剣聖は、棺桶小隊に剣を教えない

第40話「三太刀」

　振り下ろされる刃の軌道を、セラフィーナは見ていなかった。

　背後の空気が裂けた。鋼が風を噛む音。それと、重い鎧の継ぎ手が軋む振動が、渓谷の岩壁に跳ね返って左耳に届いた。

　右からの大振り。上段。利き手は右。肩が入りすぎている。

　判断に使ったのは、その三つだけだった。

　半歩。

　左の足をわずかに滑らせるように、半歩だけ——位置をずらした。

　豪奢な剣が、ほんの一瞬前まで首があった空間を通過した。空振りの慣性が大柄な体を前のめりに引きずり、鎧の重さがそれを加速させた。ヴァルドーの右肩が視界の端をかすめて、そのまま前方へ流れていく。

　背中の向こう側で、靴底が砂利をこする音がした。体勢を立て直そうとしている。

　セラフィーナは、そこでようやく振り返った。

　　＊

　松明の照り返しに浮かぶ男の横顔は、およそ三歩先にあった。空振りの勢いで前のめりになり、右足を踏ん張って止まったところだった。

　見るまでもなかったが——見えた。

　肩の入り方。右足首の角度。重心が前に残っている。

　次に振り返ろうとする軌道が、肩の筋の張りで読める。どこに力を入れ直そうとしているかが、鎧の継ぎ目の隙間から見える。

　全部。

　全部、遅い。

　鞘鳴りは短かった。セラフィーナの右手が柄を掴み、刃を引き抜き、二歩を踏み込む——その全てが、ヴァルドーが振り返るよりも早かった。

　　＊

　一太刀。

　踏み込みの終点で、低い一閃がヴァルドーの右足首を払った。

　斬ったのではない。脛当ての隙間、足首の腱の真上を鋼の腹が叩いた。感覚を奪うだけの、それ以上でもそれ以下でもない一打。

　だが、それで十分だった。

　踏ん張りの軸を失った巨体が、重装の鎧ごと傾いだ。体重に鎧の重量が加わった塊が、重心を支える足首一つを失えばどうなるか。片膝が地面に落ちる。砂利が弾けた。咄嗟に剣を杖代わりに突こうとした右腕が、鎧の重さに負けて半拍遅れる。

　姿勢が、崩れた。

　　＊

　リシェルは声を出せなかった。

　喉がかすれているせいではない。声を出す隙が、なかった。

　教官が振り返ってから、まだ二拍も経っていない。

　ヴァルドーの突進を見た時、叫ぼうとした。「教官」と。だが舌が動くより先に——教官の左足が半歩滑り、豪奢な剣が空を斬り、教官の刃が鞘を離れ、二歩が砂利を蹴り、一閃が足首を払い、膝が砂利を叩いた。

　それが、全部、瞬きの間に起きた。

　リシェルの記憶にある「三太刀」が、始まっていた。

　　＊

　二太刀。

　片膝をついたヴァルドーが、それでも剣を振った。地面を軸にして、なりふり構わず横に薙ぐ。力任せの振りだった。腕力だけで刃を走らせる、およそ剣術とは呼べない一振り。

　セラフィーナはその刃を避けなかった。

　右足で軽く踏み込み、自らの剣の峰をヴァルドーの刃の腹に合わせた。

　——叩いた。

　正確には、刃の「最も薄い部位」を、振りの慣性が最大になる瞬間に、側面から打った。

　乾いた音がした。

　金属が折れる音ではない。砕ける音だった。豪奢な装飾を施した幅広の刃が、根元から三つに割れ、破片が松明の光を受けてきらきらと散った。

　手元に残ったのは、柄と鍔だけだった。

　ヴァルドーの手から、それすらも滑り落ちた。

　砂利の上に金属が転がる音。それから、重い体が尻餅をつく鈍い音。鎧が地面を打って、がしゃん、と鳴った。

　　＊

　静寂が落ちた。

　戦場整理の雑踏が、歓声が、搬送の声が——すべてが止まった。

　くびれ地形の底にいる百を超える目が、一点に集まっていた。

　尻餅をついた大男。その前に立つ、銀灰色の髪の女。

　セラフィーナは一歩、前に出た。

　ヴァルドーの目の前で、止まった。

　喉元に、刃を向けた。

　ゆっくりと。見せつけるように。だが、その動作に演技の気配はなかった。必要だから突きつけている。ただそれだけの、冷たい所作だった。

　刃の先端が、ヴァルドーの喉仏の二寸手前で止まった。刀身はまったく揺れていない。

　セラフィーナの右手は剣の柄を握っている。

　左手は——懐に入っていた。

　そこにあるものを、握っていた。

　欠けた剣の鍔。

　　＊

　ヴァルドーの目に、刃の先端が映っている。松明の光を拾って、鈍い橙色に光っている。

　その向こう側に、セラフィーナの顔があった。

　右頬に乾いた返り血。銀灰色の髪が松明の熱で揺れている。左掌の止血帯は赤黒い。

　そして——目。

　感情が、なかった。怒りも、軽蔑も、憎悪も。ただ対象を観測している、あの目。教え子に立ち位置を指示する時と同じ温度の、あの目が、喉元に刃を突きつけた相手を見下ろしていた。

　ヴァルドーの口が開いた。閉じた。喉が上下した。音が出ない。

　刃が首を刈る光景を、あの目が何の感慨もなく見届けるのだろうということが、ヴァルドーの全身から力を抜いた。尻餅をついた姿勢のまま、腰が砂利の上で滑り、半ば仰向けに崩れた。

　セラフィーナの膝が、静かに折れた。

　片膝を砂利につき、仰向けに崩れた男の喉元まで身を屈める。刃の先端が、再びヴァルドーの喉仏の二寸手前に据えられた。

　逃げ場を塞ぐように。覗き込むように。だが、その視線に覗き込む者の興味はなかった。

「——」

　セラフィーナが、口を開いた。

　声は低かった。渓谷の岩壁に反射して、不自然なほど明瞭に響いた。

「あなたの剣の軌道は、肩の入りだけで全部読めました」

　淡々と。

「踏み込みは浅い。刃筋は曲がっている。重心の移動は教本の一頁目にも及ばない」

　淡々と。

「——誰かに斬りかかっていい剣ではなかった」

　ヴァルドーの喉から、引きつったような音が漏れた。

　セラフィーナの左手が、懐から出た。握った拳の隙間から、黒ずんだ金属の端が見えた。

　欠けた剣の鍔。

　それを、ヴァルドーの目の前に掲げるように。

「……二度も、同じ地獄に付き合うとでも思ったのですか」

　声の温度が、一段下がった。

　リシェルの位置からでも、空気が変わったのが分かった。周囲の兵士たちが無意識に半歩退いた。恐怖ではない。氷点下の空気が肌に触れたような、本能的な後退だった。

　セラフィーナの声は震えていない。

「……あなたはずっと、勝たせてもらっていただけです」

　　＊

　沈黙。

　渓谷に風が通り抜けた。松明の炎が一斉に揺れ、影の形が一瞬だけ変わった。

　その沈黙を破ったのは、ヴァルドーだった。

「——嘘だ」

　声が裏返っていた。

「嘘だ、嘘だ……私は副団長だぞ！」

　半ば仰向けの体を捩り、周囲に顔を向けた。松明の明かりに照らされた百余の兵士が、そこにいた。棺桶小隊。正規兵。精鋭部隊の生き残り。

　全員が、見ていた。

「誰かこいつを捕らえろ！ これは反逆だ！ 私は王国最強騎士団の副団長だぞ！」

　喚いた。

　応じる者は、いなかった。

　ヴァルドーの近衛兵だった者たちが、視界の端にいた。松明を持ったまま、微動だにしない。目を逸らしている者。地面を見ている者。一人として、元の主に歩み寄る者はいなかった。

「なぜだ……なぜ誰も——」

　声が、尻すぼみに消えた。

　セラフィーナは刃を引かなかった。片膝をついたまま、刃先はヴァルドーの喉元、二寸の位置で止まっている。感情のない目で、崩壊していく男を見下ろしている。

　リシェルの耳に、ヴァルドーの声がまだ響いていた。しかしそれは、もはや怒号ではなかった。すべての権威をはぎ取られた後に残った、ただの騒音だった。

　兵士たちの中を、一人の人影が歩き始めた。

　静かな足取りだった。鎧を着ていない。革の上着に、インクの染みがついた袖口。

　軍監記録官、ルッツ・ヴァイスが——松明の光の中に、歩み出た。

　脇に、厚い帳面を抱えている。

　ヴァルドーの目が、その帳面を捉えた。

　セラフィーナが立ち上がり、刃を一寸だけ引いた。

　殺すためではなく、ルッツの歩みに道を空けるように。

　ルッツの足が止まった。ヴァルドーの正面。セラフィーナのすぐ横。

　若い文官の手は震えていた。だが帳面を抱える腕は、下がらなかった。

　ヴァルドーが、その顔を見上げた。

　記録官の口が開きかけて——

　　＊

　そこで、松明の一つが爆ぜた。

　火の粉が舞い上がり、ルッツの顔を橙色に照らした。

　彼の目には、恐怖があった。

　しかしその奥に、決して退かないと決めた人間だけが持つ、ある種の頑固さが灯っていた。

　帳面を抱える指に、力がこもった。

　夜は、まだ終わらない。