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堅靱

　手が痺れる。

　腕にばかり集中していては、やはり受け切ることは出来ないようだ。

　治す必要は無いな。

　左手に持ち替える。

　また腕一本か。なんだかこればかりだな。

　痺れが消えるまでそう時間はかからないだろう。だがしかし――

「今度こそ殺しちゃうから！」

　――それを待つような相手ではない。

　攻撃を流す。カウンター主体でなくとも取れる命と判断されたか。

　連撃をかわす。段々と、その速さにも慣れてきた。

　要は三秒前から視ていればいいのだ。

「あったらないなぁもう」

「残念だ、ここからはまた持久戦といこう」

　顔をしかめる。その表情は初めて見た。

「私さ、あの後すっごい怒られたんだよね……だからちょっと」

「なんだ、恨めしいか？」

「分かってるなら来ないでよ」

　盾で体が隠された。

　こうなればこっちのもの。あの斬撃が飛ばない限りは。

　落ち着いて深呼吸する。

　息が静まっていく。

　右手を握ってみた。

　両の手で構える。

　今回は勝てると言い聞かせ。

「じゃあ俺からも一つ。実は怒ってることがあるんだ」

「なに」

　何もクソもあるか。

「ルシフェルと言う神官を知ってるだろう」

「ああ……あの子ね。むしろ知らなかったんだ」

「なんだと？」

「てっきり関係者かと思ってたよ」

　よく分からないな。関係者と言えばそうなのだろうが。

「へぇ、ふーん。なーるほど。そういうことか」

「おい」ユダもお前も皆して。「どういうことか説明しろ」

「そのうち分かるよ」ミカエルがニンマリと笑う。「生きてればね！」

　深く腰を落とし――僕は思わず「あっ」と声を上げ――次の瞬間腕は振り抜かれていた。

　みっともない躱し方だ。

　喰らうのを嫌う余り地べたを這うなど。

「……これも躱すんだ」

「見えてるぞ、ちゃんとな」

　超速斬(アサルター)。

　その仕掛けが見えた。

　恐ろしく単純なタネだ。剣と腕、その両方を強化して剣を振る。

　たったそれだけの技。

　たったそれだけが、ここまで脅威になるとは。

　立ち上がって即座に応える。

　距離を詰められない。無意識のうちか、体があの斬撃を怖がっていた。

「やっぱりまだまだひよっこさんだね」

「うるさいな。誰しも最初はそうだろ」

　じわりと汗をかいている。

　仕掛けが分かったのは良いものの、破る方法もないとは。

　元も子もない……は少し違うか、どうしようもないな。

　しかし、分かったことは一つある。

　魔力で強化できるのは何も、自分の体だけではないということ。

　盾だって強化できるということなのだが。

　そして……。

「お前の魔力は見やすくて助かる」

　魔力は視認できるということ。

　正確には少し違うか。相手がどんな風に魔力を使っているか、それがなんとなく、目を介して伝わる。

　実際色も何も無いのだから、見えているとは言い難いが。

「難しいな、魔力は」

「そうでもないよ。厄介だって思いすぎじゃない？　……助言してどうすんだろ、私」

　有難いことだ。

　さて、では一つ試そう。

　今一度ミカエルを見た。

　ミカエルの魔力は球を成している。

　体の周囲にパイプを巡らせ、それを天辺と足元で折り畳んでいるのか。器用なことだ。

　真似してみればいいか、球体にはならないだろうが。

　イメージを。

　パイプを長く。それを体に巻き付けるイメージを。

　要は、魔力の量だ。それを負担なく増やすことができればいい。

　なるだけ細く。なるだけ長く。なるだけ多く。

　糸のように繊細な。鋼の如く強かな。

　僕を纏う一領の、堅靭なる装束。

　皮膚が俄に熱を感じた。

　熱い。錯覚だろうか、心なしか魔力が熱を放っているように感じる。

　ぐんと魔力の循環を速めた。

　全身に力が漲って、それは先程までの比ではなく、だから、つまり。

　たった一歩で、どこまでだって行ける。

　たった一振りで、今なら地面だって切り裂ける。

　だけど。

　こんなにも、今は要らない。

　瞬時に理解したのは、ミカエルに比べ、このやり方はあまりにも……。

「…………すごく汗かいてない？」

「言うな、試合に集中しろ」

　あまりにも、維持が難しい。

　五分保てばいい方だ。

　全身に施すからそうなる。もっと簡易に、もっと粗雑に。

　いざという時、咄嗟に出来る方が良い。

　幸いにして、ミカエルは警戒して近寄って来ない。ならば。

「――加速」

「させるか！」

　視えた。

　一気に肉薄されて、目にも止まらぬ連撃を、なんとかいなし切る。

　それだけで息が上がって、再び離れることはできない。

　鍔迫り合うと、ミカエルが顔を顰める。

　次は盾か。

　押される感覚。この間合いでは、さすがにやりにくいと見えるな。

　大人しく離れるその一瞬、魔力の巡る管を編み直す。

　手と足でいい。胴体を守る必要は無い。

　攻撃など受けなければ問題ないのだ。サトリがあれば、そんなことは容易い。

　だからこそ。

　もう一つ、ものは試しだ。

　刀に管を巻き付ける。

　斬れ味が鈍るかもしれない、なんてことを思うが、頭を振って否定する。

　見えない管で斬れ味が落ちるなんてことはない。そも、今の目的は斬ることに無いのだから。

　柄を、鍔を、刀身を、魔力が滑るようにして昇っていく。

　その、管の、頂点に達した、その時だ。

　僕の意識を、何かが強く引っ張った。

　視点が暗転する。

　方舟自体からしてすでに真っ黒なはずなのに、そこには一筋の光も、果てしない荒野もない。

　ただひたすらに真っ暗な――何も無い空間。

　深層かとも思ったが、違う。窓もないし、何より、ルシフェルの気配を感じない。

　ならここは、一体。

　金属で出来ているかのように冷たく、なのにどこか懐かしく、ずっと手に持っていたかのように馴染む、この空間は、一体。

　考えるより速く、僕は気付いた。

　腕に握った刀、その柄の中身がない。

　刀身が消えている。

　そして分かった。

　消えているのでは無く。

　この空間こそが刀身なのだと。

　いや冷静に考えておかしいのだが。

　でもそうとしか言い様がない。この空間の広がりは、その始まりは、この刀身――だから、すぐにでも出られるはずだ。

　この空間の外側に、僕の魔力が続いているのだから。

　目を閉じ、意識をかき集める。

　こんなにも隙を晒しているのに、斬られていないのは奇跡だな。

　なんてことを思いながら。

　刀身の形に魔力を整えてから、僕は目を開けた。どうやら――

「せぇ!!」

　――時間でも止まっていたようだ。

　ミカエルが一喝と共に、剣を振り下ろすのが見えた。

　加速させているな。

　落ち着けと唱え。

　正面ではなく、鎬同士を軽く合わせる。

　同様に押し切れると思うなよ。

　意気込んで、今度は僕が、刃を横薙ぎに滑らせる。

　金属が擦れる音がして、大きく体を崩したのはミカエルだった。

　さすがにうまくいなせたらしい。機だ、二歩だけ下がり。

　八相に構え。

　ぐっと手足に力を込める。

　ミカエルが迫る。

　盾を前にして。

　受け止めて、また隙を突くつもりなのか。

　ならば好都合。

　当たる面積は、大きければ大きいほどに良い。

　集中。短く息を吐いた。

　刀を強化。

　単に強度や斬れ味でなく。

　『打ち返す力』を最大限強化する。

　ミカエルが迫った。

　間合いはあと一歩。好機は一度。ミカエルが踏み出した、その瞬間を叩く。

　来い。

　来い！

　盾の中心から魔力が渦を巻く。

　足が上がるのが見えた。

　どんな攻撃でも防ぐ気か。

　だが残念だ、僕は溜めに溜めた力を解放し――

「カットバシ!!」

　――バットを振り抜く要領で、盾へと刀を打ち付けた。

　たった一度の衝突に、方舟の空気が震えて縮まったかのような。

「え――ちょ――な――」

　耳を劈く轟音が鼓膜を走ったかと思うと、それが何の音かミカエルが把握するより遥か速く。

「嘘ォォォオオオオ!?」

　ミカエルは吹っ飛ばされて、方舟の彼方へ呑まれていった。

30話に到達しました。

記念すべきことにここで書き溜めが無くなったので、明日からもうちょっと執筆に集中します。