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勇者の資格

集落に救うゴブリン達を一掃する。

一際大きな体躯の共食いモルフは、こちらを興味なさげに見ていた。

その姿は、まるで何かの呪いを思わせる。

銃口を向け処分する。

抵抗もなく、崩れ落ちたソレを眺め、何かに祈る。

これまでの状況、彼らの生息数、そして自身の経験が、すでに健全な生態系が終わりを告げたことを確信させる。

彼等の異常な増殖の結果は、どの範囲まで影響を与えているのだろう。

頭の中の計算は序盤でひどい数値を叩きだし、それを途中でやめる。

いままでも薄氷を踏むようなバランスで、何とか保たれていた世界。

それは千に一つ、万に一つの幸運であったのだろう。

いま、それが崩れ去ったことを知る。

「私の・・子供たちの世界が終わってしまう・・・」

もう一度やり直すことは出来ない。

改めて様々な生物を再生し、繁殖をしなおすのに必要な材料は、もう無いものも多い。

なにより研究所の施設は老朽化しており、以前と同じように使用することは難しい。

機器の専門家ではない自分には、復旧できない問題が多発していた。

世界のバランスは、一度崩れてしまえば、立て直しが不可能である。

研究所に残してきた、受精を済ませたばかりの女性たちの顔がちらつく。

彼女らも、自分の子供たちのようなものだ。

新たに生まれてくる命がある。

自分はまた、彼らに絶望を与えてしまうのだろうか・・・・。

怒りのあまり、廃墟の壁に拳をぶつける。

もろく崩れ落ちた壁が、さらに気持ちを不安にさせる。

現状を打開する策は、もうないのだろうか。

今までも苦しいことはあった。

何とか乗り越えてきたではないか。

ゴブリンの巣窟となった廃墟をまわり、銃を撃ちながら考える。

余裕をもって用意してきた銃弾の大半を撃ち尽くし、ようやく殲滅が終わる。

深いため息をつき、廃墟となった町を出ようとする。

バリケードの門をでると、多数の視線を感じる。

仲間の遺体をもとめ、多数のゴブリンがこちらを見ている。

酷い違和感を感じる。恐怖といってもいい。

森が動くように感じられて、周囲から数え切れぬ息遣いが聞こえてくる。

その数は計り知れない。

モニターを調整し、生物を探るよう切り替える。

画面上に表示される、白く四角い生体感知の表示が、画面を埋め尽くす。

多くの金色の瞳が、周囲をぐるっと取り囲み、自分が去るのを待っている。

彼女の想定をはるかに超える、その数。

周囲に潜むゴブリンの呼吸音が、まるで耳元にいるかのように、大きく聞こえている。

コヒュウ　コヒュウゥ

百数十年の孤独な戦いを続けてきた良子の心の中で、何かがコトリと音を立てて倒れた。

そして、彼女は考えることを放棄してしまった。

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ブーン

強化防護服の中の機械音で目が覚める。

頭が鈍く痛み、世界が曖昧に感じられる。

息が少し苦しく、歩くことさえ重荷に感じてくる。

私はフラフラとしながら、初めて立ち上げた町に戻ろうとしていた。

あぁ　あそこに戻れば、あの頃の顔に会える・・・。

・・・。

良子が駅の町を立ち上げたのは、もはや数十年前である。

今の彼女はそれすら認識することが出来ていない。

道中に何体か、ゴブリンやオーガを見かける。

良子は、それが何かもわからず、ただそれを見つめて通り過ぎる。

雨が降り始め、モニターに水滴が映る。

ぼやけて見える景色には、懐かしい顔が映っているような気がした・・・。

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ユウタは今シェルターに来ている。

研究所からきた3名のうちで、一番回復が早かった為だ。

最初はバイクの回収に来ただけであった。

バイクを回収しに向かった先で、腕を庇いながら歩く女性を見かけた。

なんとなくほおっておくことが出来なかった。

理由なんてない。

なんとなくだ。

最初は傷を見てあげることから始まり、それからシェルターに足が向くようになった。

コウは積極的に、少年たちを連れて食料採取を行っている。

主に魚や、植物の採取を行っているようだが、順調なようだ。

ときおり、彼らに笑顔がみられる。

少年たちやコウがいないときは、シェルターは手薄になる。

そのうちに、自分が留守を守るようになり、いつの間にか移民の彼らと打ち解け始めた。

女性の腕の傷を確かめる。

刃が潰れていたとはいえ、鉈で切り付けられた腕の傷は重い。

骨は折れているだろう。

指が動くのが、少ない救いである。

何も言わず、傷を洗い新しい布を巻く。

相手も何も言わず、黙って従っている。

最初は明るく話しかけてみたりもしたのだが、彼女の心は罪悪感で占められているようだった。

無理に返事をさせることはない。

そう思って、黙って接するようになった。

自分が見張りを行っているときには、なるべく移民達を中で休ませるようにする。

彼等は主力の男性メンバーを失っているだけでなく、長い旅で疲れ切っていた。

僅かでも、安心して休める時間が、彼らには必要だった。

ユウタしかいない時を見計らって、老人たちも現れるようになった。

かまどや防御の為の柵を作っていく。

そうして彼らは何も言わずに去っていく。

自分も何も言わず、頭を下げて見送る。

何日かそんな日が続いた。

何時の頃からか、その背中に腕に包帯を巻いた女性が側にいるようになった。

お互い話すことはない。

ただ背中を合わせて座り、外を見張る。

ユウタはその時間が好きだった。

なんの会話もない、二人での見張り。

ただ側にいることが、なんとなく好きだった。

久しぶりに女性の声を聴く。

「あれは・・・人のようだけど・・」

雨の中をフラフラと進む、鉛色の人型・・。

覚えがある。

「待っていて、自分の仲間だ」

そう告げて、ユウタは立ち上り、手を振る。

相手は気が付かぬように、フラフラと歩いている。

その後方には、数体のゴブリンとオーガが見える。

まずい、状況はわからないが、此処に引き寄せるわけにはいかない。

ユウタは声をあげて、駆け寄り、鉛の体を叩く。

「後ろっ、2時の方向、4体っ」

そう告げる。

強化防護服を着たソレは鈍く振り返るものの、あるべき反応はない。

恐らく、良子が中にいるのだろうが、何か異常があったのだろうか。

まるで夢遊病のように、彷徨っている。

そのまま駆け抜けてオーガに銃弾を浴びせる。

オーガが苦悶の声をあげて倒れる。

残りは・・・逃げていない。

ゴブリンたちが奇声をあげて、向かってくる。

鉄片のナイフを構えるもの、石を投げるものもいる。

3体と一人。

正面を切っての戦いであれば、五分五分であろう。

投石と合わせてであれば、僅かにこちらの分が悪い。

本来なら、逃げるべきである。

相手を倒せても、自分が傷を負えば取り返しがつかない。

後方の女性が気になる。

良子の様子もおかしい。

大柄な体格であるが、気が弱く、常にリツやリクの背中を守っていた自分。

今は彼らはいない。

自分がやるしかない。

「さぁ　こっちだ」

挑発するように、声を出しシェルターから距離を取る。

ドクンッ　ドクンッ

心臓の音が聞こえるほど高鳴っている。

俺がやるしかない。