第13章 — 白い毛皮の男
彼女は店に入ると、その身のこなしはまるで店の隅々まで知り尽くしているかのようだった。
「絶対にあの小物を買わないで！」と叫んだ。
彼女は、店主が手に持ち続けている紙幣を指さした。
「ここでは、この紙は呪われていると皆知っているの。誰も欲しがらないのよ。手放すために、店に入ってきた新しい客に売ろうとしているの。」
店主は落胆しつつも冷静にため息をついた。
「また客を逃してしまったか、エファ……さて、今回は何の用だ？」
「ごめんなさい」と彼女は答えた。「ただテープが欲しいだけ。」
「わかった、ちょっと待って。」
店主は近づき、テープを差し出した。彼女は素早く支払いを済ませ、何も言わずに店を出た。
店主は髭の間でつぶやいた。
「この娘、まったく……いつか商売をダメにするんじゃないか。」
立ち尽くしていたアラタは、ようやく彼女を追いかけた。
「待って、俺のワイフ！！」
息を切らしながら追いついた。
「さっきは…ありがとう」と震える声で言った。
心の中で思った：初めて女の子と話した……
エファは少し疲れた目で振り返った。
「ええ、助けてあげたわ。もう放っておいて。」
「俺はアラタ・サクライ、道に迷って…」
「親を失ったのね？この街は大きすぎるのよ」と皮肉っぽく言った。
「冗談じゃない！俺は異世界から来たんだ！」
エファはわずかに目を見開き、声を落とすよう合図した。
「シッ！そんな大声出さないで。ここでは、異世界から来た者は皆殺されるの。」
「え…つまり、俺だけじゃないってこと？」
「もちろんよ。君みたいな人間は珍しいけど、唯一じゃない。大体5年に一人ぐらい。」
アラタは黙り、虚ろな目で前を見つめた。
「お願い…一緒に行かせて。俺、一人じゃ生き延びられそうにない」と懇願した。
「わかったわ…ついてきなさい。でも目立っちゃだめよ。そして覚えておいて：捕まったら、私のことは忘れること。」
彼はうなずき、目を輝かせ、まるで叱られた後に慰められた子供のようだった。
エファはフードを少し上げた。
「私の名前はエファ。よろしく。」
アラタは呆然と立ちすくんだ。好きだった女の子でさえ、こんなに美しくはなかった……と思った。
長く輝く青い髪が空気の中で光り、明るい肌は夕暮れの光を反射し、その小柄な体はさらに魅力を引き立てていた。
鼻血が一滴流れた。
「俺…俺はアラタ・サクライ…」とどもった。
その時、トンボが彼らの上空を飛び、静かに観察した後、黄色く擦り切れたフードを被った男の肩に止まった。
その隣には別の男が立っていた。
「動き始めたようだな」と彼はささやいた。
稲妻が彼の顔を照らした：瞳は二色に輝いていた。
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エファとアラタは曲がりくねった路地を長く歩いた。
「ごめん、どこに行くのか教えてくれる？そして、なぜ俺みたいな人間を処刑するんだ？」とアラタが尋ねた。
「ずっと歩いてきたのに、今になって質問するのね？」と彼女はため息をついた。
彼らは古い倉庫の前に着いた。入り口にはガタガタのベンチがあった。
「座って。話をしよう。」と彼女は言った。
エファはしばらく地面を見つめ、続けた。
「私は小さな村から来たの。灰の村。12年前のこと……生まれたばかりだった。」
「えっ、それって12歳ってこと！？」
「シッ！話をさせて。ええ、12年前。その日、大きな光の束が村を飛び越え、丘に衝突したの。爆発はものすごく、数キロに渡って破壊したわ。」
彼女は声を暗くした。
「村は完全には壊れなかったけど、それ以来、その地域はアニマで満ちているの。生活は不可能になった。住民たちは街に逃げた。その後、法律が制定された：異世界から来た者は究極の狂気に定められる、と。」
「そしてその法律を守るため、王は自分の家臣—強力な戦士たち—を各『シアター』の頭に配置した。」
エファは口を閉じた。
「シッ…兵士よ。急いで隠れて！」
アラタは樽の後ろに隠れた。三人の衛兵が近づいてきた。
「この地域で怪しい人物が目撃された。中くらいの身長、眼鏡をかけ、赤毛だ。見かけなかったか？」
「いや」とエファは冷静に答えた。「見ていないわ。」
その間、同じトンボがアラタの隠れた樽に入り、彼の周りで細かい虹色の鱗をまき散らした。
「お願い…ほっといて、優しい虫さん…」と彼はささやいた。
衛兵たちはエファに敬礼し、立ち去った。しかし一枚の鱗がアラタの鼻に落ちた……
「ハックション！」
「樽の中だ！」と騎士が叫んだ。
彼らは飛びかかり、アラタは隠れ場所から飛び出して走った。
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追跡は市場を駆け抜けた。通行人は驚き叫んだ。
「分かれて逃げるわ！」とエファ。
こうすれば目立たない。
アラタは渋々従った。狭い路地で息を切らしながら走り、白い毛皮の大きなコートを着た男にぶつかった。
