AF―After Fantasy―

Beyond belief

稲光

　足を狭く。

　右手を前に。

　力を抜いて、顎を引く。

　来ればいい。

　攻めてくればいい。

　確実に打ち落とす。この居合で。

　出来る確信があった。

　目を開く。

　空を斬る音。 面を狙ってきたか。

　左半身を引く。

　そのまま、居合で切り上げて。

　甲高い音が響き、それがゴングとなった。

「殺す！　今ここで！」

「やってみろ！」

　感じるのは怒り。偏(ひとえ)に強い怒り。感情に任せ刃を振るうルシフェルに、少し前の自分を重ねる。

　なるほど確かに隙だらけ。その肉体も、精神も。

　突き崩されて然るべし。

　魔力の循環を早める。

　時間を決めろ。ミカエルの死までそう遠くない。彼女を助けるためにはどの程度時間が要るのか。

　見定めろ。勝利のための道筋を。

　そして導け。そこへと辿り着くための、たった一つの未来の姿(ビジョン)を！

　幾許かの交錯を終えて鍔迫り合う。いつしか傾いていた力の天秤は、今や釣り合いどちらも押し切れずにいる。

　それは心に在るもの故に。

「俺達は、馬鹿だな」

「なに？」

「そうだろルシフェル。賢(かしこ)ぶったって無駄だよ。認めなくちゃならない」

　それは、互いに認めたものの、確かな差。

「ただ受け入れれば良かったんだ。自分に嘘をつくことを。自分につかれた嘘を」

　たった一つの単純なこと。そのためだけに、僕らはこうして争っている。

「俺にはお前がいた。ただそれだけだ」

　家族。

　そのために、そのためだけに。

　人はここまで馬鹿になれる。

「だけど、お前には誰もいなかった。そうだよなルシフェル。家族に囲まれ、お前のことを願った俺とは違って……お前には方舟しかなく、そのためには強くなるしかなかった」

　それは悲しいことなのか。それは忌むべきことなのか。

　僕には分からないが、少なくとも、ルシフェルにとっては。

「俺達は、互いに別のものを極めた。同じものを手に入れるためにな」

　敵を求め。

　家族を求め。

　その根源にあるものは同じ。

「僕は兄が欲しかったんだ」

　隣に誰かがいれば良かった。

　同じ人から産まれた誰かが。

　兄がいれば何かが変わったとは言えない。それはたらればの話に過ぎず、僕らにとって、今ここにあるものが全てだから。

　けど思うことは自由だろう？

　兄がいた過去を。ルシフェルが、僕の兄として生きている未来を。

　きっと強さを求めることは変わらない。

　けど手段は変わっていた。

　こんな血腥(ちなまぐさ)い強さではなく。

　兄を越すため。妹に背中を見せるため。

　その最中(さなか)にいる僕は、なんと心地よかったことだろう。

　きっとルシフェルだってそうだ。本当は家族を殺すことなど望んでいない。こうなってしまったのは、僕らが嘘を認めなかったから。

　僕には兄がいた。ルシフェルには家族がいた。

　それだけのこと。

「知った風に語るなよ。お前の魂は片割れだ！　返してもらう！　そうすれば俺は……俺は……！」

「人間にはなれんだろうさ」

　いや、もしかしたら成れるのかもしれない。

　ルシフェルが認めないだけで。

「きっと納得などしないだろうさ。お前の勝利は幻だ。この先ずっと悔いることになる」

　体ごと刃を押し込む。

　均衡が崩れた一瞬、ルシフェルは怖がるように退いた。

「だからなんだ!?　後悔？　後悔だと!!　俺はずっとその中にいる！　今更だ、悔いの一つや二つなど、いくらでも背負う！」

　ああ、それではいけない。

　それだけはダメだ。

　ルシフェルがずっと後悔を残したままなんて、きっと僕は納得しない。

「だから言うんだ。お前の勝利は幻だと」

　それは勝ったという思い込みに過ぎない。

　勝ちというものを履き違えている。そんなものは勝利ではない。

「教えてやるよ。そういうのは勝利とは言わん」

　僕は何を恐れていたのだろう。

　ルシフェルが望んだものは、すぐそこに、手を伸ばせばそれでいいと言うのに。

　何を恐れることがある。

　手を伸ばせ。僕の手を。

　掴み取れば、僕の勝ちだ。

「だから見せてやる。俺の……俺なりの勝ち方を」

　八相に構える。

　ちらりとミカエルを見た。

　意識が薄れているのか。呼吸が浅く、顔色も随分と悪い。

　急がねば。

　逸る気持ちを抑え、真っ直ぐにルシフェルを見た。

　構えないまま。

「おかしなことをぐだぐだと。何度も同じことを言わせるな。俺達はもう、互いに殺し合うしか道はないんだ」

「笑わせる。まだ目が見えていないのか？」

「お前……」

　身に纏うオーラが真っ赤に染まる。

　銀剣はない。

　あのオーラと銀は同時に使えない。さすがに覚えた。

　ならば攻撃あるのみだ。

　正面から、相手に反撃の隙を与えないほど。

　強く、激しく、燃え盛る炎の如く。

　攻めるべし。

　八相から脇に構えを変えて。

　グンと強く踏み込んだ。

　血管の中に魔力が通るような感覚。呼吸によって酸素を送り、速度をさら上げていく。

　屈むように上半身を落とし、刀を背中で隠すよう後方へ回す。

　握る手は左。柄頭を強く強く握り込む。

　右拳を、左腕に沿わせて。

　前へと跳躍。

　高さはなく、滑るような移動に、ルシフェルは目を見開いた。

　潰された間合い。構えなかったルシフェルは慌てて防ごうとする。

　遅い。

「武神(タケガミ)流――」

　右拳を、強く。

　強く、地面に向けて打ち出す。

　押さえ込んでいた左腕は、拳の勢いを乗せて加速。想定よりも遥かに早く、ルシフェルへと届く。

　魔力を巡らせる。

　空気の管。血管からパイプへと繋げ。

　さらにイメージ。

　空気を受けた炎が、大きく真っ赤に威力を増す様を。

「一刀紅枝垂(ベニシダレ)」

　ルシフェルの纏う深紅のオーラに、僕の魔力が衝突する。

　一瞬の歯止め。オーラが止めたか思いきや、勢いは死なずに刃が走る。

　稲妻を起こしながら。

　ルシフェルの肉体を、柔らかな手応えで滑っていく。

　巻き上がる鮮血。

　届いたことを確信する。

「節穴だな。まさか油断したってこともあるまい」

　三度、ルシフェルが距離を取る。

　深呼吸。

　見る間に傷が塞がっていく。

　今まで荒波立っていたオーラが鎮まる。

「……認めるよ。お前のことを、まだ甘く見ていたらしい」