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あいつは何だ？

「君は本当に、怪我するのが好きだな」

「そう重いもんでもないだろ」

　目を覚ましたのは、やはり白いベッドの上だった。

　今回は問題なく帰ってこれたらしい。ドクトルは渋い顔をしたが、快く僕を置いてくれるようだ。

　有難い。

「ちょっとは包帯巻く身にもなってよね」

　そういえば、ドクトルは物に触れないはずだ。なのに包帯を巻けるというのはどういうことだろう。コツがある、とは言っていたが。

　難しいことは考えても分からない。僕は頭が良くないのだ。

「なら、早く自力で治せるようにしないとな」

「じゃなくて……まぁ、いいや。確かに魔力には早く慣れた方がいいし」

　ドクトルはため息を零した。

　僕を背に、机に置いてあった器械で珈琲を淹れる。

　しばらくかかるか。質問を急ぐ理由は特にないが、こんな質問をする時に顔は見られたくない。

　少しの間後ろを向いてくれるなら、願ったりだ。

「…………知ってたんだな？」

「だから教えなかった」

　ドクトルは平然と答える。

　ため息をつくのは僕の番だった。

　怒りというか。そんなものより、呆れたという方が遥かに強い。僕自身、質問する直前まで、怒り狂ってもおかしくないと思っていたのに。

「危うく死ぬところだった」

　怒りを込めて言ったつもりが、どういうわけか、自分で聞いてもひねくれ者の言葉に聞こえる。

　返す言葉は分かりきっている、だからこそだろう。

「でも生きてるでしょ」

　そう、その通り。

　僕は生きているし、あの異形との邂逅――それから戦闘、勝利に至るまで――が、確かな経験となっているのだ。

　僕は少しずつ、本当に少しずつ魔力の扱い方を覚えている。あの異形もまた、僕にとっては一人の師と呼べるかも。

「どころか、君はさっき、自力で傷を、と言った」

「それは」

「僕は何も教えてないし、珈琲にも何も入れてない。なのになぜそんなことを言ったのか？」

　そう言って、ドクトルが振り返った。

　湯気を立てる珈琲に対して、その視線はあまりに冷たい。

「答えは一つ。君は相手に、回復を必要とするほどの傷を負わせたってこと」

　僕の前に珈琲を置いて。

「驚きだ。素直に驚きだ。君はまだ魔力を使えてない。なのに」

「腕には自信があるんだ」

「戦争のない世界にいたのにかい？」

　頷くと、ドクトルは「冗談キツいな」と笑った。

　珈琲を一口飲む。

　相変わらず美味い。

　しかし、怪しい混ぜ物をしていないとは。思わぬ所で思わぬ言質だ。

　カップを置く場所が無い。仕方が無いので、まだ熱い珈琲を、できる限り早く飲もうとする。

「…………あんなやつらがウロウロしてるんだよ」

　気に入らなかったか、ドクトルの言葉が飛んでくる。

「だから、使い方を習えと？」

　頷くドクトルを、僕は鼻で笑う。

　それを嫌いそうだと言ったのはどこのどいつか。僕は誰かに助けられるのを嫌うと。

「一つだけ教えてくれ」

「うん？」

「あの化物は、なんなんだ？」

　習うべきことがあるならば、一つだけだ。方舟での常識と言うべきか。

　ここにいる者達は一体何で、どんな生き方をしているのか？　まずは、それ知らなければ。

「あれか……あれは……そうだな、元人間が、転生した先で、魂を暴走させた結果、成り果てたもの……かな」

「お前、歯切れの悪いことが多いぞ」

　わざとだろうか？

「質問の仕方が悪いでしょ？　化物って言ったし。それに相当する者を考えると、そうとしかならないよ」

「滅多にいないのか」

「いや、寿命を使い切るから。ここまでは滅多に来ないだけ」

　僕は一体どれだけ希少な目に遭えばいいのだ。

「なら、質問を変える」

　ドクトルの言葉を遡り。

「転生した人間がここにいるのか？」

「いるよ」

　平然と答えるとは。これからは質問の内容をもっと考えるべきかもしれない。

「じゃあ俺と同じようなのが――」

「あぁ、いや。君とは違うかな、君は死んでないし」

「どういうことだ」

「簡単なことだよ。ここで体を貰った魂は、人間になれないんだ」

　質問の仕方が悪いとドクトルは言うが、コイツの説明も酷いと思った。

　今しがた僕が、あの化物を……人間でないモノを見ていなければ、納得していなかった自信がある。

「じゃあ何になるんだ？」

　と、僕が聞き返すと。

「人型の生き物になる」

　と、ドクトルは続けた。

「名前はＮＳ、ノアシード」

　人型、というのがひっかかる。わざわざ人間と呼ばないのは何故だろうか。

　自分とは違う存在。人間の転生先。

　ノアシードか。

「次の目標は決まりだな」ドクトルの言葉を借りよう。「俄然興味が湧いてきた」

「君ってやつは」

　腕を組んだドクトルは、部屋に置かれた機械の箱を見やる。

　それから彼はしばらく黙った。僕が珈琲を飲み干すのを待っていたのかもしれない。僕が立ち上がろうとすると、彼はそれを聞きつける。

「なぜ化物と遭遇したか分かるかい？」

「さあ？　たまたまだろう」

「だといいんだけどね……」

　立ち上がる僕に背を向けたまま、機械の箱を撫でて言う。

「方舟における遭遇は、決して偶然足りえない。それだけは覚えておいて」

　頷いておく。

　それきり黙ると、僕に手の甲を向けて振る。

　そろそろ出よう。次の目標はＮＳに出会うこと。それから――

「しばらく席を開けると思う」

　――何日でもいいから、ここから離れてみることだ。

　僕はドアノブに手をかけて。

「次帰ってくる時は、机が欲しいな」

　扉を開けて、もう一度だけドクトルを見る。

　彼は相変わらず背を向けたまま。

　なぜだか、不穏なことが起こる気がした。

　そんなわけはないと言い聞かせ、僕は目を閉じ一歩外へと踏み出す。

　ぐるりと何かが入れ替わる感覚――これで三度目か――世界が一回転したかと思うと、僕の目に飛び込んだのは、見慣れつつある真っ黒な世界だ。

　ノアの方舟に出た。

　さて、おさらいといこう。

　思いの強さで距離を縮める。

　前回は一歩踏み出した途端、誰かの思いに惹き込まれたのだろう。だからあの化け物の元へ移動できた。

　今度はこちらの番だ。

　誰の元に辿り着くだろうか、それは分からない。だがとにかく誰でもいい。

　再びあんな化物と相見えることになろうが関係ない。一体ずつなら相手に出来る。

　だがなるべく頭の中から締め出しておこうと思った。

　せめて今は。

　人の形をしたものに会いたい。

　ドクトルのような曖昧な存在ではなく、確固たる肉体を持った、誰かの元へ――

「一歩目だ」

　留めていた足を踏み出す。

　背後で世界がぐるりと回った気がして振り向くと、景色はやはり変わらない。

　空を見上げてみても黒いまま。どうやら前回よりもさらに慣れている。目標は達成できそうだ。

　ここで待っていても仕方なさそうだ。もう少し、歩いてみることにしよう。