冷んやりした空気を一変している、あっくんの体温。

「よし、Uターンするか」

　あっくんに手を引っ張られる。あたしは突然くんっと引っ張られ方向を変えたせいか、足元にある石に躓き、体勢を崩した。

「きゃ……っ！」

「透子！」

　あたしはそのまま、前に倒れる、ケガしちゃう、って強く目を瞑ったけど、そんなあたしを支えてくれたのは今日のドキドキの原因、大きくたくましいあっくんだった。

「ごめん、俺が引っ張ったから」

　そう言ってあたしを支えるあっくん。あっくんはあたしの両肩を支えてくれている。

　けど、なぜか力を込められて肩に痛みが走った。

「あ、あっくん？」

「透子」

「ねぇ、あっくん。離して」

「ごめん、俺……」

　痛い、あっくん。

　そんなに力を入れなくちゃいけないの？

　それにあっくん、なんでそんな悲しい顔してるの？

　あたし、あっくんに何かした？

　手を繋いでドキドキしてたの、バレちゃった？

　あっくんは悲しい顔をしながら、あたしの肩を力強く掴んでくる。手を繋いでいたドキドキと、躓いた驚きのダブルで心臓に負担がかかっていたあたしは、あっくんの悲しい顔、そして力強く握られる肩が痛くて、少し混乱した。力を緩めてほしい、ただそれだけだったのに、あたしは……少し、声を上げた。

「ねぇ、あっくん！　痛いってば！　離してよ！」

　あたしは言った後に、すごく後悔した。

　だって、そんなクシャッと泣きそうな顔のあっくん、初めて見たんだもん。

「い、いや、あっくん、あのね……」

「悪かった」

　あたしの言葉を遮り、あっくんは謝ってきた。

　違う。あっくんのせいじゃない。

「違うの、聞いて」

「もう、透子が嫌なことはしないから」

　あっくんは両手をポケットに入れると、来た道とは反対の折り返しの道を先に歩き始める。あたしはその後を気まずい思いでついていった。

　暗い。そして怖い。

　ここってこんなに怖いとこだったっけ？

　あたしは肝試しの恐怖心と、あっくんに嫌われたかもしれないという恐怖心のふたつと戦っていた。

　どうしよう。

　すごく泣きそう。

　あたしは、緩んだ鼻をあっくんにバレないようにこっそりとすすった。