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昼休み

　講義が終わり、教室にざわめきが戻った瞬間だった。

「ロジーナちゃん、お昼食べに行こ〜」

　コーネリアは自然に声をかける。

「……」

　ロジーナは一瞬言葉を失う。

　昼食を誰かと食べるなんて、考えたことはなかったからだ。

　師匠や先輩のカルロスと食べることもあるが、昼食が一緒になることは滅多になく、結果、一人で黙々食べることがロジーナにとってのランチタイムなのだ。

「あ、ごめん。他の子と約束してた？」

　沈黙を戸惑いと受け取ったコーネリアが少し首をかしげる。

「ううん」

　ロジーナは小さく首を振った。

「私、いつも一人で食べてたから……」

　そう言ってから、はっとして目を伏せる。

　友達がいないのだと、わざわざ自分から白状してしまった気がしたからだ。

「ロジーナちゃん、一人で食べたいタイプ？」

　コーネリアの声は変わらずやわらかかった。

　ロジーナは、大きく首を横に振った。

「じゃ、一緒に食べよう」

「いいの？」

　思わず、そんな言葉が口をついて出た。

　一緒に、行きたい。

　でもそれ以上に、「行ってもいいのか」がわからなかった。

「うん。私、ロジーナちゃんと食べたい」

「……ありがとう」

　ロジーナは小さく言った。

「こちらこそ、一緒に食べてくれてありがとね」

「うん」

　自然と頷いていた。

「行こっ」

　コーネリアはそう言うと、ためらいなくロジーナの手を取った。

　柔らかな温もりが伝わり、ロジーナの肩が小さく跳ねる。けれど、その手を振り払うことはしたくなかった。

　そのまま二人は並んで歩き出す。

　ロジーナの胸の奥はなんとなくあたたかかった。

********

　昼食はチキンカレーだった。

「チキンもいいけど、私はやっぱりビーフが好き〜」

　楽しそうにご飯にルーを絡めながらコーネリアはそう言うと、ふとロジーナを見た。

「ねぇ、ロジーナちゃんは何が好き？」

「え？」

　突然ふられて、ロジーナは固まった。

　固まりながらも一生懸命考える。

　しかし、何も浮かばなかった。

　ロジーナはそれまでカレーライスの種類に頓着したことがなかったからだ。

「……特にどれが好きっていうのは、ないかな……」

「そうなんだぁ〜」

　コーネリアの返事は何か含みをもった様子はなかったが、ロジーナはなんとなくもっと何かを言った方がいいと感じ、

「でも……、先輩はよくカツカレーを作ってます」

　と、絞り出すように言った。

「え〜、先輩がカツカレー作ってくれるの？　やさしい〜」

　コーネリアはちょっぴりうっとりする表情を浮かべた。

　ロジーナは慌てて手を振った。

　カルロスがカツカレーを作るのは、彼自身がカツカレーを食べたいだけなのだ。決してロジーナのためではないという確信がロジーにはあった。

「あ、でも、当番だから、私のために作ってくれるわけじゃなくて……」

「当番？」

「うん。私、内弟子だから……」

「へぇ、内弟子なんてすごいね」

　コーネリアは目をキラキラさせる。

「えっと……。だから家事は当番制なの」

　見つめられ、居心地が悪くなったロジーナは話題を少し逸らす。

「当番ってことはロジーナちゃんもお料理とかするの？」

「……うん」

「すご〜い。ねぇねぇ、ロジーナちゃんの得意料理は？」

「う〜ん。得意かは分からないけど……シチューとかスープとか……汁物？」

「コトコト煮込むお料理ね」

「うん……。コトコトしてるの見てるの、結構好きかもしれない……」

「え〜、なんかいいなぁ〜。ロジーナちゃんのそういうトコ、結構好きかも〜」

「好き？」

　思いもかけない言葉に、ロジーナは首をかしげた。

「うん、好きっ」

　にっこりと笑いかけられ、ロジーナは気恥ずかしくなってうつむいた。

「……ありがと。私……、コーネリアさんのそういうトコ……好き、かも……」

「ほんと？　うれしぃ〜。私たち、仲良しだねっ」

　コーネリアがとびきりの笑顔になった。

「……仲良し」

　ロジーナは、言葉をかみしめるようにつぶやいた。