1/5

始動

　商店街は賑わっていた。綺麗な星空の下、道行く人々はみんな笑顔。

　ーーこのリア充め！

　今日は十二月二十五日、クリスマス。だから当然と言えば当然だが、町にはカップルが蔓延(はびこ)っていた。

　ああ、羨ましい羨ましい爆発しろ！

　心の声が暴走しそうになった。いっそ叫んで楽になってしまおうか。

　――商店街の一角。ちょっと冴えない男子高校生である永井(ながい)進(すすむ)は、クリスマスでも閑散とした八百屋の二階で、一人悶えていた。

　……というか、こんなの見なけりゃいいんだ。

　はっとしてすぐさま窓を閉める。

　年季が入ってるせいでキーッと上がる音は、悲鳴にも聞こえた。心の叫びを代弁してくれたのだろうか。

　余計な御世話だ。やめろ……やめてください。

　外の喧騒が入らなくなった三畳の部屋は、恐ろしいくらい静かになる。まさか防音性の高い窓なんて付けてなかったはずなんだけど。

　もしかしなくても、寂しい現状との相乗効果が表れてるのだろうか。

　切ない。

　はぁ、と、思わず吐き出してしまった溜息がより一層悲しさを引きたててしまった気がした。おいおい。

「……実は、そんなに落ち込んでもいないんだけど」

　そう呟いた言葉に嘘は無い。

　なんてったって、そう、目の前に『これ』があるからだ。

　――新作ＶＲＭＭＯＲＰＧ。『アマレツィア・ストーリー』

「さあ、世界を救え、君が選ばれし勇者だ！」

　むしろ買う気を削がれる、些か恥ずかしい宣伝をもって売られていた代物だけど、それに対して、ゲームの内容自体はとても期待できる一品。

　――このゲームの難易度は、『鬼畜』そのものである！

　――過去、どんなゲームも成し得なかった究極のリアリティ！

　――遊び方は無限大だ！

　セールスポイントらしきそれらだけで、ずいぶんと惹かれるものがある。

　特に『難易度が高い』というのは、一ゲーマーとして見逃せないものであった。

　最近はハードな手ごたえとか言っておきながらヌルいゲームが多く、ことVRMMORPGに関して言えば、大半がそれに当てはまっていたので、鬼畜と言う程の難易度だと言うなら是非ともプレイしたかった。

　……そういえば一回、一兆分の一の確率で手に入るとかいうユニークスキルを持ったアカウントが手に入って、調子に乗って遊んだゲームがあったっけなぁ。

　あれはヒドかった。

　何がヒドいって、周りの恨みに満ち満ちた目と、簡単すぎて笑い飛ばすこともできないあのユルさだ。

　あんなのの何が楽しいのだろうか、ゲームは苦戦して闘い抜くから、楽しい世界なんじゃないのだろうか。

　実際のところは、人によってその辺の考え方は違うのだろうけど、俺は少なくとも手ごたえのある戦闘を求めたい。ハードでずっしりした、コアなやつだ。

　ーー難しくないゲームなんてゲームじゃない。

　……昔、友達に熱く語ったら、「それ、ただの戦闘狂。つかお前ゲーム廃人なの？」と、思いっきり引かれたなぁ。不服である。

　とにかく、この『アマレツィア・ストーリー』が鬼畜であるというのなら、俺にとっては万々歳だ。

　究極のリアリティというのも気になるし、早く、プレイしてみるのが正解だろう。

　手を伸ばして、ゲーム用デバイス『ダイブリスト』を掴みとった。

　調べてみたところ、どうやら現状では『アマレツィア・ストーリー』専用であるらしいそれは、とてもゲーム機には見えない造形をしている。

　ーーメタリックな光沢放つそれは、見かけ上ただのゴツい腕輪だとしか思えない。

　なにか線を繋いで補助する訳でもなく、単体で起動させるものにしては、実にコンパクトで、というかコンパクト過ぎて怖くなってくる。

　ないとは思うが、もしかして不良品を掴まされたのだろうか。それだけは勘弁してほしい。

　因みにお値段は五十万ポッキリだった。たけぇよ。

　不安はあるけど、とにかく起動してみないことには何も始まらない。

　さっさとスタートを切ってしまおう。

　カセットであろうものは、既に挿入してある。布団に寝っ転がって、あとはスイッチを入れるだけ！

　やっぱりこの時間はどきどきするなぁ。キャラメイキングどうしよ。

　今から始まる世界に思いを馳せながら、いざ。

　スイッチを入れた。

　……。

　……え？　マジ？

　それはないって。

　起動しねぇ！

　嫌な汗が全身から滲み出てくる。

　俺の五十万が。俺の五十万が？

　ーーふと。

　部屋の、何処かで、気配を感じた。

　誰もいない、のに。

　あ？　なんだこれ、背骨の辺りが痺れる？

　味わったことのない感覚が身体を襲う。気持ち悪い。

　怖い、何かが起きている。

　なんだこれ。なんだこれ。なんだこれ。

　視界が歪む。頭が、ねじ曲がるような。痛い、痛すぎる。

　悪寒が、止まらない。喉の奥が震える。吐瀉物が胃の中からせり上がる感覚がする。

　なんとか立ち上がり、ふらつく足で、部屋を出ようとした。でも、駄目だ。一歩も踏み出せやしない。

　ぐはっ。ううッ！？

　ついに。口の中から、溢れ出た。

　血だーー血？

　嘘だろ？　何が？　起きて……。

　襲い来る酩酊感に、意識がなくなっていく。

　死んじゃう、のか？　俺、死んじまう？

　自らの死を、予感した。

　……と、いうのに。

「あ……あれ？」

　いろいろスーッと引いた。先の地獄が嘘のように、ものすごくスーッと引いた。

　マジでなんだこれ。

　何一つとして訳が分からない。ただ、口に当てた掌に、大量の血がついてるということが、今のは悪い夢ではなく事実であったことを伝えてくる。

　しまった、見てたら普通に吐き気が。でも、さっきの異常とは違う、正しい感覚な気がする。

　可笑しな話だが、そんな自分にほっとした。

　だんだん落ち着いてくる心臓の鼓動に、胸を撫で下ろす。

　ーーそんな矢先に。

　突然、肩に何か感触を感じた。

　熱は感じない、冷たく冷え切っている。なのに、無機質な感じもしなかった。第六感が、今触れたものが『生命持つなにか』であると、強く訴えてくる。

　恐怖が、ぶり返す。

　そして、ギチギチと音を立てそうな動きで、首を、ゆっくりと、後ろに向けた。

「この部屋狭いですね。　貧乏なんですか？　プレイヤーさん」

　視界に映ったのはーー女の子。

　見惚れるほどに美しい女の子が、そこにはいた。

　白いワンピースのようなものを着た女の子。少し青みがかった髪は、肩に付きそうで付かない位に伸びている。ちんまりした顔についた、大きくぱっちりとした瞳は、こちらをじっと見つめていた。小首を傾げる仕草は本当に可愛らしく、心臓が跳ね飛ぶかと思った。

　だけど、そんな美貌より何より気になることがあった。

　……透けてるよな。身体、が。

　しかもちょっと浮いてる。

　俺のイメージでいえば、幽霊だ。目の前の女の子は幽霊と言える。

　たとえ、幽霊じゃなかったとしても、所謂普通の人間ではないことは間違いないだろう。

　いったい何者なのか。

　……考えても、分かるはずがない。

　というかそもそも、考える余裕などない。　　

　どうしよ。もう無理。

　無理して平常を保とうとしていた脳が悲鳴を上げている。自分は所詮、普通の人間なのだ。連続するイレギュラーに身体はついていかない。

　ぶっ倒れた。思いっきり。

　その拍子に吐瀉物をぶちまける。

　体に伝う気持ち悪い感覚が、意識を手放すまいと必死で脳に訴えかけてくるが、それも悪足搔きに過ぎず。

　ーーどうしようもなく目蓋を閉じるとき、最後にみた美しい女の子は、何故か小さく微笑んでいた気がする。

「大体三分。あの痛みに耐え抜いた上にそれだけ気を保っていたのは上出来ですかね。どうせなら、頑張って起きていてもらいたかったんですが」

　少女の声に、目の前の少年が反応することはなかった。

　少女は、少年が気を失ったのを確認すると、おもむろに華奢な手を伸ばしていき、少年の顔の一歩手前で動きを止める。

　ーーとりあえずきれいになってもらいましょう。

　「Antwort auf meinen Wunsch(我が望みに答えよ)」

　極小の声で言葉を紡いだ瞬間。

　光が、迸(ほとばし)る。

　閃光が消えたとき、既に、少年を汚してしまっていたものは消え去っていた。

　しわだらけでみすぼらしかった洋服も、どういう訳か、姿を変えていた。

　目の前には赤いローブに身を包んだ、美少年の姿。

　少女は少しだけ顔を綻ばさせた。

　私は、この少年ーー永井進に、一生添い遂げる。

　少年が聞けば卒倒しそうなことを呟き、続け様に、

「私は、貴方のサポーター。このゲームを、私が絶対に生き残らせてみせる」

　力強く宣言した。

　少年には届いていないその言葉には、一体どんな思いが込められていたのだろう。

　ーーアマレツィア・ストーリー。

　永井進はまだ気づいていない。　

　このゲームの舞台は、『現実』で、あるのだと。

　そして、既にスタートを、切ってしまっているのだと。

まだまだ技量の足りない身ですが、精一杯書いていきます。