従魔士カイルの冒険譚4〜東の魔女と一角鬼〜

瘴気の原因

　ちょっと長いです。

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「ふむ、瘴気か」

　目覚めて、ペトリアークさんから話を聞いていたアニエスは顎に指を添えた。

「我々では原因を掴めなかった。適任はお主をおいて他におらん。契約に従い調査して欲しい」

「やるのは構わんが、専門ではない。望んだものが得られるとは思うな」

「構わん」

　ならいいだろう、そこまで案内しておくれ、とアニエスは話を進めていく。え、勝手に行っちゃうの？

「ア、アニエス？」

「なんだい、主様？」

「えっと、俺達はどうすれば？」

　アニエスは不思議そうにこちらを見つめている。

「どうするも何も、先に帰ればいい。事が済んだら連絡を……っと、そういえば繋げていなかったね」

　何を？　と俺が聞く前にアニエスがどんどん近付いてきて、俺の頬を両手でしっかりと包み込む。そして顔を近付けて……わぁ、アニエスの瞳ってほんのり赤みがかった黒眼なんだ、綺麗だな。なんだか親近感が……って、近い近い近い！！

　アメルが何かを叫ぶ中、アニエスはお構いなしに俺との距離をほぼゼロにして、唇ーーーーではなく、額と額を合わせてきた。

「……へ？」

　そしてすぐに俺から手を離したアニエス。な、なんだったの？　今の。俺が呆然とする中、頭の中で声が響いた。

（ーー聞こえるだろう？　主様）

　これは……融合した時の感覚に近い。アニエスは眼の前で何も話していない、この声は恐らく俺にだけ聞こえている。

（ア、アニエスだよな？　これは？）

（なに、主様と回路を繋げただけさ。意識すれば、私がどこにいても話せるよ）

　回路？　なにその便利な機能。

「カイルさん！　カイルさん！　大丈夫ですかっ！？」

　アメルが俺達の間に割って入り、身体を揺さぶってきた。大丈夫だから、そんな振り幅大きくしないで。俺は意識をこの場に戻される。その様子を見て、アニエスはフッと笑った。

「なんだい主様、そんなにぼーっとして。もしかして、口づけが欲しかったのかい？」

「は！？」

「言ってくれれば……ふふ、冗談だよ。そんな訳だから、何かあれば召喚してくれたらいい」

「召喚？」

　なにそれ？　またも俺のスキルに無い言葉を告げられ、不思議そうな顔をしていたんだろう。そんな俺を見て、アニエスは眼を大きく見開いていた。そして深い息を吐き、こう話す。

「……逐一、主様は私の予想を超えてくれる。予定変更だ、主様も付いて来ておくれ。危険はそうないはずだ」

　含みを持ったアニエスの発言に不安を覚えつつ、俺達は案内の元、川へと向かう。道中、本当に大丈夫なんですか何か変な所はないですか、とアメルに早口でずっと心配の声を掛け続けられた。いや、嬉しいけどおっかないって。

　日もすっかりと暮れ、エルフ達は松明を使わず、光の魔法を用いて光源を作ってくれていた。曰く、整備されていない場所で、松明の使用は禁止されているとのこと。森に住むエルフ達も、工夫して環境と共存してるんだな。

　案内してくれているのは、領地の前で警備をしていた二人。それと、アメルとよく話している女の子、カドリィだ。ペトリアークさんは、集落から離れるわけにはいかないようで、気をつけてと見送ってくれた。

　アメルとカドリィはどうやら相部屋だったようだ。かなり打ち解けている様子だった。

「アメル、昨日の凄かったね！　弓であそこまで飛ばせる人って、ここの男でも難しいんじゃないかな？」

「そ、そうですか？　とにかく当てようって、あの時は無我夢中で……なんとか命中したので、良かったです」

「うーん、謙虚！　うちの狩人衆として、入ってもらいたい位だったよ！」

　カドリィがグイグイ話し掛けていて、アメルはあ、ありがとうございますと苦笑していた。

　辺りを見回しても一面、森。どの景色も変わり映えしない。俺は、皆とはぐれないように集中した。

「ここです」

　それから大樹を中心に、しばらく歩いた所で結構な大きさの川へ出た。月明かりに照らされていて、ある程度全貌が把握できる。深さは結構ありそう、泳いで何とか向こう岸へ渡れるかな？　といった幅だった。

　川の色は夜ということもあって、想像していたより真っ黒に近い。流れは穏やかだけど、なんだか……空気が重たい気がする。

「夜のここ、苦手ー。なんか息苦しいんだよね」

　カドリィも、険しい顔をしていた。アニエスは一人、川岸の方へ出て辺りを見渡していた。あ、そうだ。少し距離があるし、アニエスが繋げてくれた回路で話し掛けてみることに。

（アニエス、聞こえる？）

（……む、主様か。どうしたんだい？）

　お、マジで話せてる。いや、待てよ……これって俺の考えてる事、アニエスに全部筒抜けになるんじゃないか？

（私もそこまで野暮じゃないよ、分別は弁えている）

　……否定はしないのね。ま、まぁいいか。今重要なのはそこじゃない。

（ごめん、脱線した。どう、何か分かった？）

（そうだね……僅かだが魔力の痕跡がある様だ。炙り出してみるか）

　炙り出す？　そう思った次の瞬間、アニエスが川へ手をかざしーーーー川が轟音と共に爆発した。

「きゃあっ！！」

「な、なんだっ！？」

　皆いきなりのことに驚いていた。俺は聞いていたからともかく、驚かなかったのはイッカク位か。多分、いつもこんな感じだったんだろうな。というか、俺は唖然としてただけなんだけど。

「アニエスさん、貴方ですね！？　何かする時は一声頂けると嬉しいのですが！」

　アニエスと面識のあるエルフが、慌てて注意をしていた。が、アニエスは表情を変えること無く話を進める。

「せっかちな上に小心者かい？　男なら堂々と構えていた方が好まれるよ、坊や。まぁいい。見ろ、あれが原因だ」

　アニエスが爆発させた場所で、黒いモヤの様な何かが浮かび上がっている。それは段々と形を成していき、やがて人型へと変容した。数は二体いるっぽい。

「あれは……ニンフ？　しかし、なんだか様子がおかしいぞ」

「なんだか、苦しそう……」

　エルフ達は正体を知っている様だ。ニンフと呼ばれた人型の表情は険しく、それが苦しみの表情なのか、アニエスに攻撃されて怒っている顔なのか、分からなかった。

「アニエス、あれは？」

「川にいる精霊、という言い方が分かりやすいか。水属性の精霊という立ち位置だが……何か混(・)じ(・)っ(・)て(・)いるな」

「混じってる？」

「あぁ。何にせよ、アレはもう駄目だ。一度消滅させて、新しく誕生するのを待った方が賢明だね」

　その場合、酒の品質はしばらく落ちるが、あやつの事だ。怒りながらも、律儀にここを護ってくれるだろうさ。アニエスは笑いながら告げた。

　あやつっていうのは、ペトリアークさんが言っていた鬼神のことか。

「ニンフ？　だっけ。元々は悪い精霊じゃなかった、ってことだよね？」

「そうだね」

「じゃあ、何とか助ける方法とかって無いのかな？」

「無い。苦しみ続けるより、これが最善だろう」

　そう言ってアニエスは、ニンフへと手をかざしていく。悪い精霊、いや、精霊に良い悪いがいるか俺には分からないけど。自分に出来ることがあって、助けられるならと思ったが……じゃあ、仕方ないのか。その道の専門家が言うからにはしょうがない。いいかい？　主様、というアニエスの言葉に返事をしようとした時、アメルから声が掛かった。

「待って下さい」

「……なんだい、お嬢。説明は、先の通りなんだけどね」

　アニエスは少し面倒臭そうに言った。アメルは怯むこと無く続ける。

「アプサラスが何とか出来るかも、と言っています」

「……何？」

　出てきてとアメルが言い、精霊憑依を解いたアプサラスがこの場に顕現した。アニエスはアプサラスへ尋ねる。

「ネレイスよ。何とか出来るかもとのことだが、どうするんだい？」

「アニエス様、一度やらせて頂けますか？　ご期待に添えるかは分かりませんが」

「……いいだろう。やってごらん」

　アニエスは、川岸から少し下がって俺の元へ。アプサラスはアメルへ目配せし、川岸まで向かいニンフ達へ手をかざした。すると、ニンフ達の様子にゆっくりとだけど、変化が。黒いモヤが収束していき、ニンフ達から離れていく。そのモヤは一つの球体へ姿を変えた。それと同時に、月明かりに照らされていたニンフ達の色も、モヤが掛かっていた黒色から、透き通るような青色へと変化した。

「……見事だね」

　アニエスはアプサラスを称賛していた。これは、アプサラスが言っていた水操作のスキルを使った、って事なんだろうな。

「ア、アメル様！　この黒いの、いかが致しましょう！？」

「え！？　き、急に言われても！」

　この状態を保っておくことは可能ですが、えっと、えっと！　とアプサラスにアメルも、二人して慌てている。似た動きをしており、俺は思わず笑ってしまった。

　アニエスはアプサラスの側に寄り、何かを取り出した。それは、瓶のような物で中身は空だった。どこに入れてあったの？

「アプサラス、といったね。ーー見事だ。それは私が預かろう。ここへそのまま入れれるかい？」

「は、はい。やってみます」

　アプサラスが黒い球体を操作し、ゆっくりとアニエスが持つ瓶へ入れる。アニエスが瓶の中に入ったのを確認し、それに蓋をする。うむ、と頷いて懐へ戻した。な、なんで隠すように入れるんだ？

（調べるだけさ、悪用はしないよ）

　……ほらぁ、やっぱり考えてること筒抜けじゃん。こちらを見て、アニエスが鼻で笑った気がした。いや、便利なのは間違いないんだけどね。

　感じていた重い空気も無くなったような、どこか清々しい感覚。ニンフ達の表情には笑顔が見られ、アプサラスの元へ向かい何かを言っている様に見えた。

「はい。いえ、気になさらないでください。……はい、はい。ありがとうございます、貴女達もお気をつけて」

　アプサラスは笑顔で応えていた。そして、ニンフ達はこちらへ手を振りながら、ゆっくりと川へ消えていった。

「お、終わったのか？」

「な、何がなんだか……」

　そう言うのはエルフ達。大丈夫、俺も分かってないから。

「瘴気の原因、その一端は取り除けたと思っていいだろう。また発生する様なら報告しておくれ」

　さ、帰るし案内を頼むよ。アニエスはそう言いながら、一足先に森へと進んでいきイッカクもそれに続いていく。エルフは光源を出しながら、慌てて追いかけていった。

「な、なんかあっという間だったね！　凄いよアメル達！」

　そう言いながら、カドリィがこちらへ駆け寄ってきた。

「凄いのはアプサラス、それにアニエスさんです。私は、何も……」

「なーに言ってるの！　皆凄いよ！　さ、帰ろ！」

　そう言って、カドリィは光源を出してくれた。

　俺達は集落へ戻り、ペトリアークさんに事の顛末を報告する。感謝と共に、是非！　ともう一泊することを余儀なくされた。