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第20話「皮肉なことだ」

　戸口からミアまで、四歩。

　俺のいる診療台からは、七歩。

　ヴォスが一歩入れば、ミアまで三歩になる。

　俺が患者の腹から両手を抜けば、指で押さえている血管から血が噴き出す。

　患者は死ぬ。

　俺は動けない。

　ヴォスは、それを知っている。

「ミアは渡さない！」

　ディエゴが少女の前に立っていた。

　膝は震えている。

「お前も子どもだ。どきなさい」

「嫌だ！」

「撃たれたいのか？」

「怖いに決まってるだろ！」

　ディエゴは両手を広げた。

「逃げたいよ！　でも、おれがどいたらミアが連れていかれる！」

「ディエゴ、一人で立たないで！」

　ミアが隣へ並ぶ。

「わたしのことなんだから、わたしも立つ！」

「お前は後ろにいろ！」

「家族なら、一緒でしょ！」

　ミアは泣いていた。

　それでも、ヴォスから目をそらさない。

「わたしは品じゃない。ミアだ。もう、あんたのところには戻らない！」

　ヴォスが一歩、踏み出す。

「子ども二人で、私を止められると思うのか」

「止まれ」

　俺は患者から手を離さず言った。

「あなたには何もできない」

「できる」

「何が？」

「この男を生かす」

　ヴォスが薄く笑った。

「それでは、ミアは守れない」

　そのとき、外で砂利を踏む音がした。

　一人ではない。

　◇

　最初に戸口へ立ったのは、杖をついた老人だった。

　以前、折れた腕を俺が固定した男だ。

　その隣には、腹の傷を縫った老人がいた。

　子どもを抱いた父親、高い熱を出した子どもの母親、港で働く男も続く。

　一人、また一人と集まってくる。

　俺が治した者たちだった。

「そこをどけ」

　ヴォスが命じる。

　誰も動かない。

「この男を敵に回せば、この街で暮らせなくなるぞ」

　杖の老人が鼻で笑った。

「この先生がいなくなったら、どのみち長くは暮らせん」

　子どもを抱く父親が前へ出る。

「金がなかった俺の子を、先生は先に診た」

　母親も声を上げた。

「うちの子もです。払えたのは硬貨一枚だけ。それでも追い返されなかった」

　港の男は、治った手で拳を作る。

「この手が動くのは、あの人のおかげだ。今度は俺が、この戸口を守る」

「先生に頼まれたのか？」

　ヴォスが訊く。

「何も頼まれてない」

　老人が答えた。

「だから来たんだ」

　ディエゴが振り返る。

「みんな……どうして？」

「お前が走り回って知らせたんだろう」

　港の男が言った。

「危ないから近づくな、ミアが狙われているってな」

「助けてくれとは言ってない」

「言われなくても分かる」

　ディエゴは唇を強く結び、こぼれた涙をそのままにした。

「……ありがとう」

「礼は先生に返す。お前は妹を守れ」

「妹じゃ――」

　ディエゴはミアを見た。

「いや。妹だ」

「勝手に決めないでよ」

　ミアは泣きながら笑った。

「でも、今はそれでいい」

　人の壁が、二人の子どもの前へできていく。

　武器はほとんどない。

　杖。包帯の取れた腕。子どもを抱く腕。仕事へ戻れた手。

　俺が縫い、洗い、つないだ体が、今度はミアを守るために立っている。

　金だけを数えれば、俺の診療所はいつも赤字だった。

　ヴォスは初めて足を止めた。

　◇

　人垣の後ろから、コール捜査官が現れた。

　部下たちが銃を構えている。

「ダミアン・ヴォス」

　コールの声が倉庫へ響いた。

「人身売買と臓器売買の疑いで、逮捕します。抵抗せず、両手を見える位置へ出してください」

　ヴォスの笑顔が消えた。

「証拠があるのか」

「あります」

　コールは人垣を見た。

「カラス先生が救った方々が証言してくださいました。あなたが抗争を利用し、証人を消そうとしたことも分かっています」

「犯罪者の証言まで使うのか」

「犯した罪は別に裁きます。被害を証言する権利まで奪いません」

　コールは銃口を下げない。

　ヴォスは逃げ道を探したが、戸口は救われた人々が塞いでいる。

「逮捕してください」

　コールが部下へ命じた。

　ヴォスの両腕に手錠が掛かる。

　俺はその光景を一度だけ見て、すぐに患者へ目を戻した。

「ディエゴ、糸」

「今持ってくる！」

「ミア、布」

「はい！」

　◇

　三日目の朝、最後の糸を切った。

「終わった」

　立ち上がろうとしたが、脚に力が入らない。

　床が傾き、俺はその場へ倒れた。

「カラス！」

「先生！」

　ミアとディエゴの声が重なる。

「どいて、息を見せろ！」

　ディエゴが俺の顔へ手を近づける。

「息してる！　でも顔が冷たい！」

「コールさん、医者を呼んで！　カラスが死んじゃう！」

「落ち着いてください。リード先生を呼びます」

「死なない」

　俺は床に横たわったまま言った。

「喋らないで！」

　ミアが泣きながら怒鳴る。

「二日以上、寝てないんだよ！　自分だけ大丈夫みたいに言わないで！」

「先生、もう患者に触るな。今は先生が患者だ」

　ディエゴが丸めた布を俺の頭の下へ入れた。

「俺が患者？」

「そうだよ！」

「言うこと聞いて！」

　二人に叱られた。

　俺は目を閉じた。

　煮た布の匂いがする。

　桶の水を替える音。床を拭く音。患者へ水を飲ませる声。

　俺が動けなくても、診療所は止まっていない。

「金、ないんだけど」

　戸口で、かすれた声がした。

「あとでいい。先に傷を見せて」

　ディエゴが答える。

「ミア、水。血が出てる」

「持ってくる！」

　板に刻んだ四つの規則は、もう俺が読まなくても動いていた。

　俺は初めて、次の仕事を誰かへ任せた。

　◇

　目を開けると、ミアがすぐそばに座っていた。

「起きた！」

　大声に、少し離れた場所で寝ていたディエゴも跳ね起きる。

「先生、大丈夫か？　指、動く？」

　右手を開いて、閉じる。まだ少し震えるが、動く。

「水」

「はい。少しずつね」

　ミアが器を支えた。

「どのくらい寝た」

「半日」

「患者は」

「リード先生が診てくれた。コールさんが連れてきたの」

「そうか」

　助手として使ってくれ、と言っていた男に、先に俺が診られたらしい。

　順番が逆だ。

　ミアは器を置き、俺の顔をのぞき込んだ。

「ねえ。どうして、みんなを助けるの？」

「急だな」

「だって、悪い人も助けた。お金がない人も助けた。カラスを殴ろうとした人まで助けた」

　ミアは指を折って数える。

「寝ないで、倒れるまで助けた。どうして？」

　俺は考えた。

　目の前に傷がある。

　俺の手なら閉じられる。

「助けられるのに、死なせる理由がない」

「それだけ？」

「それだけだ」

　ミアはしばらく黙っていた。

「わたしを助けたときも？」

「ああ」

「品じゃなくて、患者だったから？」

「最初から人だ」

　ミアの目に、また涙が浮かんだ。

「カラスは優しいね」

「違う」

「違わない！」

「傷を治しただけだ」

「それを優しいって言うの！」

　ミアは言い切った。

　医者を目指した俺は、医者に救われず、一度死んだ。

　名前も、元いた世界も失った。

　そんな俺が、この世界で医者と呼ばれ、子どもから優しいと言われている。

「……皮肉なことだ」

　笑いが漏れた。

「いま笑った！」

　ミアが目を丸くする。

「先生も笑えるんだな」

　ディエゴまで驚いている。

「うるさい」

「もう一回笑ってよ！」

「断る」

「けち！」

　二人の笑い声が、血の匂いの残る倉庫へ広がった。

　◇

　戸を叩く音がした。

　ミアとディエゴが同時に扉を見る。

「患者かな」

「おれが見てくる」

　ディエゴが立ち上がった。

　俺もゆっくり体を起こす。

「カラスは寝てて！」

「まず容体を見る」

「見るだけだぞ。治療はリード先生を呼んでから！」

「分かった」

「本当に？」

「早く開けろ」

　ディエゴが扉へ向かい、ミアが俺の腕を支える。

　名は思い出せない。

　帰る場所も分からない。

　だが、ここには俺を呼ぶ者がいる。

　俺の手を待つ患者がいる。

　そして、俺が倒れれば叱る子どもたちもいる。

　それで十分だった。

　戸が開く。

　俺たちは、次の患者を迎えた。

これで『黒曜石外科医カラス』は完結です。最後まで診療所に居てくださって、ありがとうございました。よろしければ★で評価を置いていってください。カラスが十二年を過ごした世界の物語は、本編『灰のレン』にあります。――次の患者が、戸を叩いています。