蒼の錬金術師～底辺生活の少年が【超越の錬金術】で人生逆転し、最強へと至るまで～

序章 ゼルドアの錬金術師

プロローグ：突きつけられた理不尽、始まりの道

「ちょっといいかい……？」

　雨が激しく降り注いでいた、あの日。

　幼い僕のもとへ、二人の男がやってきた。

「えっ、お、おじさんたち……だれ？」

　突然現れた二人に戸惑いながらそう尋ねると、男たちは顔を合わせ、それから僕にこう告げた。

「君のお父さんの知り合いだよ。ちょっとばかり、お金を貸していてね……」

「この間、必ず払うと約束したんだけど……いないみたいだね？」

「……もう……いないんだ」

　両親は、もういない。

　父は鉱山に出稼ぎに行き、地震に巻き込まれて帰らぬ人となった。病に伏していた母も……後を追うように亡くなった。

「……死んじゃったから」

「……そうか……そりゃ、辛かったな……」

「本当に、気の毒なことだ……こんな小さな子が……」

　鈍感な僕は、このとき初めて——この世の理不尽を突きつけられた。

「それじゃあ、借金は——君に払ってもらおうか」

「そうだな。坊や、俺たちに着いてきてもらおうか」

「えっ……⁉︎　ちょっと待って！」

「ほら、暴れない暴れない……」

　男たちは容赦なく、僕の小さな腕を引っ張っていった。

「やめてよッ！　引っ張らないでッ！」

「……暴れんなって……言ってんだろがぁぁッ‼︎」

「イタッ、痛い痛いッ‼︎」

　途端に、握る手に力がこもった。もう腕がへし折れるかと思うくらい、痛かった。

「お金のことなんて知らないよッ！　離してッ‼︎」

「黙れェッ‼︎　テメェの親父の借金は、テメェが払うんだよッ‼︎　舐めてると痛い目に遭わせるぞッ！　このクソガキがぁッ‼︎」

　蛇の刺青を入れた男が、激しく罵りながら鬼の形相で睨みつけてくる。その隙に、もう片方の黒い鳥の刺青の男が、家屋にあったものを差し押さえていった。

「ん？　なんだこのボロボロの本……『錬金術・入門編』？」

「っ⁉　それは……返してよっ！　大切なものなんだっ！」

「このボロ臭い本が？　へっ……こんな古い本、小金にすらならねェな……」

　父の形見が、乱暴に床へと投げ捨てられる。その光景を目の当たりにし、僕は怒りを爆発させた。

「やめッ……やめろぉぉッ‼︎」

「だから、暴れんじゃねぇって言ってんだろうがぁ‼︎　腕切り落とすぞぉ‼︎」

「ひいっ⁉︎」

　止めたかった。

　だけど、非力な僕には抵抗する術もない。

　たった二人の、大切な家族との思い出が——奪われていく。

　それが怖くて、苦しくて、仕方がなかった。

「クロウズ。このガキ引き連れて、例の場所に向かうぞ……」

「そうですねぇ、ランゲスの旦那ァ。早いところ売っぱらっちまいましょう」

　冷たい雨粒が、小さな身体の温もりを奪っていく。心なしか、じめじめとした雨の匂いに、ほんの少しだけ血の匂いが混じっているように感じた。

　僕はこれからどうなってしまうのだろう……。

「……そこのお二方……一体、何をしているのかしら？」

　凛とした女性の声が、鋭くその場に響いた。亡くなった母と同じくらいの歳の、ハキハキとした声。おぼろげな視界でも、鈍い金髪なのがひと目でわかった。

「何って……仕事だよ。このガキの親父に金を貸していたから、取り立てに来た。それだけだ」

「そうですか……ところで、その子の父親の名は何と言うのです？」

「……あ？　人の事情に首突っ込んで——」

「——ちょっと黙れクロウズ」

　ランゲスと呼ばれた男が、クロウズを制止する。

「……生憎だが、忘れちまった。俺たちも他の連中から取り立てなくちゃならねぇんでな。いちいち覚えてらんねぇよ」

「それはおかしいですね……借用書はあるのですか？　金額とともに、そこに署名があるはずですよ」

「持ってるには持ってるが……ほれ。そこの馬鹿せいで、びしょ濡れになっちまった」

「……」

　雨で滲んだ借用書を見せながら、ランゲスはそう答えた。それに対して、彼女は鋭い視線を向ける。

「まぁ……コイツの親父が、金を借りていたってことに変わりはねぇ。本人が死んじまったってんなら、その子供に責任が移される」

「だからといって、手を上げて良い理由にはなりません。ましてや相手は幼子です」

「こっちの世界じゃ、関係ねぇよ。借りたものは必ず返してもらう。それが道理ってやつだ」

「返す能力のない子供に、債務の履行を迫るのは論外だと思いますよ？　少なくとも、私の知る取り立て人は、返済能力がない場合は保証人に債務を移しています」

「……その保証人がいねぇから、コイツには払ってもらわなくちゃならねぇんだよ。安心しな。俺たちは慈悲深いからなぁ……ざっとまけて、二百万ゼルにしてやる」

「二百万……ですって？」

　鋭く目を細める彼女を一瞥し、ランゲスは嘲るように口角を上げた。

「それともなんだ？　アンタが払ってくれるってのかい？　見ず知らずのガキ一匹のために身代わりになろうって？　ははっ……」

　してやったり———そう言わんばかりの、自信に満ちた表情だった。

　機嫌良さげな、気味の悪い笑みが響く。

　僕は血の気が引いた。

　この問答は、完全にランゲスに軍配が上がった。

　そう思った。

　だけど———彼女は、予想を遥かに超える答えを返した。

「いいでしょう。私がその子の保証人になります。その二百万ゼル、私が引き受けますよ」

　一瞬、時の流れが止まったかのように、その場に静寂が訪れた。

　彼女以外の誰もが意表を突かれた。ランゲスも、クロウズも。

　そして、当事者であるはずの僕までもが、目を見開いた。

　平静を装いながらも、鋭い目つきのランゲスが口を開く。

「……その根拠は？　この大金を、どうやって払ってくれるってんだ？　まさか、ちまちま働いて払うとか抜かすんじゃねぇよなぁ？」

「私はかつて、聖母教会で修道女をしていました。そのときの退職金が入ってくる予定なのですよ」

「へぇ……そんなもんが……」

　ランゲスの目の色は変わらない。蛇のように獲物を睨み据えている。瞳の奥には、彼女の言葉への疑念が渦を巻いていた。

「……入ってくるってのはいつなんだ？」

「五年後です」

「五年後だと？　はっ……舐めてやがるな」

「そう言われるのは承知の上です。昨今は街の外が物騒ですから、現金の輸送が遅れているのだそうで」

「そりゃ大変だなぁ……それだったら、このガキを奴隷にして貢がせたほうが手っ取り早い」

「それでしたら、輸送隊の護衛依頼でも受けたらどうでしょう？　行く手を阻んでいるのは、他でもない盗賊や山賊たちなのですから。腕に自信のある“冒険者”でしたら、難しい話ではないのでは？」

　彼女の痛烈な皮肉に、今度はクロウズが声を荒げた。

「さっきからベチャクチャと……屁理屈並べてんじゃねェ！　ぶちこ———」

「———おいクロウズ！　余計な口挟むな！」

「ひぃっ⁉︎　す、すんません……！」

「この女は俺と話をしてんだよ……手出しせず、手早く差し押さえておけ」

　ランゲスの眼中に、もはや僕やクロウズの姿はなかった。

　あるのは、目の前に凛々しく立つ金髪の女性だけ。まるで、狙った獲物を執拗に追いかける蛇のような男だった。

「すまねぇな。ウチの馬鹿が……」

「そうね。白昼堂々、騒ぐ輩はこの路地には似合わないわ。さっさとお立ち去り願いたいのだけど？　もちろん、あなたもね」

「……このガキはどうなってもいいと？」

「あら。やってごらんなさい。ここにいられなくなる前に、できるというならね」

　遠くから、何人かの足音と鎧の擦れる音が聞こえた。先ほどの怒声を聞いて、自警団が駆けつけてきたのだ。

「……チッ」

　状況を察したランゲスが、悪態を吐く。

　そして、僕を一瞥すると———何か良いことでも思いついたかのように、鋭く笑みを浮かべた。

「わかったわかった……このガキを離せばいいんだろ？　だったら望み通りくれてやる。ほれッ！」

「う、うわぁッ⁉︎」

　いとも容易く、僕は乱暴に放り投げられた。鈍い痛みが身体中を走り、ぬかるんだ地面を転がっていく。冷たい泥水が、無情にも降りかかった。

「……ッ」

「だが……言質は取ったからな。絶対に逃さないぜ……覚悟しておけ……！」

「ま、待ってくださいよォ〜　旦那ァ〜……」

　そう言って、二人は霧深い雨の奥へと姿を消していった。

　突如として訪れた恐怖から、僕はようやく解放された。安心した途端、身体の力が一気に抜け、その場に崩れ落ちてしまった。

「大丈夫？」

「う、うん……平気だよ……」

　そんな僕に、彼女は手を差し伸べてくれた。

　その表情は、先ほどの男たちに向けていたものとはまるで違う。

　温かくて、慈愛に満ちた微笑み。

　まるで聖女と見紛うほど、光に溢れた女性だった。

「あなた……ルーカス君、よね？」

「うん……おばさん、だれ？」

「私はマーガレッタよ。君を迎えに来たの」

「おむ……かえ？」

「そうよ。君は今日から、新しいお家に行くの」

　こうして僕は、マーガレッタさんの孤児院に引き取られることになった。

　最初の頃は、慣れない環境に孤独と不安を募らせた。ときには両親のことを思い出して、泣いたこともあった。

　それでも、歳の近い仲間たちと過ごすうちに、少しずつ新しい生活にも馴染んでいった。

　孤児院でも、僕はよく本を読んでいた。

　特に、形見の錬金術書はいつも肌身離さず持ち歩き、錬金術の勉強を怠ることはなかった。楽しいから続けられたというのもある。

　けれど、それだけじゃない。僕には、もう一つ目的ができていた。

　———“マーガレッタさんに恩を返したい”。

　その思いこそが、僕が本格的に錬金術師を目指す、大きなきっかけだった。