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号令

　後ろ手に扉を閉めた。

　モヤモヤとした感情を抱いたまま、高田さんを部屋に置いていく。

　ミカエルがじろりと僕を見た。

「スサノオ、話終わったの？」

「ああ。協力は得られそうにない」

　ふーん、そう。興味無さげに返したミカエルは、天井から吊るされた藤高を横目に背伸びした。

「じゃあさ、そろそろノア様に報告行かなきゃなんじゃない？　次の作戦決まったって言ってたし」

「分かってる」

　簡素な部屋だ。藤高とミカエルと僕。それから幾つかの椅子以外は何も無い。

　扉に背を預けながら、僕も藤高を睨んだ。それが気に食わなかったのか、相手も僕を睨み返す。

　怖くはなかった。

「この子どうすんの。トビラまで送る？」

「いや……」そんなことをすれば高田さんが悲しむ。「……後で決める」

　遅かれ早かれ、彼らの魂だって方舟に来るんだ。いつ殺すのかは大した問題ではない。

「処遇も含めてゼウスに頼るさ。俺の手に余る」

「知ってる。そういうの無能って言われるよ」

「構わんさ。実際、戦うこと以外興味ないんだから」

　猿轡を噛まされた藤高は不満そうに息を漏らす。何か言っているようだが、呻き声にしかならず聞き取ることはできない。

「しばらく遊ぶ。ストレスだってあるからな」

　数歩歩み寄る。

「こいつのことは前から気に食わん」

　脈絡もなく、自分の拳を藤高の横っ面に叩き込んだ。

　手が痛む。魔力で強化しておけばよかった。

「じゃあ行ってくる。くれぐれも壊すなよ」

　反対側にあるドアから外へ。玉座を強くイメージして、一歩外へ踏み出した。

◆　◆　◆　◆

　方舟を歩く感覚にも随分慣れてしまった。大抵の場所に一息にたどり着けるようになってから、方舟にも明確な地理があるらしいことを知った。

　今向かっているのは表層の玉座。そこにいるであろうノア様に謁見するために進んでいる。

　中々着かないのはいつものことだ。ゼウスやミカエル、それからルシフェルにも聞いたことだが、玉座への道のりは縮めることが出来ないのだと言う。

　少しだけ長く感じる道のりを、玉座をイメージして一心に歩く。空気がまとわりつくように重い。

　隈の目立つ目を擦った。

　最近余り眠れていない。決まって悪夢を見るからだ。

　屍に追われる夢。

　心底下らない。

　鬱屈としたまま歩き続けると、目の前にぽつんと玉座が見えた。思わず駆け出す。どうしようもない不安と言うか、あの大きな存在に早く触れたかった。

「ノア様！」

「待ちかねたぞ、スサノオ」

「ただいま馳せ参じてございます！　確かにここに！」

　玉座の前には数名の神官。相も変わらず冷たく僕を見つめる。

　ノアは大きな本を閉じ、肘掛けに腕を置いた。

「こうして、ここに座るようになってもう数千年が経つ」

　その口調は静かで厳かだ。

「終わりが近い。歴史は明確に、魔導石の場所を示した」

　声はベールのように頭上を覆う。導くような力強い語りに、神官達も僕も、皆ノアへ視線を集めた。

「既に我が手中に在ると声高に叫んでも良いのだが、それは赤子のやることだ。我は確実な実物にこそ価値を感じる。イシは目を覚まし、静かに時を待ってくれておる。故に次は、我らが動く」

　頬杖を突き、静かに僕らを見渡して。

　黄金の目で、ゼウスを見つめた。

「ゼウス」

「おう」

「貴様の作戦は却下する。十年と少し前の失態を、我は忘れた訳ではないぞ」

「そうかい。好きにしてくれ」

「おや、存外に素直だな。貴様は未だ駄々っ子だと思っていたが」

「帰れっつぅならさっさと帰るぜ」

「そうは言わんよ。愛いやつめ」

　口元に手を置いて、ノアは上品に笑った。

　続いて、黄金の眸が僕を見た。

「スサノオ。此度の働きご苦労であった。魔導石の起動に魂を使うという妙案、成果を出したようで何よりだ」

「勿体なきお言葉です。ノア様のためならなんなり――」

「そこで、だ。君の冷酷な心を再び使おうと思うのだ」

　薄らと、端正な顔立ちが微笑んだ。

「目をつけられると面倒だ。貴様には暴れてもらうぞ」

「どのように？」

「なんでも良い。軍、警察、法律。民。目という目を可能な限り集めてみせよ。貴様の持つ、その暴力でな」

　お易い御用だ。期待を込めた眼差しに、自信をたっぷり込めて返す。

　ノアは満足したように目を瞑り、今度は一転、ゆったりとした口調で語る。

「二千年だ………。……この時を二千年待ったのだ。石を揃え。器を移し……全てが整うのを、能動的に、二千年待った」

　目を開けて、手を前に出し、虚空を指さす。

「どうかしくじってくれるな。成功を納めよ。兵は全てをくれてやる。何百、何千、何万でもな」

「意志のままに」

　確かに答える。幾人かは膝を着き、何人かは軽く頭を下げ。それでも、答える声は同じだった。

「では往くが良い。決行は明日。段取りは決めてある。指揮は……そうだな。マステマ君(きみ)に任せよう」

　指名されたその神官は、手櫛で髪を乱して項垂れた。反論するかに思われたが、しかしすんなりと認めて「御意に」とだけ返す。

　僕の記憶が確かなら、彼女は戦世を管轄していたはずだ。

　別世界の――それも戦争に特化した世界の――神官を選ぶとは。どうやらノアは本気らしい。

　ノアは満足気な笑みを見せ、手で僕らに散るよう促した。それから立ち上がり、階段を一歩降りると――

「相っ変わらず、お早い退散だぜェまったく」

　――たちまち姿が見えなくなった。

　全員が気の抜けた吐息を吐いて、緊張した姿勢を解いた。伸びをして欠伸をするものまで居る。

　僕がそのまま去ろうとすると、いつの間にか後ろにいたゼウスが肩を掴んだ。

「よぅよぅ。部屋で茶でもしばこうや？」

　茶は叩けないと思う。

◆　◆　◆　◆

「そういえば、なんでいつもルシフェルは居ないんだ？」

「あー、アイツはノアの前にゃ立てねんだよ」

　戸を閉めながら、ゼウスが言った。

　パチリと音がして、部屋の明かりがつく。

「さて……お前、魚は好きかね？」