夜天幻時録

第１章 春桜開花編

第７話 忍び寄る影

　この《秦(クニ)》に来て、十日の月日が経っていた。

　今日は久々に学園に向かい、初めて授業に参加した。

　久々と言えるほど、その空白が長かった訳ではない。日数にすれば、ほんの四日程のものだ。

　しかし、久々に『授業』というものに出たが、退屈で仕方がなかった。

　神代学園(ココ)のシステムは一般的なソレとは全く違うが、やはり、授業は授業だ。正直、時間の無駄な行為だとしか思えない。

「次は、何処に行くの？」

　隣の席で暇そうに読書に明け暮れていた咲良さんが、不意に訊ねてきた。

「そうですね……………」

　訊ねられ、眉をひそめて考える。

　この学園の授業は、全て移動受講というシステムだ。

　生徒達は、自身が受けたい科目を選び、その時限、その教室にて、その科目を受講する。

　なので、この学園では、受講自体を受けるか否かでさえ、生徒自身の任意で決められる。

　故に、遅刻や早退などといった言葉が存在しない。

　ちなみに、今日のワタシは、現国、西洋史、化学の順に受講している。

「では……………」

　特に受講したい訳でもないが、ワタシは咲良さんにその科目を伝え、その教室に向かった。

　この学園では、授業の日程はその半月前に決められ、その情報は下足場に設置してある掲示板に貼り出される。

　その掲示板に貼り出されたプリントには、その科目が行われる場所と時限、授業内容、担当講師が書かれている。

　生徒達はその情報を元に、各々が学びたい場所に移動し、受講する。

「はい。では、今日の授業はココまで」

　担当講師の言葉と共に、受講していた生徒達が一同に席を立ち、教室から出て行った。

　ワタシと咲良さんは、その団体を避けるように、少しの間を空けて教室を出た。

　先程の授業で、午前中の授業は全て終了した。なので、次は、昼食を摂る為、食堂へ移動となる。

　が────、

「人。多いみたいだね？」

「はい…………」

　カウンターに並ぶ人集りと、埋まりきった席を見て、ワタシと咲良さんは、踵を返して食堂を出た。

「お？いたいた。お～い、柚吉～～」

　と。校舎に入って早々、女子生徒に呼び止められた。

「えと…………『ユズキチ』とは、ワタシの事でしょうか？」

　その女子生徒の方を向き、気になった点を訊ねた。

「他に誰がいんだ？」

　ですよねぇ～。

　ワタシは改めて、その女子生徒の方を見た。

　よく見れば、その女子生徒の後ろには二人の女子生徒が立っていた。

　半、お伴といった感じに見えなくもないが、目の前の女子生徒との雰囲気の違いから、後ろの二人はただの付き添いと窺える。

「えと、それで、ワタシに何か用でしょうか？」

　ワタシは、改めて女子生徒に用件を訊ねた。

「ああ。だが、此処では話辛い事だから場所は移させてもらうぞ」

「それは構いませんが…………」

　ワタシと咲良さんは、三人の後を追った。

　食堂。

「あれ？おっかしぃなぉ～？確か、コッチに向かって行ったような気がしたんだけど…………」

　柚希とすれ違うような形で姿を現した最中は、一人店内を見渡しながら、そう呟いた。

「オバチャン。にぎり、適当に繰るんで？」

「おっ、コッチじゃ食べないのかい？」

　最中は、行列の途切れを利用して、カウンターの女性に質素な注文をした。

「うん。ちょっとした野暮用、でね…………」

　最中は視線を校舎の方へ游がせ、カウンターの女性から大きな紙包みを受け取り、食堂から出て行った。

　理事長室前。

「此処だ。さあ、入ってくれ」

　女子生徒に言われるがまま、ワタシと咲良さんは、その部屋の中に通された。

「し、失礼…………しま～す」

　はち切れんばかりの緊張を胸に抱きつつ、やけに暗く適度に生暖かい部屋の中へ足を踏み入れた。

　部屋の扉が閉められると同時に、部屋の灯りが点き始め適度な明かりが、部屋の中を照らす。

「柚吉とサクランボはソッチのソファに座ってくれ」

「あ、はい」

　女子生徒の指示を受け、ワタシと咲良さんは、二脚あるソファの内の一つに腰を降ろした。

　その反対側に設置されたソファに、女子生徒の内の一人が腰を降ろした。

「………」

　残りの二人は、その女子生徒の背後に立ちつくしたままだ。

　ワタシは、その光景に疑問を抱いたが、その疑問は即座に解決された。

「意外と、早かったな」

　奥の扉から、肥えた男性の声が聞こえ、一人の老人が姿を現した。

　その老人は、一層高級そうな椅子に腰を降ろし、コチラに視線を向けた。

「君が、神威……柚希くん………だね？」

「へ？あ、はい！」

　突然振られ、咄嗟に反応してしまった。

「すまないね。急に呼び出したりして」

「い、いえ………」

　『呼び出された』というよりは『連れて来られた』の方が近いんじゃ……………？

　そんな疑問を抱きつつ、ワタシは老人の話に耳を傾けた。

「それで、急なんだが、コチラの依頼を受けてくれないだろうか？」

「へ？」

　急な問いに、ワタシは自分の耳を疑い、目を丸くした。

「つい先日、この國の桜が一斉に咲いたと事は聞いているな？」

「あ、はい」

　てか、その開花の要因はおそらくワタシ…………なんだよね。

「その開花の要因は今だ不明のようだが──」

　当然だ。

　今だ不明な事態をそう易々と好評はしない。

　しかし、ワタシの中では、その要因に確かな確信がある。だが、その点に関しては、他人に理解させるのは難しい。

「四日程前、この國に大きな船団が入国した」

「え！？」

　その言葉に、ワタシは悪寒を感じた。

「え、えと。それがどうかしましたか？」

　少し深呼吸の間を置き、平想を装おって訊ねた。

「普通の入国であれば、コチラも歓迎はする。しかし、彼らの入国は、どうやら観光では無いようなんだ」

「………………」

　それはつまり、その船団の人達の目的が観光以外ということだ。

　観光以外となると、思い付くのは───

「『テロ』…………」

「ッ！！」

「？」

「そ、それはマズイ！早急に対策を立てねば」

「え？あ、いえ。予想の話でして、本当にそうなのかはまだ分かりませんよ！」

「そ、そうか………」

「あの、ちなみに人数などは伺っていますか？」

「え？あ、ああ。およそ五十人程だと、港の者は言っていたが」

「そうですか…………」

　五十…………。

　となると、テロの線は薄いかな。

　テロを起こすにしては人数が少なすぎるし、少数精鋭という線では人数が多すぎる。

　となると、もう一つの可能性───『商売』関係。

　しかし、この老人がその線を疑わないということは、その船団は極秘裏な活動をしているのか。

　だが、極秘裏であれば、そこまで堂々とした入国はしないはず…………。

「～～～」

　混がらがってきた偶像に、ワタシの頭は警鐘を鳴らし始めていた。

「あ、あの」

「？　なにかな？」

「此処で考えていても状況が全く整理出来ませんので、一度その場所に向かってもよろしいでしょうか？」

「ああ、構わないが…………二人で大丈夫かね？」

　その質問、そのままお返ししますよ。

　そんなこと言われたら、貴方はワタシを此処に呼んだのですか。ってなりますよ。

「その話、聞かせてもらったよっ！！」

　突然開かれた扉と、飛んできた大声。

　その不釣り合いな行動を起こした人物の姿を黙視で確認して、ワタシは頭を抱えた。

「だ、誰！？」

　案の定、その『ノリ』に付き合う女子生徒。

　ワタシは、嫌な予感が的中したことで、自身の聴覚を最大限まで閉じ、目を閉じて現実逃避する。

　それから、約三十分くらい後の事だ───。

「それで、目的の場所は…………この先？」

　涼しい風の吹き抜ける森の中で、一段暇そうに付いて来ている最中さんが訊ねてきた。

「えと……、そう……なります。………なりますよね？」

「いや、私に聞かれても…………聞いてるのは柚吉でしょ？」

「う。で、ですが、最中さんの方がこの國に関しては詳しいですよね？」

「いや、私でも港の場所までは知らないよ？」

「へ？」

　ワタシは、目を点にしておにぎりを貪る最中を見やった。

　そう。今のワタシ達は、先程神代学園理事長の話にあった《神代港》に向かっている途中なのだ。

「で。実際、コッチであってるの？」

　最中さんの問いに、ワタシは冷や汗を流し言葉に詰まった。

「え………と。あってると……思い…たいのですが……………」

　言葉にしながら、自分の方向音痴を嘆いた。

「ホント、風音の言ってた通りのキャップだよね？」

「え？」

　ワタシは耳を疑った。両種の意味で…………。

　風音さんが言ってた……………？キャップ…………？

　ワタシの極度の方向音痴を知っているとは、いったい、どの程度までの情報が開示されているのだろうか？───いや、それよりも…………

「えと………、もしかして、『ギャップ』でしょうか？」

「ん？あぁ、かな？」

「そんな雑談は後にしてください。どうやら、着いたみたいですよ？」

　先程まで無言でおにぎりを食べていた咲良さんの言葉で、ワタシと最中さんは視線をその先に向けた。

　開放されたその場所の半分が、碧い世界で覆われた場所。ワタシ達は『神代港』に到着していた。

「此処が…………」

「へぇ～～。けっこう大きな場所だね」

　上空を飛び回る白い鳥と、その遥か高くにある蒼い空。耳を澄ませば聞こえる、白い鳥の鳴き声と清らかな潮の音。時折、鼻を突き刺すように伝わる潮の匂いに、微かに薫る鉄と油の臭い。

「あれが、貿易船………」

　港の端に停められた大きな黒い船。

「あの、すみません」

　ワタシは意を決して、その船の前で他の人達に指示を出している人物に声を掛けた。

「はい？」

　その人物は、キョトンとした面持ちで振り返り、ワタシ達を見回した。

「何か、御用ですか？」

　その人物の人相は、目尻の吊り上がった化け狐のような顔に、この場には不釣り合いなスーツ姿。その見た目は、まるで貿易商人を思わせる。

「コチラには、何をしに？」

　ワタシの問いに、狐目の男性は不適な笑みを見せた。

　そして、淡々と答えた。

「勿論。『商売』ですよ」

　その男性が嘘を吐いているは分からないが、その言動から何か嫌な予感を感じたのは確かであった。

「《秦(ココ)》には何時まで？」

「それを、貴女が知ることだと？」

「いえ、この國のお偉いさんに頼まれまして…………」

「そうですか。…………そうですね。まぁ、もう後二・三日程でしょうか」

「そうですか、分かりました。その方にはそのようにお伝えして安心させて頂きます」

「助かります」

　ワタシは、咲良さんと最中さんを連れ、その場を離れた。

「あれが……………」

　狐目の男は、柚希達の去っていった方を眺め、そう呟いた。

「ルヴァーチェさん。搬入、終わりました」

「御苦労様です」

「どうしますか？今すぐにでも出航しますか？」

「はい、お願いします。それと、例の《玩具(オモチャ)》をコチラに降ろして下さい」

「それは構いませんが、いったい何をなさるので？」

「貴殿方には関係の無いことです。それよりも、荷の運搬に抜かりの無いように」

「はっ！心得ております」

　男は甲板に戻り、船を出航させた。

「さて。では、《計画》の余興と致しますか」

　そう呟き、狐目の男は森の中へと消えていった。

　一時学園に戻ったワタシ達は、理事長に先程した話を簡潔に伝えた。

「そうか。すまないな、こんな事を頼んで」

「いえ、そ───」

「ホントだよ。何も無かったから良かったけど、もし、一悶着でもあったら───」

「も、最中さん！」

「それは、申し訳ないことをした」

「柚吉が港の一つや二つ吹き飛ばしてたよ」

「なっ！」

「も、最中さんッ！」

　デタラメにしては、突拍子も無い嘘を吐いて場を凍り着かせた最中さん。

　案の定、驚きの眼差しはワタシに向けられ、ワタシは必死に身振り手振りで否定することしか出来なかった。

　こうした出来事の後は、定番と言っていいほど何かしらの事件が起こるものだ………………。

　その翌日の事だ───。案の定、事件は起きた。

「グアッ！！」

「最中さんッ！！」

　敵の回し蹴りを腹部に受け、最中さんは後方へと飛ばされた。

　とある森の中。敵の数は、およそ四。

　豪胆な者や長身な者、小柄な者に頭脳派系な者と、その体格や所持している武器も様々な面子が、ワタシ達の目の前に立ちはだかっていた。

「だ、大丈夫大丈夫」

　最中さんは心配なさそうに答えるが、その顔色から察するに正直、この戦況に辛いものを感じる。

「それで？次はどうするの陰謀」

　………………………ああ、

「もしかして、参謀……ですか？」

「んあ？ああ、そうだったかな？どうやら、二つ足んなかったようだ」

　こんな時にまで、こんなやり取りが出来るとは…………少しは大丈夫そうだ。

「では、少し無茶をしましょう」

「合点了解ッ！」

　最中さんが、立ち上がり臨戦体制に入ったことを確認すると、ワタシ達はその『無茶』を実行した。

「ハァハァ………ハァハァハァ…………」

　しばし森の中を走ったワタシは、手頃な樹の陰に隠れ息を整える。

　右目に意識を集中させ、状況を見極める。

　右目に映し出された微かな反応から、どうやら、敵の誘導には成功したようだ。

「この辺りで、良いのかな？」

　敵の姿を肉眼で確認し、改めて《ark(アーケ) follche(フォルチャ)》の『根』に回路(ヒドゥン)を接続する。

　“ulkce(ウルキス) orum(オルム)”…………！！

　第九(ディヴァート)、第八(ヴァチェーツ)、第七(ズィモーイ)、第六鎖環(シェート・ロウ)、解除(マウル)……………。

「───ッ！！」

　六番目の鎖環(クサリ)を外した途端、ワタシの身体に違和感のある痛みが走った。

　この反応はおそらく烙封印(ディザーズ)であろうが、ワタシはその痛みを堪え、《ark follche》の『根』に残り二つの回路も接続する。

　“minis(ミーニス) vrun(ブルン)”……………。“dmita(ドミトア) glud(ガルド)”………………。

「……………」

　『無茶』を承知で行う人体操作。

　その結果、自身の身体に異変が生じた。

　唯一見える右目に雑影(ノイズ)が走り、血管内の血が沸騰したように熱くなっている。

「ははっ………、少し……無茶、し過ぎ………た…かな？」

　視界は不安定で、身体には疲労感で出始めている。

　それでも、やらなければならない。

　目的が何であれ、敵が『敵』として存在している以上、コチラもそれなりの対応を強いられる。

「…………。ッ！」

　小さく深呼吸し、地を蹴って敵の元へと跳躍した。