第27章 — 罪を背負っていると信じた男
エファ：
―― な、なにぃぃぃぃ！？
彼女の絶叫は市場全体にこだまし、ざわめきが一瞬止んだ。
リンがすぐに冷静な声で返す。
リン：
―― もぉおおおっと静かにぃ……目立つと、とても面倒なことになりますよ。
エファは声を落としつつ、眉をひそめた。
エファ：
―― つまり…あの夢の砂がなければ、誰も眠れないってこと？
リンは機械的ながらはっきりとした口調で言った。
―― その通りです。例外はありません。
深く、深くため息をついた後、エファは自分の両頬をぺちんと叩いた。
エファ：
―― よし……気を取り直して、捜索再開よ。
二人は歩き続け、行く先々の商人に片っ端から質問した。
そして、辿り着いたのは――
豪華絢爛で、目が眩むほど大きなレストランだった。
黄金のシャンデリアが天井に輝き、壁には美しい細工が施されている。
リン：
―― 今までの証言はすべて、こぉおおの店に繋がっています……
疲労でふらつきながらも、エファは重たい扉を押し開けた。
中に入った瞬間、彼女は言葉を失った。
眩い装飾、純白のテーブルクロス、そして――
“ウエイトレス姿の男たち”。
全員がメイド服を身にまとい、優雅に料理を運んでいた。
異様なのに美しく、笑うべきか驚くべきか分からない空気。
客席には裕福そうな女性たちが並び、優雅に食事を楽しんでいた。
そのとき──耳元で声が聞こえた。
？？？：
―― お待たせいたしました、お嬢様。
？？？：
―― あらぁ……なんて素敵な男性なの！
エファは反射的に横を向いた。
そして叫んだ。
エファ：
―― ハ、ハーヴィー！？
ハーヴィーは完全に動揺し、手にしていたトレイを落とした。
ハーヴィー：
―― 見ないでぇぇぇぇぇ！！
彼は半泣きでキッチンへ逃げ込もうとしたが、エファは素早く追いついて腕をつかんだ。
エファ：
―― どうして逃げるの！？
客たちがざわつき始めたのを見て、ハーヴィーはエファの手をぐっと握った。
ハーヴィー：
―― 店長！ ちょっと休憩行ってきます！
返事を待つ余裕もなく、彼はエファを連れて外へ走り出し、薄暗い路地に入った。
エファはニヤッと笑って言った。
エファ：
―― 似合ってたよ。驚くほど、ね。
ハーヴィーは軽くデコピンをした。
ハーヴィー：
―― うるさい！
だが、その直後、深刻な表情で続けた。
ハーヴィー：
―― まさか……俺たち以外の生存者がいるとは思わなかった。
エファ：
―― ……俺たち？
ハーヴィー：
―― ああ。“俺”と“アラタ”。
身体は無事……だったんだ。
エファの心臓が、強く締め付けられるように痛んだ。
ハーヴィーはさらに続ける。
―― 説明するよ。爆発のあと、真っ暗で、何も見えなかった。
気づいたら、このレストランのど真ん中にいたんだ。
天井は崩れ、俺が乗ってた車両がここに落ちたらしい。
“あの店長が怒鳴ったんだ。
『お前、俺の店をどうしてくれるんだぁッ！！』ってよ。”
彼は空を見上げ、肩を落とす。
―― そして今……俺はその“修理費”を返すために働かされてる。
エファ：
―― じゃあ、サクライは？ 彼はどうなったの！？
その瞬間、ハーヴィーの表情が暗く沈んだ。
影が落ちたように、目の奥が曇る。
彼は無言でエファの手を取り、歩き出した。
リンも静かにあとをついていく。
しばらくして、エファは震える声で言った。
エファ：
―― 答えてよ……お願い……
そして彼らは、周囲から離れた小さなテントの前に立った。
中からは弱い光が漏れていた。
ハーヴィーは深く息を吸い込んだ。
―― サクライは……あの瞬間、俺のすぐそばにいた。
二人とも無傷だった。
本当に奇跡のようにな。
だが──
―― 心が……もう元には戻らないかもしれない。
エファ：
―― サ、サクライ！！
突然、彼女は涙を浮かべて名前を叫んだ。
テントの中。
そこには、膝を抱えて震える男がいた。
かつて鮮やかだった赤髪は、影のように暗く沈み、
眼鏡は割れ、
瞳の光は消え失せていた。
そして彼は、壊れた声でひたすら繰り返していた。
―― 僕だ……僕が殺した……
僕のせいだ……全部……僕が……
エファは口元を押さえ、言葉を失った。
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その頃、ドリーム・デザートのどこか遠くで。
ひとりの男が“夢を見る”。
それは夢か、あるいは忘れ去られた記憶か。
？？？：
―― もう何年経つ？ 十二年だったか……？
