予想外のトラブルと、深まる信頼
星嶺学園の文化交流祭は、二日目を迎えていた。
土曜日の朝から、校舎内は多くの来場者で賑わっていた。
廊下には各クラブの展示を案内する看板が並び、生徒たちは自分たちの企画を成功させようと、忙しそうに行き来している。来場者たちも、手渡されたプログラムを片手に、興味を引かれた展示や発表へと足を運んでいた。
前日の開会式とは違い、この日は生徒たちが日頃の活動で積み重ねてきた努力を披露する一日だ。
そして、公式プレゼンターを務める蓮にも、朝から多くの仕事が待っていた。
「午前中は研究発表、その後に技術展示、午後からは芸術作品の紹介……」
蓮は手元のプログラムを確認しながら、隣を歩く麗華に尋ねた。
「麗華、今のところ変更はないよね？」
「ええ。先ほど生徒会から受け取った最新版と照らし合わせましたけれど、予定どおりですわ」
「そっか。なら、ひとまず安心だね」
「……蓮、さっきから何度も同じところを確認していませんこと？」
麗華がじとっとした目を向ける。
「そうかな？」
「そうですわ。さっきも確認していましたし、その前にも確認していました。そこまで念入りに調べなくても、覚えてしまったのではありません？」
「覚えていても、間違いがないか確認するのは大切だと思うけど」
「それはそうですけれど……」
麗華は言い返そうとして、少しだけ口を閉じた。
確かに、蓮の言うことにも一理ある。
もっとも、何度も同じ資料を見直している姿には、少々心配性なところも感じられた。
「……あなたらしいといえば、あなたらしいですわね」
「それ、褒めてる？」
「褒めていませんわ！」
麗華は即座に答えた。
蓮は苦笑した。
そんなやり取りを交わしながらも、二人の足取りは自然に揃っていた。
昨日の開会式を迎えるまでは、麗華も蓮との共同進行に少なからず不安を抱いていた。
自分が細かいところまで気にする性格なのは分かっている。だからこそ、相手にも同じくらいの準備を求めてしまうことがあった。
けれど、蓮は彼女の意見を面倒がることなく聞き、必要だと思った部分には自分から改善案を出してくれた。
おかげで、二人で準備を進める時間は、麗華が想像していたよりもずっと楽しいものになっていた。
「そういえば、蓮」
「うん？」
「明日の閉会式についても、あとで一緒に確認していただけませんこと？」
「もちろん。僕も確認しておきたいと思っていたから」
「そ、そうですか。なら、よろしいですわ！」
麗華は嬉しそうに頷いた。
（べ、別に一緒にいたいから誘ったわけではありませんわよ？ あくまでも、閉会式を完璧なものにするためですわ！）
自分の中で理由を並べながら、麗華は頬に熱が集まるのを感じていた。
そんな彼女の心の内を知らない蓮は、いつものように穏やかな笑顔を浮かべている。
そのときだった。
「西園寺くん！ 九条さん！」
慌ただしい足音とともに、一人の生徒が駆け寄ってきた。
生徒会書記の藤本七海だった。
彼女は書類の入ったファイルを胸に抱え、二人の前で足を止めると、息を整えながら口を開いた。
「すみません、お二人とも。少し問題が発生しました」
麗華の表情が変わる。
「問題、ですか？」
「はい。文化交流祭のプログラムについて、予定の重複が見つかったんです」
「どの活動ですの？」
「文学部の朗読劇と、美術部の作品解説です。時間がほぼ重なってしまっていて、しかも使用する部屋も近いため、来場者の誘導にも影響が出そうなんです」
蓮は手元のプログラムを閉じた。
「どうして、そんなことになったの？」
七海は申し訳なさそうに説明した。
「昨日の夕方、文学部から朗読劇の開始時刻について変更の申請があったんです。その変更自体は承認されたのですが、最終版のプログラムを作成する担当者に、情報が正しく伝わっていなかったようで……」
「それで、美術部の予定は変更前のままになっているということですわね」
「はい。すでに来場者の方々にも案内が配られていて、文学部の発表が遅れて始まると思っている方もいれば、美術部の作品解説に参加する予定の方もいます」
麗華は眉を寄せた。
「それは困りましたわね……」
「生徒会長には報告したのですが、現在は重要な来賓の対応中で、すぐにはこちらに来られないんです。会計の三枝くんも、別の展示に関する予算の確認で手が離せなくて……」
七海は二人を見上げた。
「お二人もお忙しいのは分かっています。でも、どうしたらいいのか分からなくて……」
「大丈夫だよ、藤本さん」
蓮は落ち着いた声で答えた。
「まずは、両方のクラブがどんな準備をしているのか確認しよう。事情が分かれば、何か方法が見つかるかもしれない」
麗華も頷いた。
「わたくしも賛成ですわ。どちらか一方に無理をさせるような解決方法は避けたいですもの」
「ありがとうございます！」
七海はほっとした様子で頭を下げた。
「では、こちらへ案内します」
三人は校舎東側の展示エリアへと向かった。
歩きながら、麗華はファイルに挟まれた資料を確認していた。
「朗読劇の開始時刻を変更すると、その後の活動にも影響が出る可能性がありますわね。一方で、美術部の作品解説を早めるにしても、準備の時間が必要でしょうし……」
「どちらの予定も、簡単には動かせないんだね」
「ええ。だからこそ、先に事情を聞く必要がありますわ」
蓮は頷いた。
その判断に異論はなかった。
時間だけを見て一方の予定をずらしてしまえば、準備してきた生徒たちに負担を押しつけることになる。
それだけは避けたかった。
やがて三人は、二つの教室が並ぶ場所へ到着した。
左側の教室では、文学部の生徒たちが朗読劇の準備を進めていた。
今回の演目は、部員たちが協力して書き上げたオリジナル作品だ。台詞を担当する生徒、物語を語る生徒、そして場面に合わせて音楽を流す生徒が、それぞれの役割を確認している。
一方、右側の教室では、美術部の生徒たちが絵画やイラストを展示していた。
風景画、日常を切り取った作品、幻想的な世界を描いたイラストなど、さまざまな作品が並んでいる。来場者に作品を楽しんでもらうため、生徒たちは展示の配置や解説の順番を丁寧に確認していた。
しかし、二つの教室の前では、困った表情の生徒たちが集まっていた。
「こちらは、もう開始時刻に合わせて準備を進めているんです！」
「でも、こちらも作品解説の時間を考えて準備しているんです。今から大きく変更するのは難しいですよ！」
「朗読劇の途中で音楽のタイミングを変えるわけにはいきません！」
「こちらだって、担当する部員が全員そろってから説明を始めたいんです！」
互いに事情があるため、どちらも簡単には譲れないようだった。
麗華が一歩前に出た。
「皆さん、少しよろしいかしら」
落ち着いた声に、話し合っていた生徒たちが振り返る。
「わたくしは九条麗華です。こちらの西園寺くんと一緒に、今回の問題を解決するために来ました」
蓮も隣で軽く頭を下げた。
「まずは、それぞれの事情を聞かせてほしいんだ。どちらの活動も、できるだけ予定どおり実施できる方法を考えたい」
文学部の代表を務める二年生の男子生徒が、眼鏡の位置を直しながら説明を始めた。
「僕たちの朗読劇は、三十分ほどの長さです。場面ごとに台詞と音楽を合わせているので、途中を削ると流れが不自然になってしまう可能性があります」
「開始時刻を遅らせることはできますか？」
麗華が尋ねると、彼は少し考えてから答えた。
「不可能ではありません。ただ、後ろの予定もありますし、直前になって演出を変更するのはできれば避けたいです」
「分かりました。では、美術部の方はいかがですか？」
今度は美術部の代表である一年生の女子生徒が前に出た。
「私たちは、作品を見ていただくだけでなく、作者自身が制作の意図や工夫したところを説明する時間を設けています。来場者の方から質問を受けることも考えているので、ある程度まとまった時間が必要なんです」
「開始を早めるのは難しいということですわね」
「はい。まだ展示の最終確認が終わっていない部員もいますし、説明を担当する人たちも準備をしている途中なので……」
麗華は資料を見直した。
朗読劇は、開始時刻と演出の流れを維持する必要がある。
美術部は、展示そのものを公開することと、作者による解説を行うことを分けて考えられるかもしれない。
蓮も二つの教室を見比べながら、しばらく考えていた。
そして、あることに気づいた。
「麗華。朗読劇の時間は、そのままにしておくのはどうかな？」
「そのまま、ですの？」
「うん。朗読劇は三十分で、音楽との調整もあるんだよね。だったら、無理に変更するより、予定どおり始めたほうがいいと思う」
麗華は頷きながら、彼の話を聞いた。
「それで、美術部の方は、作品の展示そのものを予定どおり始めてもらう。ただし、作者による解説は朗読劇が終わったあとに変更するんだ。作品を見てもらう時間と、説明を聞いてもらう時間を分ければ、両方の活動を楽しんでもらえるんじゃないかな」
美術部の代表が目を見開いた。
「つまり、解説が始まる前でも、来場者の方に作品を見ていただくということですか？」
「そう。展示の準備が終わっている場所から公開できるなら、来場者が廊下で待ち続ける必要もなくなると思う」
「確かに……！」
彼女は隣にいた部員と顔を見合わせた。
「それなら、準備ができている作品から順番に公開できます。解説の開始時刻を少し遅らせれば、担当する部員も準備を整えられますし」
「ただし、開始時刻を遅らせすぎるわけにはいきませんわ」
麗華が資料を指でなぞりながら続けた。
「朗読劇は三十分。その後、来場者がこちらの教室へ移動する時間として五分ほど確保すれば、三十五分後には解説を始められます。これなら、ほかの予定への影響も最小限に抑えられるはずですわ」
蓮は彼女の計算を聞き、感心したように頷いた。
「それなら、無理なく進められそうだね」
麗華は少し得意げに胸を張った。
「当然ですわ。時間の調整は、わたくしに任せてくださいませ」
文学部の代表も、ようやく安心した表情を浮かべた。
「朗読劇を予定どおり始められるなら、こちらとしても助かります。音楽のタイミングを変更せずに済みますから」
「ありがとうございます！」
美術部の代表も深々と頭を下げた。
「こちらも、その方法なら対応できそうです。準備ができた作品から公開する形にして、解説の開始時刻を案内し直します」
「よかった」
蓮は微笑んだ。
「せっかく皆さんが時間をかけて準備した活動だからね。できるだけ多くの人に、きちんと見てもらいたいんだ」
麗華も二人の代表に向き直った。
「では、この内容で調整を進めましょう。藤本さん、プログラムの案内を更新していただけますかしら？」
「はい！ すぐに修正します」
「それから、受付にも変更を伝えておく必要がありますわね。すでに案内を受け取った来場者が迷わないように、入口にも新しい時刻を掲示しておきましょう」
「分かりました！」
七海はファイルを開き、すぐに必要な情報を書き留め始めた。
蓮は二つのクラブの代表に、最後にもう一度確認した。
「この方法で、問題はなさそうかな？」
「はい。ありがとうございます、西園寺くん」
文学部の代表が頭を下げる。
「こちらも助かりました。九条さんも、本当にありがとうございます」
美術部の代表も嬉しそうに微笑んだ。
「いえ。皆さんが協力してくださったおかげですわ」
麗華はいつもの落ち着いた態度で答えた。
蓮も穏やかに笑う。
「それでは、準備を続けてください。僕たちも、来場者の案内を手伝ってきます」
二人は教室を離れ、展示エリアの入口へと向かった。
そこには、プログラムを手にした来場者たちが集まっていた。
麗華が一歩前に出て、変更された予定を丁寧に説明する。
朗読劇は当初の予定どおりに開始され、美術部の展示も準備が整った場所から公開されること。そして、作者による解説は朗読劇の終了後に行われること。
蓮も、説明を聞いて質問してきた来場者に、一人ずつ案内を続けた。
最初は戸惑っていた人々も、両方の活動を楽しめると分かると、次第に納得した様子を見せ始めた。
「それなら、先に朗読劇を見てから、ゆっくり作品を拝見できますね」
年配の男性が、プログラムを確認しながら笑った。
「両方とも興味があったので、助かりましたよ」
「そう言っていただけると嬉しいです」
蓮は丁寧に頭を下げた。
男性は満足そうに頷いた。
「それにしても、急な変更なのに落ち着いて対応されましたね。こういう場では、予定どおりに進まないこともあるでしょう。大切なのは、問題が起きたときにどう対応するかです」
「ありがとうございます。まだ勉強中ですが、皆さんに楽しんでいただけるよう努めます」
男性は感心したように蓮を見つめたあと、朗読劇の会場へ向かっていった。
来場者の案内がひと段落すると、麗華は小さく息を吐いた。
「……どうやら、これで問題は解決したようですわね」
「うん。二つのクラブとも、無事に活動を始められそうだ」
「最初はどうなることかと思いましたけれど」
麗華は手元のファイルを閉じた。
「正直に言えば、わたくしも少し焦りましたわ。文化交流祭の運営に問題があったと思われれば、ほかの活動にも影響が出るかもしれませんもの」
「そうだね。でも、早い段階で気づけたのはよかったと思う」
「ええ。……それに、あなたがすぐに動いてくれたおかげですわ」
蓮は意外そうに彼女を見た。
「僕だけじゃないよ。麗華が時間を計算してくれたから、現実的な予定にまとめられたんだ」
「そ、それは……」
「僕が思いついた方法だけだったら、移動時間や次の予定への影響を見落としていたかもしれない。麗華が細かい部分まで確認してくれたから、ちゃんと形になったんだよ」
麗華は一瞬、言葉を失った。
そして、ゆっくりと顔を伏せる。
「……あなたは、本当に」
「ん？」
「いえ、何でもありませんわ」
（どうして、そんなに自然に人を褒められるんですの……！）
麗華は熱くなった頬を隠すように、ファイルを胸元に抱え直した。
ただの仕事の話だ。
そう分かっているのに、蓮が自分の働きをきちんと見てくれていたことが、どうしようもなく嬉しかった。
これまで、麗華は何事も完璧にこなすことを大切にしてきた。
準備を怠らず、細かい部分まで確認し、失敗しないように努力する。
それが自分の役割だと考えていた。
けれど、今回のように予想外の問題が起きたとき、一人で完璧な答えを出そうとするだけでは、解決できないこともある。
相手の意見を聞き、自分とは異なる考え方を受け入れ、足りない部分を補い合う。
蓮と一緒に行動したことで、そのことを改めて実感していた。
「……蓮」
「うん？」
麗華は少しだけ迷ったあと、彼の顔を見た。
「わたくし、あなたと一緒に仕事ができてよかったと思っていますわ」
蓮は目を瞬かせた。
「僕もだよ。麗華が一緒にいてくれると、とても心強い」
「……っ！」
麗華の頬が、また赤くなる。
「そ、そうですか。それなら、よろしいですわ！」
何とかいつもの口調を保ったものの、声が少しだけ上ずっていた。
蓮はそんな彼女を見て、柔らかく微笑んだ。
「これからもよろしくね、麗華」
「……はい。こちらこそ、よろしくお願いしますわ」
麗華も、今度は素直に微笑み返した。
二人は並んで歩き始めた。
廊下の先からは、朗読劇の開始を告げる声が聞こえてくる。美術部の教室では、準備を終えた生徒たちが来場者を迎え、作品の前で楽しそうに話していた。
先ほどまでの慌ただしさが嘘のように、展示エリアは落ち着きを取り戻していた。
蓮はその光景を眺めながら、ふと思った。
今日は朝から、昨日の出来事が頭から離れなかった。
自分が知らない幼い頃の思い出。
本物の蓮を知る人々が語る、悠斗には決して経験できなかった時間。
あの記憶を知らない自分が、いつか致命的な間違いを犯してしまうのではないか。
そんな不安を抱えていた。
けれど、今は少しだけ違うことを考えられるようになっていた。
自分には知らないことがたくさんある。
それは、どうやっても変えられない事実だ。
それでも、目の前で困っている人の話を聞くことはできる。自分にできることを考え、足りない部分は誰かに助けてもらうこともできる。
今回の問題だって、最初から完璧な答えを知っていたわけではない。
文学部の生徒たちに話を聞き、美術部の事情を知り、麗華と一緒に考えたからこそ、解決できたのだ。
「……少しは成長できているのかな」
蓮が小さく呟くと、隣の麗華が首を傾げた。
「何かおっしゃいました？」
「ううん。何でもないよ」
蓮は笑って首を振った。
麗華は不思議そうにしながらも、それ以上は尋ねなかった。
「それより、蓮。次の発表まで少し時間がありますわ。今のうちに、午後の進行について確認しておきましょう」
「そうだね。行こうか」
「ええ」
二人は再び資料を開き、次の予定を確認し始めた。
そのやり取りは、昨日のリハーサルのときよりもずっと自然だった。
わざわざ相手の反応を確かめなくても、必要なことを伝えられる。
意見が違えば話し合い、分からないことがあれば尋ねる。
一緒にいることが、少しずつ当たり前になってきている。
麗華にとって、それは何よりも嬉しい変化だった。
そして蓮にとっても、麗華は単に自分を助けてくれる相手ではなく、困ったときに頼ることのできる大切な協力者になりつつあった。
「ところで、麗華」
「何ですの？」
「明日の閉会式が終わったあと、時間はある？」
麗華の心臓が跳ねた。
「えっ……？」
思わず足を止めてしまう。
「ど、どうしてですの？」
「さっき、明日の進行を一緒に確認するって話をしただろう？ そのときに、最後の挨拶や来賓の誘導についても、もう一度相談したいと思って」
「あ、ああ……！ そ、そういうことですのね！」
麗華は胸を押さえ、慌てて平静を装った。
（び、びっくりしましたわ……！ いえ、別に何かを期待していたわけではありませんけれど！）
「時間なら大丈夫ですわ。閉会式の後も、少しなら残れます」
「ありがとう。助かるよ」
「当然ですわ！ わたくしたちは、最後まで責任を持って務めを果たすのですから！」
麗華は胸を張った。
その表情には、いつもの誇り高さが戻っていた。
しかし、蓮が前を向いたあと、彼女はそっと口元を緩めた。
明日も、蓮と一緒に仕事ができる。
それだけのことが、こんなにも嬉しい。
今はまだ、その気持ちを素直に伝える勇気はない。
けれど、彼と過ごす時間が増えるたびに、彼への信頼は確かなものになっていた。
一方、蓮の胸には、穏やかな気持ちとともに、小さな罪悪感も残っていた。
麗華が信頼を寄せているのは、彼女が本物だと思っている西園寺蓮だ。
しかし、彼女の隣を歩いているのは、水原悠斗である。
彼女が知らないところで、二人の間には埋められない違いが存在している。
それでも、今ここで築いている関係まで、すべて偽物だとは思いたくなかった。
一緒に考え、協力し、互いの力を認め合ったこと。
困難を乗り越えたあとに、自然と笑い合えたこと。
それらは、少なくとも悠斗自身が感じた本当の気持ちだった。
（……今は、任されたことを一つずつやっていこう）
未来のことを考えれば、不安はいくらでも浮かんでくる。
本物の蓮が帰国したとき、今の関係がどう変わるのか。
自分がここで過ごした時間を、どんな形で終えることになるのか。
まだ、何も分からない。
だからこそ、今できることを大切にしたかった。
「蓮、こちらの確認は終わりましたわ」
麗華が資料を閉じる。
「ありがとう。じゃあ、次の会場へ向かおう」
「ええ。まだまだ仕事は残っていますものね」
二人は顔を見合わせ、微笑んだ。
文化交流祭の二日目は、まだ終わっていない。
この先、どんな出来事が待っているのかは分からない。
それでも、互いに支え合いながら進んでいける。
今の二人には、そう思えるだけの信頼が芽生え始めていた。
そして、その信頼は、少しずつ二人の距離を縮めていく。
本人たちがまだ気づいていないほど、ゆっくりと、確かに。
