第5回
第4話・立花 智子（タチバナ トモコ）
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「じゃ、先ず、この部活に就いてだけど…。」
智子は緒美が席に着くのを待って、話し始めた。
「…正直、今の所、開店休業中。二年、三年の先輩達は、みんな幽霊部員だしね。」
「どうして、そんな部活が存続してるんですか？」
「う～ん。わたしも今年、講師として赴任して来たばっかりだから、詳しい事情は良く知らないのよ。ごめんね。…それで、ここ数日、過去の活動とか、記録を調べてたんだけど。矢っ張り、大した活動はしてない様子なのよね。 そもそもは、本社が兵器とかに興味の有る人材に声を掛け易い様に、防衛装備事業向けのフィルター的な意味合いで、この部活が始まったらしいんだけど。」
「はぁ…。」
緒美は、半ば呆れた様な相槌を返す。それを聞いた智子は、苦笑いをして見せるのみだった。
「過去の在籍者の中には、個人的に兵器に就いて研究していた人も居たみたいね。部活の予算で購入した、雑誌とか専門書とか、資料が沢山残ってるわ。 まぁ、兵器オタクが集まって、趣味の話で盛り上がってたサークルみたいな、そんな部活だったみたい。」
「それで、今現在は誰も活動してない、と。」
「そう。がっかりした？」
「いえ、それ程でも。良く分からない物に、過度な期待はしませんから。」
発言の要旨に就いては予想外だったが、気持ちの良い緒美の回答を聞いて、智子は思わず微笑んだ。
「一つ、聞いていいかしら？鬼塚さん。」
「何でしょうか？」
「どうして『兵器開発部』に興味を？ …普通、女の子が興味を持つ様な部活じゃないわよね。」
緒美の表情は変わらなかったが、智子の問い掛けに、暫くの間が有って、緒美は微笑み、少し視線を落とした。
「普通…ではないから、でしょうか。わたしが。」
「あなたも趣味の人、って事？」
「趣味…ではなかったですね。興味が有って研究しているのは事実ですけど。」
「趣味ではない興味…と言う事は、実用の為、と言う事になるけど。その研究って、どんな内容かしら？」
「あまり、他人に話す様な事じゃないと思うんですけど…笑わずに、聞いて貰えますか？」
「あら、何だか深刻なお話みたいね。 うん、笑わないから聞かせてちょうだい。」
「実は…エイリアンに対抗出来る兵器に就いて、考えているんです。」
この時、智子が普通の大人だったら、緒美の発言を聞いても「あなた、何、言ってるの？」と、一笑に付した事だろう。だが、智子は目の前の少女が再び発した予想外の言葉に、背筋がぞくぞくする様な、不思議な感覚を覚えていた。
一方の緒美にしても、目の前の女性が自分の言葉を受け止めて呉れる様な、そんな不思議な予感が有ったからこそ、普段なら話さない、その事を口にしたのだった。そして、その言葉を聞いた智子の表情は、緒美の予感通り、嘲笑ではない、好意に満ちた微笑みに変わった。
「興味深いテーマだわ。もっと、詳しく聞きたいわね。」
智子はテーブルに右肘を突き、右の掌の上に顎を乗せる様にして、身を乗り出し、そう言った。
「主に、米軍がネットで公表している戦闘レポートを中心に研究していたんですけど。現有の兵器体系では、有効に迎撃が出来ていない様なので…主に地上戦で、ですけど。エイリアン・ドローンの様な機動兵器に対抗するには、戦車や戦闘機の様な兵器では効率が悪いので、矢張り、同じ様な機動兵器の開発が必要なんじゃないかと…。」
「エイリアンのと同じ様な、戦闘用ドローン？」
「それが出来れば、理想的なんですけど。でも、今の技術では、あのサイズでエイリアンのと同等の戦闘用ドローンの開発は難しいし、コスト的にも合わないと思うんです。」
「そうね、出来るのなら、疾っくにどこかのメーカーが作ってるわよね。」
「はい。相手に合わせて、格闘戦での殴り合いに付き合う必要は無いとは思うんですけど、それでも、取り付かれても振り払える様な腕は必要だと思うんです。」
「と、言う事は、鬼塚さんはロボット兵器を考えているのかしら？」
「それも、選択肢の一つだと思いますけど、それよりもパワード・スーツ的な物の方が、より現実的だと考えています。」
緒美の発言を聞いた智子は、心の中で膝を打つ心境だった。昨年まで、本社・企画部で智子達「HDG 検討チーム」が考えていた事とほぼ同じ事を、目の前の少女は一人で考えていたのである。そう思うと智子は、この不思議な巡り合わせに、目眩がする様な感動すら覚えたのだ。
－ to be continued …－
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