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「盗むものあるのか？」

　顔を上げた。そこにはいつもの笑顔がある。

　前々から思っていたがこの男……どこか不気味だ。

「適当に座ってくれ」

「ああ……」

「私は立っています。少しでも鍛えたいので」

　ベッドに腰掛ける。

「じゃ……まずはスサノオ。君のことだ」

「言うことあるのか？」

「手術のことをね」

　傍らに置かれた机にコーヒーが置かれる。

　湯気が立っているな、少し冷まそう。

「さっきも言った通り……傷がしっかり治っていたのは表面だけ。内臓はむちゃくちゃな繋がり方をしてた。それでも生きてるんだから驚きだけど……僕でなきゃあ完璧には治せなかったと思うよ」

「どうやって治したんだ」

「腹かっさばいて内臓も切った。あとは、持ってる知識と能力を頼りに繋ぎ直したんだ」

　軽く言うな、大手術じゃないか。

「時間にして20時間は下らない。そんなわけだから……どう？　体調は」

　言われて初めて腹を摩る。

　コーヒーを飲んでみた。

　特に違和感はない。

「問題ない」

「そう。良かった」

　ドクトルがまた機械の箱に手を置いた。

「じゃ……次はこっちの説明を」

　急に肌がヒリついた。

　ドクトルの気配に刺々しいものが混じる。怒っているのか。だとしたらなぜ。

「僕のところに盗みに入った奴がいる」

「……盗むものあるのか？」

「酷い言い草だな！　これでも僕は科学者なんだぜ？」

　格好つけて言われてもな。

　実際、僕はドクトルの研究成果というものを見たことがない。

　この部屋以外には風呂場しか入らないし、彼もそこ以外への移動を禁じているのだから、当然といえば当然だが。

　しかし、その苛立ちから察するに、相当大事なものを盗まれたらしい。

「何を盗まれたんだ」

「とある装置を二つ。簡単には持ち運べないものだよ」

　淡々と述べ、説明を続ける。

「もう長いこと使ってないから、管理が杜撰になってた僕にも責任はあるんだが……」

「大事なものじゃないのか!?」

「いや、大事は大事だよ」ドクトルが真剣な目で僕を見た。「つまりね？　僕は自分の成果品を、我が物顔で使われるのは我慢ならないってことなんだよ」

　我侭、と言いかけたが、正論は正論だ。

　盗まれたものがなんにせよ、勝手に使われるのが我慢ならないというのはよく分かる。

「それに……ちょっと変な話だけど、興味あるんだよね。あの装置をどうやって使うつもりなのか」

　言わんとすることが、なんとなく見えた。

「何にしてもだよ。使い方によってはかなり危険な装置だ。そこで二人に頼みたいことがある」

　珈琲を少しだけ口に含む。

「犯人を引っ捕らえてくれ。この際だ、生死問わず《デッド・オア・アライブ》で行こう」

　珈琲とその依頼を同時に飲み込んで。

「早速」

「その前にもっかいシャワー浴びてこい」

　相当汗臭かったらしい。

　しかしこの後探し回るんだからどっちみち同じことだ。

　もう三度目か、ドアを開けて部屋に出る。

　ドクトルとユダが話していたらしい。

　ユダは分厚い書類の束を受け取り、それに鍵を置いた。

　立ち所に書類が消える。

　そんな使い方もできるのか。

「お、来たね」

「待たせたな」

「それほどでもないよ」

　ユダの方を見た。

「それじゃあユダ、手筈通りに頼むね」

「御意に」

　話していた内容は気になるが、後で聞けばいいだろう。

　鞘紐を締め直す。

　そういえば、明確な目的を持って方舟に出るのは初めてだ。

　どうやって歩けばいいのだろうか。

「犯人はおそらく方舟の深層にいる。スサノオはユダの後について行って。ユダはさっき教えたワードを頭の隅に常に置いておくように」

「かしこまりです」

「よーし。期待してるよ君たち！」

　深層ってなんだ。聞くよりも早く、ユダがドアノブに手を掛けていた。

　僕も慌ててその後につく。

　やはり、方舟に出る前というのは心が踊る。僕はどうやら、あの景色がすっかり気に入ったようだ。

　どこに向かうかなんて些細なことだ。

　僕はただ、僕のできることをやればいいのだから。

「それでは参りましょう。……ドクトル、手土産に期待してもらって構いません」

「さっさと行きな。お前は僕の作品なんだ、それくらいの働きはしてくれ」

　ユダのあとに続いて、僕は方舟に出た。

　目を閉じて、少し回るような感覚を待つ。

「……………………おかしい」

　が。

「何がです」

「回転するような感覚がない」

　目を開けると、そこは。

「……ここはどこなんだ」

　目覚める前の夢で見た場所。

　暗く長い廊下。やはり窓は無かった。

「おや、深層に出るのは初めてですか？」

　またその言葉か。

「深層というのはなんなんだ」

「方舟はいくつかの層に分かれているのですよ。ここは方舟の中でも深い部分。ですから便宜上『深層』と呼んでいるのです」

　なるほど。

　まだまだ知らないことが多いらしいな。

　となると、僕が今まで歩いてきたのは表層……ということになるのか。

「ドクトルの部屋は深層に位置します。一般に、層を移す時は酔いが出やすいと聞きましたね」

「…………あいつ、そんなことも教えてくれなかったのか」

　僕が何度も倒れたのはアイツのせいじゃないのか？　最初に説明してくれればいいものを。

「深層に一人で潜るのは危険を伴う、とも聞きました。具体的な内容は、話さず終いでしたが」

　今は二人だからいい、ということだろうか。相変わらずドクトルの考えは読めない。

「さて……では行きましょうか、しっかりと後ろに着いてきてください」

　ユダが徐にストレッチを始めた。

「そうそう。一つ言い忘れていたのですが」

　地面に手をつけスタートの体制に移る。

「今ここで魔力の使い方を覚えていただきますよ」

　言った瞬間、ユダが走り出す。

　なんのと僕も駆け出すが――

「速――」

　――すぐさまユダの姿が豆粒ほどになった。

　グラリと揺れるような感覚。引き離されると知らない場所に飛ばされるのか。

　ということはつまり……ユダにはなんとしても追いつく必要がある。

　全力で走る。

　距離は縮まらない。

　魔力の使い方か。いいだろう。

　意識を足に集中させる。

　強化。

　速度を上げて、駆け出し――

「ああああああああああ痛い痛い痛い痛い!!」

　――僕は比較的すごいスピードで転げ回った。