第28章 — ベンケイの橋
〈回想――12年前〉
？？？：
―― 君がそんなにも惹かれている“アニマ”を、尽きることなく与えてやろう。
アルベルト・アインシュタイン：
―― 科学というものは、これからも、そして永遠に、生き続けるのだ。
次の瞬間、空を裂くような巨大な光の柱が天へと伸び、
“科学の楽園”へ向かって真っ直ぐに放たれた。
ハストゥル（ハスター）は恐怖で顔を引きつらせた。
―― い、今のは一体なんなんだよ、博士！！
だがその直後――
音がすべて消えた。
世界が止まったかのような、不気味な静寂。
やがて、風に舞う桜の花びらのような優しい音が漂い始めた。
ハストゥルは、はっと目を見開いた。
―― えっ……ここはどこだ！？
彼は慌てて身を起こし、地面に倒れているラスタバンを発見する。
すぐに肩を揺さぶった。
ラスタバン（バン）は飛び起き、頭を押さえながら言う。
―― 何が起きたんだ……？
―― ていうか、ここ……どこだよ！！
その時、低く深い声が空気を震わせた。
？？？：
―― 起きたのは……お前たちが“死”から逃れた、というだけのことだ。
二人が同時に振り返ると、
そこには――
“座っているのに巨人”としか言えない男がいた。
落ち着いた表情で二人を観察している。
しかし、その存在感だけは常識を逸していた。
？？？：
―― 今お前たちが立っている場所は、ペレイリアへ続く街道の途中だ。
男はゆっくりと立ち上がった。
その巨体が影を作り、視界を覆うほどだ。
？？？：
―― 俺の名はベンケイ。
五条の橋を守護する者だ。
ハストゥルは混乱しきって叫ぶ。
―― 意味が分からない……！ついさっきまで俺たちは――
ベンケイは太い腕を上げ、遠方を指差した。
―― 見ろ。あの場所が、お前たちを飲み込むはずだった“光”の落ちた地点だ。
ラスタバンは目を見張って叫ぶ。
―― まさか……あれ、村の方角じゃねぇか！！？
顔色が一気に青ざめる。
―― じゃあ師匠のドランは！！？
ハストゥルは険しい表情で呟く。
―― いや……それよりおかしいのは、どうやって俺たちだけが助かったかってことだ。
―― そして……なぜここに連れて来られたのか。
ベンケイは鼻で笑い、呆れたように肩をすくめた。
―― まったく……理解が遅いな、ちっぽけな虫ども。
―― あの光はお前たちを完全に葬るためのものだった。
彼はゆっくりと続けた。
―― だが、“旅人ダンテ”が救い出したのだ。
お前たち二人を抱えてここまで運び、ついでに“ドラン”とかいう男も連れていったらしい。
バンは勢いよく飛び出した。
―― じゃあ、ダンテが連れて行った先を教えてくれよ！！
シュバァァァン！！！
鋭い刃が空を裂き、バンの目前でピタリと止まった。
巨大な刃が、彼の行く手を完全に塞ぐ。
バン：
―― ひぃぃぃッ！！
ベンケイ：
―― 悪いが……通すわけにはいかん。
ダンテからの命令だ。
巨大な薙刀の切っ先を二人へ向ける。
―― だが、一応“選択肢”はやる。
太い指を一本、ゆっくりと立てる。
―― 第一の選択肢。
力づくでこの橋を突破し、俺を倒すことだ。
その場合のみ、ダンテがどこへ行ったか教えてやる。
次に、右方向をぐいっと指差す。
―― 第二の選択肢。
大回りしてペレイリアの街へ行くこと。
最後に腕を組み、声を低くした。
―― そして、第三の選択肢……
不気味な笑みを浮かべ、鋭い犬歯を覗かせる。
―― 引き返して家に帰ることだ。
だがそれはやめておけ。
一歩でも下がれば……その瞬間、お前たちの首は飛ぶ。
ハストゥルは条件反射で自分の首を押さえ、青ざめた。
ベンケイ：
―― さて……どれを選ぶ？
ハストゥルとバンは声を揃えて叫んだ。
―― もちろん、迷うまでもなく……！
バン：
―― 第一の選択肢だ！！
ハストゥル：
―― 第二の選択肢だ！！！
二人は勢いよく振り向き、同時に絶叫した。
―― はぁぁぁぁ！？！？
