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戦利品

「もう無いのか？」

「どれだけ食べるつもりですか」

「二週間近く何も食ってないんだぞ、俺は」

　一度食べだしたら手が止まらなくなった。苛立ちやすくなったと思っていたが、どうやら空腹によるものだったらしい。

「それよりも、だ。……次の行動はどうする気だ？」

　ドクトルが腕を組んで唸った。

「まずは拠点の安全確保。それからデータの復旧」

「そして、盗人への制裁。……で、よろしいですか、マスター」

「んー、どうだろう。もう興味無くなったかな」

　明後日の方向を向いて、ドクトルが自分の考えを語った。

「まずね？　追いかけるのが得策じゃないってことだよ。スサノオは後を追(つ)けられたわけだし。ユダだって、四人同時とか、ルシフェルと一対一っていうのも厳しいし」

　それに、と、ドクトルは付け加える。

「あんまり表舞台には出たくないんだよね僕ってやつは。神官にこれ以上着け回されたら、今度は神様にだって見つかっちゃうかもしれない」

「まずいのか」

「良くはないよね。僕はどこにも所属してないし、役割を押し付けられるのもまっぴらだよ」

　ユダがなぜかドクトルを睨む。

　なにか聞きたそうに口を開いたが、やめた。

　ドクトルが手で制したためだろうか。

「話したくないことばかりだからね。あんまり仲良くないんだよ、僕と神様は」

「会ったことがある、と？」

「まぁね」

　平然と。

「……どんな人だった？」

「その質問は良くないな。思い出したくもないし。それに、神様の姿は一定じゃないから」

　宛にならないな。

「それに、もうあの装置はいいや。無くなったんなら別のを拵えるよ」

　ユダの置いた袋を漁る。「おやめなさい」とかなんとか言われたが、関係ないな。

「パンあるじゃないか」

「それは私の……」

「ケチケチするな、先輩命令だ」

「職権濫用反対！」

「うるさいな！　お腹空いてるんだよほっとけ！」

「話聞いてる？」

「ん、ああ、聞いてるぞ。もう追うのは止めるんだな？」

「うん。そういうことだけど、いい？」

　パンを頬張って。

　目を閉じてみる。

「個人的に追うと言ったら？」

　諦めきれない、というのが正直なところだ。

　アロベナとの勝負は、引き分けだ。どちらも戦える状況にない。それはいい。試したいことを全て試し、やれることは全てやった。

　その上で、相手の肉体の一部を持ち帰ったのだ。

　結果は上々と言えるだろう。

　だからこそ、まだ追いかけたい。もっと強くなれるとしたら、ルシフェルの背はもうすぐそこだ。

「……ま、そうなるよねぇ」

　ユダに目配せをして、ドクトルはニコリと笑った。

「それじゃあそっち方面で行こう。君は剣を取り返さなきゃいけないからね」

　ユダの手に鍵。

　それを空中動かすとそこ小さなトビラが出現する。

「鍵には物を出し入れする機能もある。覚えておいて」

「便利なもんだな」

　トビラが渦巻き――何かが出てくる。

「ああ、それ、アロベナの腕か？」

「めちゃくちゃ落ち着いてるじゃん」

「そろそろ慣れてきたんだ」

　よく見てみる。

　太い腕だ。

　奇妙な程に太い。それに、この膨らみ方。

「筋肉じゃないな、これは」

「流石だ筋肉の民」

「褒めるな、調子に乗るぞ？」

「褒めてないんだけどな……」

　冷たくなったそれに触れてみる。

　硬直しているのか、やけに硬い。筋肉で覆われているはずの部分に触れてみても、その硬度は変わらない。

　この感触。

「骨か」

「ご名答。はいレントゲンね」

　言われて、ドクトルから渡された写真を見る。

「これは」人間の腕か？「どうなってるんだ」

　レントゲンに写っていたのは、撥条状に変形した骨。

　明らかに改造の跡が残っている。

　少なくとも、健常者の骨格とは言えなかった。

「撥条骨(バネボネ)ってやつだね……昔こういう研究もしてたなぁ。懐かしいや」

「なに？」

「戦世にいたことあるんだよ、僕。その時に残した研究データだね、これは」

　ということは、ドクトルはアロベナを知っているのか。

「ああ、彼のことは知らないよ。僕が行方をくらましたあとの検体みたいだし」

「なんだ……」宛にならない。「じゃあ、ああいう使い方は想定してなかったのか？」

「少なくとも、使えないデータとして残したはずなんだよね。無理くり形にしたみたいだ」

　興味深そうに覗き込むドクトル。

　思うところがあるようだ。

「しかし、魔力との併用か……相当訓練したみたいだね」

「難しいのか？」

「まぁね。各部位ごとに強化具合を変えるなんて芸当、訓練無しじゃ難しいよ」

　ドクトルの魔力がアロベナの腕に触れた。

　中にまで浸透した魔力。何かを探るように、腕の中をまさぐる。

「遺伝子構造が一致しないな……」

「何？」

「他人の骨を使ってる。いや……正確には他人の骨も、か」

　いや、そういうことではなく。

「遺伝子構造……？　とやらまで分かるのか」

「ああ。真似しようとしないでね。これ僕にしか出来ないから」

　魔力で出来る範疇を超えている気がした。何をどう強化すればそうなるのだろう。

　真似してみたくもあった。止められたにも関わらず、ドクトルの魔力を注意深く観察する。

　管が複雑に入り組んでいる。血管……のような構造。それを太いパイプで幾重にも覆い、先端でさらに細かく分岐。先端の方を見てみると……。

「スサノオ」

「……どれくらい見てた？」

「五分くらいかな」

「…………悪い。もう見ないようにする」

　吸い込まれるような感覚があった。

　細かく細かく、微細に、そして広大に広がっていく魔力。その全てを一度に制御する。

　アロベナの魔力も簡単に模倣はできないだろう。

　だが、それを言うならドクトルもだ。今まで見てきた誰よりも、その魔力は繊細で、そして難解だった。

「よし、分析は完了だ。んじゃあ処分しようか」

「何!?」

「ぶっちゃけ要らないんだよね。もう一本作る材料も検体も居ないしさ。それに、これ目当てにまた追いかけられたら面倒じゃない？」

　言っていることは最もだ。

　最もだ、が。

　僕の中で何かが渦巻く。

　欲しい――とは、また違う感情。なんだろう。

　どちらかと言うと。

「返してくれ」

　不意に、誰かと繋がった気がした。

　ぐんと意識がそちらに惹かれる。

　この感覚。

　いる。

　近くに。

　やつが、ルシフェルがいる。

「――返せ、とは……随分じゃないか。戦利品のつもりかい？」

「あ……いや……ちが――」

　ドアノブが回った。

　その音を聞いた。

「違わないとも。それは確かな戦利品と呼べる」

　逞しい腕が僕を放り投げた。

　急に視界が動転して、目を白黒させるうち、また別の腕が僕を捉える。

　傷だらけの手が見えた。

「さて、返してもらおうか」いつの間に。「そいつの腕は替えが効かない」

　否、どうやって。

　嗅ぎ付けたのは何時(いつ)だ。

「貴重品なんでな」

　神官ルシフェルが、僕の首に、刀を押し付け立っていた。

「スサノオ！」

「騒ぐなよ……手が滑るかも知れないだろう？」

　ルシフェルは平然と答える。

　脅しか、本気か、首に刃を食い込ませながら。

「さて……お初にお目にかかるかな。ドクトル……とかいう奴に挨拶をば」

　僕を抑える手。籠る力が強くなる。

「初めまして。俺の名はルシフェル。お前達に預けていたものを二つほど――返してもらいに来た」