32/33

第32話：帰還

『クレア！　またね、元気でね』

『無理すんなよ』

『つらいときは、あたちらが駆けつけるから』

『ぼくらはもう、使い魔としての仲間ではないけれど』

『でも、これからも幸せの詩をクレアに贈るから』

　私はカエルの仲間たちに声援を送られながら、マルーベ王国の王宮へと到着した。

　いっぱい仲間たちが話しかけてくれたから、実はあまりエイダンとは話せてなかった。

　仲間たちが魔女の元へと帰って行く背中を見送った。

　エイダンを見ると、どことなく元気がなさそうだった。

「エイダン。長距離の移動、魔法の使用に、傷。疲れたでしょう？　今日は、もう部屋に帰って休みましょう」

　私がそう促すと、エイダンは目をまばたかせた。

「いや。そんなことは、あとでよくて。僕は、きみに無理をさせているのでは、ないだろうか？」

「無理？」

　私はピンとこず、首を傾げた。

　エイダンは、地面に膝をつき、おそるおそる私の手を握った。

「僕はきみを、クレアを愛している。変わらない事実だ。だけれど、クレア。きみは？　カエルに戻りたがっていたと、カエルたちは言っていた」

　私は目を丸くした。あのエイダンが私の意志を確認してくれている。そのことが、とても嬉しかった。

「カエルに戻りたかったのは本当です。人間の姿でいられなかったから。あなたのそばには人間じゃないといられないと思ったから」

　エイダンの私の手を握る強さが増した。

　私は照れながらも、エイダンを安心させたくて、笑った。

「でも、あなたのおかげで人間の姿になれました。ただ、魔法は使えなくなっていると思うので、そこは期待しないでください。私も、エイダン。あなたを愛しています」

　私は腰をおって、私からエイダンの唇に私の唇を寄せた。

　すぐに、唇をはなしたけれど、エイダンは顔をうつむかせて、固まったままである。

　心配になって、私もかがむと、エイダンの顔が真っ赤になっているのが目に入った。

「では、休みに行きましょうか」

　私がエイダンの手を引いて、立たせた。

　エイダンは立ち上がると、こんなことを言い出した。

「いや、一緒に行ってほしいところがあるんだ」

「え。こんな夜中にですか？」

「大丈夫。先に伝令魔法を飛ばして置いたから。きっと今か今かと待っているはずだ」

「どなたかをお待たせしているの？」

「それは会ってからのお楽しみさ」

　エイダンは、私の腕を取り、私の歩幅に合わせて歩き出した。

　着いたのは、謁見の間。

　私が文句を言う前に、エイダンは扉を開けた。

　謁見の間、玉座に王さまが退屈そうに座っていた。

「今、何時だと思っているんだ？　エイダンよ」

「すみません、陛下。けれど、無事意中のクレアを連れて帰ってこれたことを、報告したかったのです」

　王さまはあくびをしながら、エイダンに答える。

「話はそれだけか？」

「はい。まだ当人同士での話が終わっておりませんので」

「ふぅむ。以前よりかは、考えるようになったのぅ。……無事、クレア・ノワールの顔も見られたし。あとは彼女たちに任せよう」

　王さまがそう言うと同時に、謁見の間の奥の扉が勢いよく開いた。

　奥から女性がふたり飛び出してきた。

「クレア！　何にも言わずに出ていくなんて！」

　ひとりは、リリーで。

「クレアさん。あんなにも、あんなにも口を酸っぱくして相談なさいって言いましたのに！」

　もうひとりは、エメリーンだった。

　私は、ふたりにがっつり抱きしめられていた。

「心配かけました……？」

「かけられたわ！　心配したに、決まっているでしょう！」

「そかぁ……。ごめんなさい」

「うっ。いいんですの。戻ってきてくださいましたから」

　そうして、ふたりに思いっきり泣かれてしまい、私は次があるならそのときは、彼女たちにちゃんと話そうと誓ったのだった。

　先に泣き止んだ、エメリーンが涙をハンカチで拭いながら尋ねてきた。

「夜会まであとひと月。ドレスはありますの？」

「魔法使いの制服じゃあいけませんか……？」

　エメリーンはため息を吐いた。リリーは「クレアらしい」と言って泣き笑いしている。

「その心配は、要らないよ」

「お兄さま、またクレアのことも考えもせず勝手に用意されたの？」

　エイダンの言葉にエメリーンは非難の声を上げた。

　エイダンは首をゆっくり横に振った。

「ちゃんと想いが通じ合ったら、服を作ってくれると言ってくれた店があるから。明日、改めて出向いて、依頼してみようと思っているよ」

　ふと玉座のほうを見ると、王さまが大きなあくびをしていらっしゃった。

　ほかの三人は気付いていないみたいである。

　時間を考えれば、エイダンと私が非常識。

　せっかく、私を待っていてくれたリリーとエメリーンには悪いけれども、美容のためにも早く寝かせてあげなければ。

　意を決し、三人に声をかけた。

「明日も明後日も、私はいます。今日のところは、休みませんか？」

　三人は目を丸くした。「でも」と誰かが言ったとき、玉座から拍手が鳴った。

「流石、クレア嬢。ちゃんと周りが見えている。わしに限らず、皆眠いであろう。今日のところは解散である」

　王さまの言葉で、その日は解散となった。

　家に帰る途中、リリーと並んで歩いた。

　リリーはまだ涙をこぼしていたけれど、家の分かれ道にくるとくしゃりと笑った。

「クレアがどっか行っちゃったと聞いたときは、悲しかった。でも。戻ってきてくれて、本当に嬉しい。またモーニモーニでイチコンの実の料理を食べましょう？」

「食べたい！　心配してくれて、待っててくれて、ありがとう」

　私は頭が下がった。

「いーえー。じゃあ、おやすみなさい。また、明日ね！」

「うん、明日」

　そうして、手を振って、お互いの帰途についた。

少しでも面白いなと思っていただけましたらブックマークや、↓の☆☆☆☆☆をクリックして評価をしていただけると嬉しいです！！！

次話で最終回！　感想いただけますと、嬉しいです。