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芽吹き

　翌朝、ライラは目を覚ますと、見慣れない天井をしばらく眺めていた。

　柔らかな朝の光が窓から差し込み、白いカーテンを揺らしている。

　昨日の出来事が、少しずつ蘇ってきた。

　魔の森。

　魔物との戦い。

　身体を満たしていく、重く濁った何か。

「……」

　ライラはゆっくりと自分の手を見る。

　何も変わっていない。

　少し荒れた指先も、柔らかくはない手も、いつも通りの自分の身体だった。

　けれど、あの感覚だけは鮮明に残っていた。

　まるで濁流を飲まされるかのような、あるいは深い水の底へ沈んでいくような感覚。

　苦しくて、怖かった。

　それでも。

（あの力は……私のものだったのかしら？）

　考えれば考えるほど、不安が胸に広がっていく。

　不吉な闇属性……それは、ソレイユ光国で何度も聞かされた言葉だった。

　闇は危険なもの。

　人を惑わせるもの。

　忌むべきもの。

　そんな言葉が、幼い頃からライラの中に染み付いていた。

「……私は、やっぱり危険な存在なのかしら……」

　小さく呟いた瞬間。

「そのようなことはありません」

　返事が聞こえて、ライラは驚いて顔を上げた。

　いつの間にか部屋の入口にセレーヌが立っていた。

「セレーヌ様……」

「ライラ殿下、どうか私のことはセレーヌとお呼びください。お目覚めになられて安心しました。お加減はいかがですか？」

「大丈夫です」

　そう答えてから、ライラは少し迷う。

「……あの」

「はい」

「昨日のこと……」

　セレーヌは静かにライラを見る。

　責めるような視線ではない。

　ただ、話を聞こうとしてくれている目だった。

「私……何か、おかしなことをしましたか？」

「いいえ」

　セレーヌはすぐに首を振って答えた。

「でも……魔物が……」

「何が起こったのか、まだ、陛下すら掴みかねています。けれど、これだけは断言できます。ライラ殿下は何も悪いことをされていません」

　ライラは言葉に詰まる。

　自分でも何をしたのか分からない。

　不吉な闇属性……故国で言われ続けた言葉が呪いのように、彼女を不安にさせる。

　あの得体の知れない力が自分のものだと思うと怖かった。

「ライラ殿下」

　セレーヌは優しく声を掛ける。

「陛下も、カイル様も、あなたを恐れてはいません」

「……本当に？」

「はい」

　迷いのない返答だった。

「むしろ、お二人とも心配しておられます」

　その言葉にライラは目を瞬く。

「心配……？」

「はい」

　セレーヌは微笑む。

「ライラ殿下がご自身のことを責めているのではないか、と」

　胸の奥を見透かされたようで、ライラは俯いた。

　否定できなかった。

　倒れたこと。

　迷惑をかけたこと。

　自分の知らない力があること。

　全部、自分のせいなのではないかと思っていた。

「……どうして」

「え？」

「どうして、皆さんはそんなに優しいのでしょうか？」

　ライラの声は小さかった。

「私は……何もお役に立てず、迷惑しかかけていないのに……」

　セレーヌは悲しそうに目を細める。

　きっと、この少女は本当にそう思っているのだろう。

　何かを与えられる価値がなければ、優しくされることはない。

　そんな環境で生きてきたのだ。

「ライラ殿下」

「はい」

「人は、何か役に立つからといって大切にされるわけではありません」

　セレーヌはゆっくりと言葉を選ぶ。

「優しいあなたを大切にしたいと思う者もいるのです」

　ライラは目を見開いた。

　そんな考え方を、今まで知らなかった。

――――

　その頃、フォルテリア城の執務室では、ルシアンとカイルが向かい合っていた。カイルが口を開く。

「王女殿下の魔力についてですが、現状、危険性は確認されていません」

「そうか」

「ですが……」

　カイルは僅かに言葉を止める。

　珍しいことだった。

　普段、必要なこと以外を口に出さない彼が迷っている様を見せる。

「何かあるなら言ってくれ」

　ルシアンの声に、カイルは頷いた。

「王女殿下の魔力は、通常の闇属性とは異なるように思えます」

「異なる？」

「はい」

　カイルは自身の手を見る。

「魔力とは本来は外から取り込むものではありません。自身の魔力として生まれ、成長するものです。闇属性も光属性も、その他の属性も同じで、例え同属性でも異なる魔力は反発し、吸収などはできません」

「あぁ」

「そこで、考えてみたのですが……王女殿下は、魔力そのものが特殊なのかもしれません。王女殿下の魔力は、他者と違い他の魔力を吸収できる……魔物を弱体化できるのではないでしょうか？」

　ルシアンは黙って頷いた。

　脳裏に昨日の光景が蘇る。

　黒い靄のような、魔物から流れ出た闇。

　それを受け止めるライラ。

　もしカイルの仮定が真実ならば、ノクティス王国にとって彼女は至宝となる。

――だが

「……彼女の身体は耐えられるのか？」

ルシアンがまず心配したのはライラの体のことだった。

「分かりません。ですが、王女殿下自身が、闇の魔力によって傷ついた様子はありませんでした」

　ルシアンは目を伏せる。安堵と打算が脳裏を過ぎる。王としては当然の打算だ。けれど、そんな打算さえ、今のルシアンには、やましく思えてしまう。

「……不思議な子だね」

「はい」

「自分が倒れたのに、最初に心配したのは周囲の人間だった」

　カイルは何も答えない。けれど、カイルにもライラの優しい気質は伝わっていた。

　昨日、ライラは自分の身体が限界だったはずなのに、倒れる寸前まで魔物に襲われる騎士たちを見ていた。

　恐怖より先に、誰かを助けたいと思っていた。

「詳しく調べる必要があるね」

「はい」

「ただし」

　ルシアンの声が少し低くなる。

「彼女を傷つけるようなことは絶対にしない」

「承知しました」

　ルシアンの決意に、カイルは静かに頷いた。