病気で学校に行けない御曹司の身代わりになった貧乏人の俺、なぜか幼馴染のお嬢様たちに好かれています

三人の想い

　九条家の夏の別荘で迎える二日目の午後。

　女性専用の露天風呂には、柔らかな湯気が立ち上っていた。周囲には自然石が配置され、小さな庭からは涼しげな水音が聞こえてくる。

　陽菜、麗華、栞の三人は、ゆっくりと温泉を楽しんでいた。

「はぁ……気持ちいい。こんなところで毎日過ごせたら最高なのに」

　陽菜は肩まで湯に浸かり、満足そうに息を吐いた。

「毎日というのは少し贅沢ね。でも、確かに素晴らしい施設だわ」

　麗華は目を閉じ、落ち着いた声で答えた。

「……とてもリラックスできます」

　栞も小さく頷いた。

　しばらくの間、三人は静かな時間を過ごしていた。

　しかし、陽菜がふと二人を見比べた。

「ねえ……」

「何かしら？」と麗華が尋ねる。

「私たちって、結構違うよね」

「違う？」

　栞が首を傾げた。

　陽菜は少しだけ頬を膨らませる。

「ほら……体格とか。麗華ちゃんも栞ちゃんも、私よりずっと大人っぽいじゃない」

「……ああ、そういうことね」

　麗華は一瞬だけ言葉に詰まった。

　栞も恥ずかしそうに視線を逸らす。

「そ、そんなに気にすることではないと思います……」

「でも、気になるんだもん！　二人と一緒にいると、私だけ子供っぽく見える気がするんだよ！」

　陽菜は湯の中で頬を膨らませた。

　麗華は小さくため息をつく。

「陽菜。人それぞれ体格は違うものよ。それを比べて落ち込む必要はないわ」

「麗華ちゃんは気にならないの？」

「私自身の外見が、私の価値を決めるわけではないもの」

「……さすが麗華ちゃん」

　陽菜は感心したように呟いた。

　栞も小さく頷く。

「それに……陽菜さんは笑顔がとても素敵です」

「えっ？」

「蓮くんと一緒にいるとき、陽菜さんはいつも楽しそうです。見ているこちらまで、明るい気持ちになります」

　陽菜は目を丸くした。

「……ありがとう、栞ちゃん」

　麗華も穏やかに言った。

「あなたにはあなたの魅力があるわ。自信を持ちなさい」

「うん……」

　陽菜は少し照れくさそうに笑った。

　だが、次の瞬間、彼女の表情が変わった。

「……ねえ。こんな話をしていたら、蓮くんのことを思い出しちゃった」

「蓮のこと？」

　麗華が尋ねる。

「うん。昨日、私たちの水着を見て、それぞれ褒めてくれたでしょ？」

　栞の頬がほんのり赤くなる。

「……はい」

「私は、あんなふうに褒めてもらえると思っていなかったから、すごく嬉しかった」

　陽菜は湯面を見つめた。

「でも、それだけじゃないんだ」

　彼女の声が少しだけ真剣になる。

「……私、蓮くんのことが好き」

　温泉に静寂が訪れた。

　麗華は目を開き、栞も顔を上げる。

「小さい頃からずっと一緒だったけど、最近はそれだけじゃ足りないって思うようになったの」

　陽菜は指先を見つめた。

「蓮くんが誰かと楽しそうにしていると、嬉しい。でも、その相手が私じゃないと……少し寂しい」

「陽菜……」

「私は、蓮くんにとって特別な存在になりたい」

　その言葉に、栞が静かに頷いた。

「……私も、同じです」

「栞ちゃん？」

　栞は少し緊張した様子で、言葉を続けた。

「最初は、蓮くんが優しいから、ただ憧れているだけだと思っていました。でも……一緒にいる時間が増えるほど、もっと話したいと思うようになって」

　彼女は小さく息を吸った。

「私の好きなことを、もっと知ってほしい。私のことも、特別に思ってほしい……そう考えるようになりました」

　栞の頬が赤く染まる。

「……蓮くんが好きです」

　陽菜は優しく微笑んだ。

「そっか……栞ちゃんもなんだね」

　麗華は湯面を見つめたまま、しばらく黙っていた。

　そして、静かに口を開く。

「……私も、もう隠す必要はないわね」

「麗華ちゃん？」

「蓮は、私にとって大切な存在よ」

　麗華は少しだけ視線を逸らした。

「最初は、興味深い人だと思っていた。私の言葉に臆することなく返してくるし、時には腹立たしいほど率直だった」

「ふふっ。それ、麗華ちゃんらしいね」

「陽菜、黙りなさい」

　麗華は軽く咳払いをした。

「でも、彼と一緒にいると、無理に自分を飾る必要がないと感じるようになった。私が失敗しても、恥ずかしい思いをしても、彼は私を笑わない」

　その声は、いつもより柔らかかった。

「……私も、蓮が好きよ」

　陽菜と栞は、静かに彼女を見つめた。

　やがて陽菜が微笑む。

「……そっか」

　そして、少しだけ真剣な表情になった。

「ねえ。私たち、どうしよう？」

「どうする、とは？」と麗華。

「三人とも蓮くんが好きなんだよ。これからも、今までみたいに仲良くできるかな？」

　栞は少し考えてから答えた。

「……私は、二人と友達でいたいです」

　麗華も頷く。

「当然よ。恋愛感情があるからといって、友情を捨てる理由にはならないわ」

　陽菜は二人を見つめた。

「私も、そう思う。蓮くんのことは諦めたくない。でも、麗華ちゃんや栞ちゃんと仲良くできなくなるのは嫌」

　彼女は小さく笑った。

「だから……三人で頑張らない？」

「頑張る？」

「うん。蓮くんに自分の気持ちを伝えるために。それぞれが、ちゃんと自分の気持ちと向き合うの」

　麗華は少しだけ考えた。

　そして、手を差し出した。

「……いいわ。ただし、私は簡単には譲らないわよ」

　陽菜はその手を握った。

「私だって！」

　栞も、少しだけ躊躇ったあと、二人の手に自分の手を重ねた。

「……私も、頑張ります」

　三人は顔を見合わせた。

　やがて、同時に笑った。

　それは、友情と恋心が共存する、新しい関係の始まりだった。

　◇

　温泉を出た後、三人はそれぞれ部屋へ戻った。

　その頃、俺は別荘のテラスにいた。

　目の前には、九条浩一さんと美佐さんが座っている。

　浩一さんは四十四歳。整った黒髪と落ち着いた瞳を持ち、夏の軽装であっても、どこか威厳を感じさせる男性だった。

　隣の美佐さんは、長い青紫色の髪を上品にまとめ、紫色の瞳で穏やかに微笑んでいる。麗華によく似た気品を感じさせる女性だ。

「蓮君」

　浩一さんが俺を呼んだ。

「はい、九条さん」

　浩一さんは微笑んだ。

「そんなに堅苦しくしなくてもいい。私のことは浩一と呼んでくれて構わないよ」

「……本当ですか？」

「ああ。せっかく一緒に休暇を過ごしているんだからね」

　美佐さんが小さく笑った。

「主人は、気に入った相手には意外と親しみやすいんですよ」

「美佐……」

「ふふっ。事実でしょう？」

　俺も思わず笑った。

「それでは……浩一さん」

「うん。そう呼んでくれると嬉しいよ」

　浩一さんはコーヒーを一口飲んだ。

「ところで、蓮君。麗華はどうかな？」

「麗華ですか？」

「ああ。最近、彼女は君と過ごす時間をとても楽しみにしているようだ」

　美佐さんも頷いた。

「以前よりも、表情が柔らかくなった気がします。家ではなかなか見せない笑顔も増えました」

「……そうなんですか」

「ええ。私たちも嬉しく思っています」

　俺は少しだけ照れくさくなった。

「麗華は、とても努力家だと思います。でも、時々、自分に厳しすぎるところもありますね」

　浩一さんは静かに頷いた。

「そうなんだ。昔から、周囲の期待に応えようとする子だった」

　美佐さんは少し寂しそうに微笑んだ。

「完璧であろうとするあまり、無理をしてしまうこともあります。母としては、もっと気楽に過ごしてほしいのですが……」

「麗華は、きっとこれから少しずつ変わっていくと思います」

　俺はそう答えた。

　浩一さんが興味深そうに俺を見る。

「そう思う理由は？」

「麗華は、自分が信頼している人の前では、少しずつ素直になっているように感じるからです」

　美佐さんは優しく微笑んだ。

「……そうですか」

　その表情には、母親としての喜びが浮かんでいた。

　浩一さんは、しばらく海を眺めた後、口を開いた。

「蓮君。君は将来、どんな道に進みたいと考えているんだい？」

「将来……ですか」

「ああ。高校を卒業した後のことだ」

　俺は少し考えた。

「まだ、はっきりとは決まっていません。でも、自分が本当に納得できる道を選びたいと思っています」

「納得できる道？」

「はい。他人の期待だけで決めるのではなく、自分自身の意思で選び、その責任を持てるようになりたいです」

　浩一さんは静かに頷いた。

「なるほど。良い考えだね」

　美佐さんも微笑む。

「若いうちから、そう考えられるのは素晴らしいことだと思います」

　浩一さんはカップを置いた。

「西園寺家のような家庭に生まれると、多くの選択肢が与えられる。しかし、その分、責任も大きくなる。時には、自分の望みだけでは決められないこともある」

「……はい」

「それでも、自分の意思を持つことは大切だ」

　浩一さんは俺を見つめた。

「私は、麗華にもそうあってほしいと思っている」

　その言葉を聞いて、俺は少しだけ胸が温かくなった。

「麗華なら、きっと大丈夫だと思います」

　浩一さんは微笑んだ。

「君がそう言ってくれると、安心するよ」

　しかし、次の瞬間。

「蓮君」

「はい？」

　浩一さんの表情が少しだけ真剣になった。

「君は、麗華のことをどう思っているんだい？」

　俺の心臓が跳ねた。

「……麗華のこと、ですか？」

「そうだ。娘を持つ父親として、少し気になってね」

　美佐さんも、静かに俺を見つめていた。

　俺は慎重に言葉を選んだ。

「麗華は、とても素晴らしい人だと思います」

「素晴らしい？」

「はい。努力家で、責任感が強くて……それでいて、優しい人です」

　浩一さんは黙って聞いていた。

「時々、少し不器用なところもありますけど……そこも含めて、麗華らしいと思います」

　美佐さんの表情が柔らかくなった。

「……嬉しいですね」

　浩一さんも、穏やかに笑った。

「ありがとう、蓮君」

　俺は少しだけ頭を下げた。

「こちらこそ」

　美佐さんは海を眺めながら言った。

「麗華には、これからも自分らしく生きてほしいと思っています。誰かの期待に応えるためだけではなく、自分が幸せだと思える道を選んでほしい」

　浩一さんが頷いた。

「そして、その選択を尊重してくれる人がそばにいてくれれば、父親としてこれ以上のことはない」

　その言葉に、俺は何も返せなかった。

　ただ、胸の奥に小さな痛みを感じていた。

　俺は本当は、西園寺蓮ではない。

　水原悠斗だ。

　彼らが信頼してくれている相手は、本当の俺ではない。

　それなのに、こうして温かい言葉をかけられるたび、俺は彼らとの距離を縮めてしまっている。

　……いつか、真実を告げなければならない日が来るのだろうか。

　俺は海を眺めながら、静かに息を吐いた。

　◇

　その夜。

　陽菜、麗華、栞の三人は、再び一つの部屋に集まっていた。

「さて……」

　陽菜が勢いよく立ち上がる。

「これからどうするか、決めよう！」

「……もう決めたのではなかったかしら？」と麗華。

「そうだけど、具体的な計画を立てたいの！」

　栞は小さく頷いた。

「……私も、少し考えていました」

　麗華は紅茶のカップを置いた。

「では、一人ずつ蓮と過ごす機会を作りましょう」

「一人ずつ？」

「ええ。最初は陽菜。あなたは幼馴染なのだから、誘いやすいでしょう」

「……確かに！」

　陽菜の顔が明るくなった。

「じゃあ、明日は私が蓮くんを誘う！」

　栞が少し緊張した様子で尋ねた。

「……その次は？」

「栞よ」と麗華。

「えっ……私？」

「あなたにも、蓮と二人きりで過ごす時間が必要でしょう」

　栞は頬を赤くした。

「……ありがとうございます」

　陽菜が嬉しそうに笑う。

「そして、最後は麗華ちゃん！」

「当然よ。私にも機会が必要だもの」

　麗華は堂々と答えた。

　陽菜は拳を握りしめる。

「よーし！　絶対に負けない！」

　栞も小さく頷いた。

「……私も、頑張ります」

　麗華は二人を見つめた。

「ただし、一つだけ約束しましょう」

「約束？」

「誰かが蓮と過ごしている間、邪魔をしないこと。そして、結果がどうなっても、私たちの友情を壊さないこと」

　陽菜はすぐに頷いた。

「もちろん！」

　栞も微笑んだ。

「……はい」

　三人は互いに手を重ねた。

「それでは、決まりね」

「うん！」

「……頑張りましょう」

　その夜、三人はそれぞれの想いを胸に、明日への期待を膨らませていた。

　そして、俺はそのことを何も知らずに、自分の部屋で海を眺めていた。

　星が輝く夜空。

　静かな波の音。

　夏の休暇は、まだ始まったばかりだ。

　明日、陽菜が俺を誘いに来ることも。

　その後、麗華と栞がそれぞれ特別な時間を作ろうとしていることも。

　俺は、まだ知らなかった。