第51章：光なき路地と不可能な世界
路地は昼間でありながら暗く、漂う空気の細い糸以外には何も見えなかった。ハーヴィーは歩みを進め、後ろからついてくるエファの存在に気づくことすらなかった。
エファ：
— どこに行くつもりなの…？
二人は歩き続けた。すると突然、ハーヴィーが立ち止まり、左下を見た。
そこには閉ざされた、放置された扉穴があった。あまりにも荒れ果てていた。
ハーヴィーは両手で握り、全力で引っ張った。エファは影からそれを見守る。
そして突然――
扉穴が開いた。
その光景に、エファは息を呑んだ。
エファ：
— な、何…？
そこには何もなかった。
いや、完全ではない。
ただ巨大な空洞があった。
ハーヴィーは迷わずその中に飛び込んだ。
エファは必死に掴もうとしたが間に合わず、ぽっかり開いた穴を見つめた。
エファ（心の中）：
でも、何…？ 私は… 私は…？
飛び込みかけたが、ぎりぎりで止まった。
慎重に後ずさりしていると、背後から影が現れ――
エファを穴の中に押し込んだ。
エファ：
— はあああああ！！！
---
その頃、男子チームの元では…
ハスター：
— わあ、本当にみんな素敵だな！
アラタ：
— 違う、ハーヴィーはまだ試してないだろ…
振り返ると、二人の仲間の姿がないことに気づいた。
ラスタバン：
— ハーヴィーとエファはどこだ！？
みんな外に飛び出し、必死で探し始めた。
角や路地を調べ、通行人に声をかける。
ハスター：
— まだ見つからないのか？
首を横に振る通行人。
ハスター：
— そうか…リリス…
静寂が返った。
ハスター：
— リリス…リリス！
リリス：
— 何よ！？
ハスター：
— あの…手伝ってほしいんだ。
リリス：
— いや。
アラタ：
— なんで！？
リリス：
— ハスター、あなたは私を酷使しすぎたわ。こんな複雑な体を何度も使うなんて、奇跡よ。ごめんなさい。今回はあなた自身でやるしかないわ。
ハスター：
— そんな…このトンボを操作するのは本当に複雑なんだ…僕には無理かもしれない。
再び沈黙が訪れる。
みんな、考え込む表情。
すると突然――
アラタの腹が鳴った。
アラタ（真っ赤になって）：
— ごめん…考えるとお腹すくんだ…
皆、大笑いした。
ラスタバン：
— アラタの言う通りだな。きっと彼らは散歩してるだけだ。すぐ見つかるさ。
ハスター：
— そうだな…無事だといいが…
---
ハーヴィーとエファの元では…
穴に飛び込んだ後、ハーヴィーは無事着地。
エファは直接ハーヴィーの上に落ちた。
エファ：
— 痛い…生きてる…？
ハーヴィー：
— 今、君は僕の上だ。
エファ（照れながら）：
— ごめん…
ハーヴィーは歩き出し、言った。
ハーヴィー：
— じゃあ、ついてくるんだな？
エファ：
— は、はい！
二人は不思議な場所を進む。
エファ：
— なんで勝手に行ったの？ ここはどこなの…？
エファは周囲を観察した。
濃密で、ほとんど液体のような闇が地平線を覆っていた。ただの夜ではなく、生きている闇が光を生む前に飲み込む。
地面は広く、凹凸があり、黒い塵と、赤みを帯びた奇妙な物質で覆われており、かすかに脈打ち、灰の下の炭火のように光っていた。
この世界は完全な暗闇ではなかった。
しかし、その異様さは一層不安をかき立てる。
巨大な空に、地下のこの宇宙の上に、太陽と月が並んで浮かんでいた。
両方とも見えている。
両方とも存在している。
しかし…ほとんど無意味だった。
太陽は疲れた淡い球体のように静止し、消えゆく光を放っていた。光は地面に届く前に溶けてしまう。
月は青白く、病的な輝きを放ち、生気のない目のように深淵を見つめていた。
どちらの天体も支配的ではなかった。
共存しており、不可能で、あらゆる論理に逆らっていた。
光は闇を払うことはなく――わずかに示すだけだった。
景観は非現実的な薄暗がりに包まれ、影は源を持たず、地形は現れては霧の中に消えていった。
エファ：
— 地獄だ…ハーヴィー、私たちを地獄に連れてきたのね！！
ハーヴィー：
— 落ち着け。地獄ではない…多分。正確にはわからないけど、ここは存在するんだ…よし、あそこを見てみよう。
指差す方向を示す。
ハーヴィー：
— あそこだ。
そして走り出す。
エファ：
— ハーヴィー、待って！…なんだか…この場所を知っている気がする…
二人は空間を駆け抜けた。
濃密で圧迫感のある森を抜ける。ねじれた幹は苦悶に固まった人影のよう。光さえためらって差し込む。
そして突然――
植生が開き、村が現れた。
古い木造の建物が密集し、屋根は急勾配で不規則。どこもまっすぐで安心できない。
家々はお互いに寄り添い、見えない危険から身を守ろうとしているかのよう。
小さな窓は無言の視線を思わせる。
扉には奇妙な印が刻まれ、急ごしらえの絵や深く彫られた模様がある。
儀式的な印。
円。
オカルト模様。
意味はすぐにはわからないが、本能的な不安を与える存在感を放っていた。
二人は立ち止まり、エファはハーヴィーの後ろに隠れた。
影から人影が現れ、建物から出てくる。
全員、赤いフードで顔を隠していた。
近づこうとしない。
だが、エファに気づくと…
全員、影から飛び出し、彼女に迫った。
一部は観察し、
一部は触れた。
口は開かず。
まるで彼女が仲間の一員であるかのように。
エファ：
— 大丈夫…？
ハーヴィー：
— 何か問題でもあるのか？
沈黙が訪れた。
そして怒りの声が響く。
???：
— Quid nunc? Postquam reginam nostram, custodem nostram, eam quae nos a periculis protegebat abstulistis, venitis ut rogetis num difficultates habeamus?
ハーヴィー：
— 地上の人々があなたたちにしたことは酷いと知っています。でも、信じてください。私は助けに来ました。
エファは、ハーヴィーがその言語を理解できることに驚いた。
別の女性が落ち着かせる。
???：
— Bene… Si vera dicitis et ad nos auxiliandos venistis, vobis credimus. Ceterum, non est quasi nobis electio sit… Iam prope duodecim annos totum naturae ordinem terret. Liberos nostros devorant. Miseremini nostri, adiuvate nos, servate nos a monstro Fenrir!
エファ：
— フェンリル…？
ハーヴィー：
— やはりそうか。そして、正確にはどこにいる？
女性は涙を流す。
???：
— Ergo revera venistis ut nos servaretis. In imo silvae, in altissima rupe sunt. Lunam sequimini, et magnam habebitis spem eum inveniendi.
ハーヴィー：
— わかった…
別の声が囁く。
???：
— Haec puella… Reginae nostrae miro modo similis est.
ハーヴィーはすぐに歩き出す。
エファはそれに従った。
エファ：
— ハーヴィー…何が起こっているの？ 彼らは何と言ったの？
ハーヴィー：
— 要するに… 彼らはお願いをしてきたんだ。この土地を支配する獣、フェンリルを鎮めてほしい、と…
ハーヴィー（心の中）：
傷が蘇る…
