書けなくなった作家擬きが出会ったのは甘党少女でした。

甘党少女と追い縋る影。

甘党少女の栄養補給。

　「ただいま戻りました」

　凪は、当たり前のように鍵を開けて、珍しく制服姿で現れた。

「宿題考査、ばっちりです！」

「……そうかい」

　それ以外に返す言葉は無い。

　あの日、凪は学級委員長を名乗る、桐原早苗なる人物と会い、何か影響が出ると思っていたが、次の日には平然と過ごし、そして、宿題考査を終え、明日か始まる彼女にとっての長期休みをどう過ごすか、考えているようである。

「さて、荒谷さんは夏休みまだ終わらないんですよね」

「あぁ、十月からだからな」

「長いですねぇ」

「毎日を勝手に夏休みにしている人の言う事か」

「あはは！」

　部屋に響く笑い声は、本当に楽しげだ。

　地雷を踏んだと一瞬思ったが、そういうわけでも無いらしい。

「今の生活、結構気に入っているので、手放すつもりはありませんよ」

　凪はそう言って、ケラケラと笑い始めた。

　「ふむ……」

　頬杖ついて、さっきまで自分が書いていた文章を眺める。

「甘ったるいな」

　何となく、凪と風呂入った時と、海辺を歩いた時の事を描写してみたのだ。少し捏造して。　

「荒谷さん。コーヒーとホットミルク、どっち欲しいです？」

「……ミルクで」

「はーい」

　まぁでも、こんな風に気持ちを吐き出して行けば良い気もする。

　うん。小説の中で消費して行こう。

　そうなると、もう少し描写を増やしていきたい気がしてきた。誰かに見せるわけではない、ただの自己満足だが……やるか。

　認めざるを得ない。凪に魅力を感じている自分を。

　だからこそ、大切にして、凪をちゃんとした、恐らくこれからをちゃんと生きていける真っ当な人間と一緒に、でなければ、一人でも力強く生きていける人に成って欲しい。

　俺の信者を名乗って時間を消費させるのは、勿体ない。

「はい、できましたよ」

「ありがとう」

　マグカップを二つ持ち、凪は目の前に座る。

「いただきます」

　程よく暖められた、安心する甘味が口の中に広がる。

　よし。

　少しだけ頭が疲れていることに気がついた。感じていなかった疲れが癒された。

「……凪」

「はい」

「トイレ行きたいなら、行けば」

「い、いえ、そんな訳ではありません。というか、もしそうだとしても、直接指摘するのは如何なものかと。デリカシーです」

「はぁ」

　目の前でもじもじされて、気にするなという方が無理な話だろ。

「じゃあ、何だ？　言い辛い事か？　怒らないから言ってみろ」

　まぁ、怒らないから言えと言われて素直に言う奴も、本当に怒らないやつも少数派だろ。

「その、あの。栄養が、欲しいです」

「君が作るご飯はわりと栄養バランスしっかりしていると思うけど」

「そ、そうじゃなくて」

　恥ずかしそうに、ほんのり顔を赤らめ、下を向いて、でも目だけこちらに向けて。

「あの、甘味をください。その、砂糖たっぷり目の、小説……」

「は、はぁ……」

　今まさに、俺が書いているのは、凪と風呂に入ったと時の事。

　多分、かなり甘々に仕上がっている。が、これ、見せて良いものなのか。

「荒谷さん。今書いているの、見せてもらって良いです？」

「いや待て。落ち着け。これはホラー小説でな。凪の求める話じゃない」

「なら荒谷さんと甘い時間を過ごさせてください！」

「なんでそこまで欲しがる！？」

「ちょっと、心が、疲れたので」

　にへら、と頬を緩ませ、少しだけ、儚さを感じさせる。

　そんな顔を見せられて、何もしないほど、俺の感情は死んでいない。

「……わかったよ」

　ノートパソコンの画面をそのまま凪に向けた。

「……これは、お風呂に入った時のです？」

「あぁ」

「書いて、くれたんですね」

「まぁな」

　書いてて、こんなのセクハラだろとも思った。けど、書かれた本人は嬉しそうに読んでいる。読まれてる俺ばかり恥ずかしい。

「甘くて、良い」

　頬が落ちるのではというくらい緩ませる。横から手で挟みたくなるな。

「荒谷さんの、『我が家のメイド。』に出会った時、私は心がすり減って、無くなるのではと思っていた時の事でした」

「はぁ」

「これに出会った時、心が、すり減ったと思っていた心が、戻ってくる感じがしたのです。胸の奥が、じんわりと、温まっていく。そんな」

「なんで、泣いてんだよ」

「えっ？」

　凪が目元を拭った手はきっと濡れている。

「あはは、何でですかね？　自分でもわかりません」

「……ったく。こっち来い」

「えっ？」

　……自分から抱きしめるのは、初めてか。

　凪に命令されてとかなら、何回かあるけど。

「私、何も命令してませんよ」

「うるせぇ」

「……ありがとう、ございます」

「お前が言うのはおかしいだろ。俺が勝手にしてるんだから」

「それでも、嬉しいので」

「安上がりな奴」

　凪の匂いは、安心する。

　ミルクと、あと、ココアの匂いも感じるな。コーヒーもだ。

「私の、居場所。喫茶店と、家と、ここも、居場所で、良いですか？　もう、学校には、無いので」

　頭を撫でた。弱々しくて、守りたくなる。

　でも、だからといって、俺は凪をこのままにしておけなかった。

　駄目だろ、このままにしては。

　このままの凪を受け入れたら、俺がいなくなったあと、凪はどうすれば良いんだ。

　逃げ方だけではなく、立ち向かい方も、必要だ。

「荒谷さん。何で辛そうなんですか？」

「えっ……？」

「荒谷さんの抱きしめ方、弱っている時の抱きしめ方です」

「そんなこと……」

「ありますよ。縋るような感じで」

　ポンポンと背中を叩かれる。なんで俺が甘やかされてんだよ。

「荒谷さんは、誰かがいなきゃ、駄目な人ですから。私がいますよ」

「凪。俺に構うのは、時間が勿体ないぞ」

「私の時間ですから、私が使い方決めます」

　むっ……。

　俺が作家を志すとバレた時、父親に言った事は、「俺の人生の使い方に口出すんじゃねー」だったな。そんな風に言った事を何故今思い出すんだ。反論できなくなるじゃん。

「それとも、荒谷さん、私の事、嫌いです？」

「嫌いな奴を、抱きしめるかよ」

「ふふっ」

　凪の抱きしめる力が強まった。

　くそっ、強い。

　何も言えなくなってしまった。

　ズルいと思う。

「さて、そろそろ夕飯作りますかね」

「今日は？」

「そうですねぇ、何が良いかなぁ。何かリクエスト、ありますか？」

「うぅむ」

　考えるのを半分放棄していたから、すぐに思考に移れなかった。

「オムライス」

「好きですねぇ、荒谷さん」

「実際、美味しいと思う」

　「はぁ」

　一人になって、ベッドに沈んだ。今日は寝たい。

　いや、凪のおかげで結構健康的な生活を送れているから、ある程度すると眠くなるのだ。そして朝しっかり起きている、

　それに、無理に起きていようとすると、風呂に連れ込まれるからな。あれは心臓に悪い。

「ん？」

　玄関の鍵が開き、静かに扉が閉まり、鍵がかかる音。非常チェーンは、凪が俺の部屋にいる時だけ、凪が部屋にいることがバレないために着けている、から今はかけていない。

「えっ……」

　すぐに出ては行かない。何者で目的は何か、あとは何だろう、ヤバい人なら、ここにいるのがバレるのが一番マズい。

　が、侵入者は真っ直ぐに俺の部屋に来た。

　嘘だろ……。

　息を潜める。

　ベッドの前に止まる。

　どうする。

　薄目を開いた。女が立っている。

「荒谷さん……」

　そうか細い声で呟いた凪は、ベッドに入って俺を抱きしめ、そのまま寝息を立て始めた。

「……はぁ」

　不良少女め。夜中に家を出るって、全く……。

　さっきベランダからちらりと見た喫茶店は、まだ電気が付いている。

　もはや放任だろ、こんなの。

「なるほどな」

　縋るように抱きしめるって、こういうことか。凪は俺を離そうとしない。しがみつくように、腕に力が籠っている。

「俺で良いのかねぇ」

　頭を撫でると、少しだけ、身体に入っていた力が抜けて、表情が和らいだ。

「今は、これで良いのかな」

　よくねぇよ、と自分の中にそんな声が響いたけど、でも、今だけはと無理矢理納得させた。