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なぜ、あの女

皆どうやってサブタイトル決めてるんだよ

　状況に頭が追いついていない。

　いつの間にか囲まれていた。僕と女が対峙しているのを中心に、十五のＮＳ(ノアシード)がぐるりと円を組む。

　即席リングのつもりか。

　なぜだ。

　いつから尾行《つ》けられていた。そもそもその口振り、僕のことを探していたのか。手こずったとは？　僕に敵意を向ける理由は？　戦う理由は？　なぜ？

　なぜ、あの女。

　あの体で僕を吹き飛ばすことができた。

　何が来ても視えたはずだ。呼吸は見逃していない。さっきだって、実際構えるのを予見したからこそ咳き込む程度のダメージで済んだ。

　不可解なのは構えた後だ、が……どうやら考えている暇はないらしい。

　女は再び構える。

「おいお前」

「なーに」

　盾を前に、剣を後ろに。腰を低く、脚を前後に。……なるほど。

「名前は」大体分かった。「なんて名前だ？」

　一度、あの異形と遭遇していなければ危なかったか。

　要は、あれがトドメに使ったのと同じ。凄まじいスピードのタックルだ。ぶつけてきたのは体ではなく盾だが。

　通りで受け止めた僕の骨が軋むはずだ。

　ぶっちゃけ今もすごく痛い。

　異形と戦った時はまだ、攻撃を受け流せるだけの余裕があったが。

　今回はそうはいかないか。

「あー…………そっかそっか。知らないか」

　こっちを睨む視線が緩む。

　構えが甘くなった。時間は稼げるか。

　少しでもダメージを。

「じゃ、自己紹介しとこう！　その方が後腐れないしね！」

　脚は踏み込める。指の可動は問題ない。腕もどうやら折れてはいない。呼吸がまだ落ち着かないが、戦えそうだ。

　気になるのは、動くたび鈍痛が付きまとうことか。

　もう一度言うが散々だ。

「私の名前はミカエル！　担当は戦世(せんせ)、階級は神官！　よろしくー」

「分かる言葉で頼む、ミカエル」

「いきなり呼び捨て。いい度胸してる」

　今度は見逃さない。

　相手の呼吸を視る。

　構えるのは三秒後か。

　だとして次の攻撃は――

「嫌いじゃないよ！」

　――やはり当たる瞬間しか見えない。

　だが軌道は読んでいた。下げた左足を軸に回って避ける。

　通り道に吹いた風に少し押されるが、関係ない。

　盾はミカエルが前に構えたまま。――いける。

　右手で柄を軽く握り。

　呼吸を。

　一秒。反撃は視えない。

　右脚を踏み込んで、居合で切りつける。

「……いい狙い方してる」

　刀が到達するより一寸速く、ミカエルの剣が弾いた。

　振り返りざまに振るったか。どうやら勢いを付けないと扱いきれないと見ていい。

　二歩下がる。互い、正面に向き合って。

　盾が鬱陶しいな。

　他のＮＳが近付いてくる気配は無い。ミカエルに任せるつもりらしい。

　この細い女にか、笑わせる。案外大したことはないのかも。

　盾を前に構えた。

　こっちは刀を八相で構える。

　ミカエルが目を細めるのが見えた。睨み返す。

　相手の動きを抑えなくては。あのスピード、悔しいがついていけない。それに加えてあの剣、軽く弾かれただけでも手が痺れた。恐らく相応の重量を備えている。

　悔しいが、認めざるを得ないだろう。

　ミカエルは強い。それも相当に。

　数度攻撃を受けただけで分かる。これで女、しかもあの細い体か。

　何か秘訣がある。

　ジリジリと距離を詰めていく。

「…………魔力か」

「お。ちゃんと知ってるんだ」

　扱えないがな。言葉は飲み込む。

　ドクトルの話によれば、プラスの作用をもたらす力……だったか。なるほど脅威だ、ミカエルにあれほどの膂力と速度を与えるとは。

　そしてその分心が踊る。

　扱えれば僕はもっと強くなれる。

「余裕だね」

「なに？」

「笑ってるよ。気付いてなかった？」

「……どのくらい前からだ」

「最初から」

　呼吸が落ち着いてきた。

　じっと睨み合う。

「仕方ないことだ」

「そう？」

「ああとも。こんな機会はとんと減った」

　攻めて来ない。ならばこちらから――

「おっと、動かないでね。このままいけば穏便に済むし」

　そうはいかない。視界のチラつきがまた激しくなっている。本当は平衡感覚だって危ういのだ。出来れば早く、決着を付けたい。

「怖いのか？」

「まっさか。魔力も使えない人間なんて」

　踏み出せ。

「怖くもなんともない！」

　これで三度目。やはり盾で突っ込んでくるか、問題なく避け――

「甘い！」

　――高速で突っ込んだミカエルが急ブレーキをかけた。僕に向け、今度は水平に――

「盾ッ……!?」

「殴るんだよっ」

　振るわれた盾が真っ直ぐ僕の首に向かう。

　すかさず僕は一歩踏み込む。

　右腕を盾代わりに、残った腕で刀を高く振り上げる。

　一瞬だ、相手が離れるまでの一瞬で。

　こちらも首を狙って鋭く刃を振り落ろす。

　嫌な音がした。

「カッ……！」痛みに一瞬呻く。

　右手に力が入らない。……どうやら圧し折られた。

　だが想定内だ。腕一本で済んだのは幸いと言えるだろう。

　さて、相手はと言うと。

「あーあ……言わんこっちゃない」

　首元を押さえ、こちらを睨む。

　襟に血。当たったことは当たったらしい。

　手を離すと、傷跡はない。凄まじい治癒力だ。

　対し、こちらの腕は動かない。

「一応無傷で、って話なんだけどな……」

　だから盾で、か。剣をあまり使わないと思っていたが。

　目を細める。擦っている暇はない。空は明るく、視界はぐらつくが、今ここで倒れてはいけない。

　狙いに行かねば。

　勝ちを。

「……まだやる気？」

「無論」左手一本で構える。「勝つつもりだが」

　ミカエルがニヤリと笑む。

　一瞬盾に頭を隠す――ここだ。

　痛む体。これで最後。次顔を出すまでの一秒で。

　一気に駆けて。

　距離を詰める。

「……！」

　脇を抜けて刀を振るう。相手が視界を無くした瞬間に放った一撃に、既に盾は追い付いていた。

　だがそれは予見済みだ。このまま振れば弾かれるだけ。ならば。

　盾の直前で軌道を変える。

　狙いを脚へ。

　刀の切っ先が脛の薄皮一枚を斬った。

　驚いた表情が覗く。黒い刃が振り上げられた。

　流れのまま上方にいなす。

　左手を返し肩口へ。

「やらせない！」

　咆哮。盾で刃を阻もうとする。

「甘い！」

　狙いは斬ることじゃない。石突で相手の左目を穿つ。

　怯んだ。

　好機。

「せ……っ！」

　短く息を吐く。

　聞こえたのか、盾で堪らず顔を覆った。

　下策、と心の中で罵って。

　がら空きになった右側、腋を狙って刃が滑る。

　刃の中程に当たる。柔い感触――体ごと後ろに、刀を引いて振り上げる。

　血に濡れているのが見えた。

　続き、切っ先から硬い何かが伝わって。

「え……あっ……い……!!」

　ミカエルの腕が真っ赤に染まる。

　鮮やかな赤――恐らく傷は関節まで到達したはずだ。

　呼吸を視る。

　三秒先。腕が動く気配は無い。

　殺《と》った。

　振り上げた刃をそのまま。

「これで！」

　相手の左目に突き刺す――

「終わり――」

　重い金属音がした。

　――ミカエルの瞳が見えた。

　髪と同じく茶の瞳。それが僕を真っ直ぐ見据えて。

　振れるはずのない右腕で。

　黒い刃が、視界の端に踊った――。

そして自分はどうやって決めればいいんだ