宿
進んだ先にやはりハクは待っていた。
ただその傍らに初めて見る少年が傍にいた。
「へぇ。可愛いねぇ。
お姉さん達、今日は宿だよ！俺んとこの料理は美味しいから楽しみにしててよ!!」
茶色い髪の少年は自分の魅力をわかっているのだろう。
無邪気を感じさせる笑顔に軽い感じで安心感を与える。
だがそれは彼が狙ってやっていそうだと思う。
「ありがとう。
でも宿って？泊まれるの？」
「そうだよ!!宿だもん！
お兄さんも休むとこ探してたし!!
ね？」
お世辞を軽く流した私の問いに少年はハクに答えを求めた。
「あぁ。いいんじゃないか。」
ハクは私たちを見て頷いていた。
そんな私たちを見て、少年は私の手を引いて歩き始めた。
「俺はリオーク・クライン。気軽にリンってよんでね！」
やはり彼は自分がわかっている。
その愛らしさは反則だ。
少年なのに可愛いなんて…。
でも何故リンと略すのだろう？
だが歩いていくとたまにリンの顔が歪んでいるように見える。
「リン君。手を離して？
」そう言うとリンはあわてて振り返る。
「どうして？僕と手をつなぐの嫌？」
「たまにリン君がつらそうに見えるから。
私たちは逃げたりしない。
貴方の所で食事をとるの。自信があるんでしょう？」
「…当たり前だろ。
作るのは」
急に少し苛立った形でリンが話そうとしたところで奥から声が聞こえた。
「ぉーい。リオーク!!
リオーク!!さぼるな。
何をしてるんだ。仕事をしろ!!」
そこまで言って彼はようやく私たちに気づいた。
「失礼しました。リオーク。」リオークもそうだがその男の白い制服は清潔なかんじで、少しメタボを感じる体は健康そうだ。
リオークは少し痩せてる感じだが…。
「料理長。お客様です。」リンがその男に向き直り説明をする。
「そうか。
こんな山奥までありがとうございます。
宿まで少々歩きますが案内をさせて頂きます。
リオーク。」
「はい。こちらになります。」
その男はリオークに料理長と呼ばれ、リオークも急に畏まっていた。
「何かありそうね♪」
リリーは楽しそうに呟いていた。
*****
案内された宿は森をさらに奥に進んだ先にあった。
門を進み、歩いていくとそこには木で建てられたいくと建物があった。
聞くとそれは今は失なわれた文明だそう。
「素敵な所ですね。
でもこんな山奥にあるなんてわからない人も多いのでは？」
「この宿は里の近くにあるんですよ。
ここは緑龍の里が近いですからね。
ここで汚れや疲れをとり、里に行くようにされていまして。
たまに迷ってこられる方もいますが。
来ようと思って来られる場所でもないですし。
人が来たときは世捨て人だと思ってしまいますね。」
料理長はリリーの質問に苦笑いで答えていた。宿を丁寧に案内してもらっているが料理長がこんなにゆっくりしていていいのだろか？
そう思っていたら奥からリンがおたまに小皿をのせてやってきた。
「味見をお願いします。」
白衣を来たリンに料理長は、
「馬鹿やろうっ!!こんなところまで持ってくるやつがあるかっ!!」
罵声をあげた。だがすぐに彼らは奥、調理場に戻った。
「最後まで案内できませんが、ゆっくりしてください。」笑顔で言う彼が怖かった。
リンもぺこっと頭を下げただけで下がっていった。
与えられた部屋は広々としていて、
お香が焚かれて気持ちがよかった。
お風呂も檜という木のお風呂で感動したものだ。
食事も食べたことのない魚やお料理は新鮮で美味しかったが、ただリンが気になって仕方なかった。
「探して見ようかな。リリーは…。寝てるね。疲れたものね。」
休みたいと言ってから動き続けた彼女。
掛布団の上に寝ていたリリーを布団の中にいれて寝かせる。
「ありがとう。リリー。
おやすみなさい。」
寝ている彼女が微笑んだ気がした。
