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近衛猟兵ミリアム

　そして再び、フォルティス川の戦いから遡る事、数刻前――

アイ様の弟子が使った魔法が次々と反応して、敵襲を知らせる。

西にミラ様、そして北にアイ様が向かわれた。

あの御二方ならば、瞬殺できる程度の数だ。

トラキア戦役での戦いは、これを遥かに上回る激戦だったのだから。

「主力の分断…もしかすると、その可能性も考えられますね…。」

　アイ様の弟子が、突拍子もない事を言い出す。

あの程度の数で私達を分断するなど、理解に苦しむ。

やはり私はこの男が嫌いだ。

何も解ってない。

　そして再び魔方陣が反応して、南から敵襲が来た事を示す。

「ここは僕とザックスで迎撃に向かいます！」

「いや、私が行く。」

「しかし、それではアルテミシア王女の守りが手薄になってしまいます。」

「問題無い。３０程度すぐに片付けて戻る。」

　アイ様の弟子は、考え過ぎだ。

私達にとって、この程度の数の襲撃など児戯（じぎ）に等しい。

それに、最近初めて実戦を経験したような素人が、たった２人で３０人の敵を相手に勝てる筈がない。

私とは圧倒的に場数が違うのだ。

　確かに、リィンフォルト近郊で最も悪名高い盗賊団『ナイトクロウ』を、たった２人で殲滅（せんめつ）したと報告は受けている。

そんなもの、ただ運が良かっただけだ。

生きているのが奇跡だと言える。

「わかりました、気を付けて。」

「ああ、アル様を頼んだ。」

　アイ様の弟子は私に対して、少し不安を抱いているようだ。

やはり私はこの男が嫌いだ…。

私は背中から苛立ちを放つようにして、街道を南に向かった。

　鬱蒼（うっそう）と茂る森が街道を挟むように広がり、月明かりだけが夜の闇を照らしている。

私にとって最も得意な状況だ。

私は幼い頃から生きるために、夜の森を駆け回って来たのだから…。

　我が国と、その西に位置するフェニキア公国との国境沿いの小さな村で、私は生まれた。

何の変哲もない貧しい村は、両国間の小競り合いによって焼かれてしまった。

どこにでもある、ありふれた話だ。

今となっては、村の風景も両親の顔すらも覚えてはいない。

　奇跡的に逃げ延びた私と兄は、森の中で狩をしながら細々と暮らしていた。

狩で生計を立てていた村に生まれた私達兄妹は、幼い頃から当然のように狩の技術を身に付けていた。

そうでなければ、幼い私達は野垂れ死んでいただろう。

　その頃は月に１度、兄が獣の毛皮を近隣の街に売りに出かけていた。

兄は毛皮を売った金で、パンや服を買ってくれていた。

いつだったか、兄は毛皮を売りに行ったきり、帰って来る事は無かった。

これも、どこにでもある、ありふれた話だ。

　たった独り残された私は、ただ生きるために狩を繰り返していた。

生きるために人である事を忘れた私は、人の形をした獣と化していた。

　そんなある日、獲物を探して森を徘徊していると、人間の男が２人、森の向こうからやって来た。

この距離ならば簡単に殺す事が出来る。

しかし、食えない生き物は殺さない。

下手に手を出すと危険に晒される事もあるのだ。

　私はいつでも矢を放てるように警戒をしながらも、気配を殺して彼らが去るのを待つ…。

「おっと、こいつは…」

「ん？どうした？」

「女の匂いだ…」

「女？」

「若い女の匂いが１つ…」

「へへへ、使えねぇと思ってたが、なかなかどうして便利な能力（チカラ）だなぁ。久々にムスコを慰めてやれそうだ。」

「ヒヒヒ、そうだな。俺が見つけたんだ、俺が先だぞ。」

「ったく、しょうがねぇな。俺が楽しむ前に殺すなよ。」

　男達は不気味な笑みで顔を引きつらせ、辺りを見回している。

このままここに留まり、見つかってしまえば、何をされるか分からない。

私は、足音を消してゆっくりと後ずさる…。

　突如、背中に何かがぶつかる。

ここに木は無かった筈だ。

そう思った瞬間、私は後ろから羽交い絞めにされ、身動きが出来なくなった。

人間の男は２人ではなく、もう１人いたのだ。

私はその気配に気付く事が出来なかった。

「お前らが捜してるのはコレか？」

「おーう、良いタイミングで戻って来たな。捜す手間が省けたぜ。」

「ほほっ、こいつは上玉だ！」

「まだ青臭いガキだが、数年後には…ヒヒヒ」

　男達は涎（よだれ）を垂らし、目を血走らせている。

もうダメだ…私は諦（あきら）めて、おぞましい未来を想像する…。

その時、微かだがもう一つの気配に気付く。

きっと、この男達の仲間が他にもいるのだろう。

　そう思った瞬間、一陣の風が男達の間を吹き抜ける。

いや、風ではない…人間…、今までこんな素早い動きを見た事が無い。

男達は夥（おびただ）しい血飛沫（ちしぶき）を撒き散らしながら、私を巻き込んで崩れ落ちた。

「大丈夫か？」

　男達の死体から私を引っ張り出した声が私に語り掛ける。

女…だが、油断は出来ない。

私を助けたとも限らない。

人間は何をするか分からないから…。

私は無言で、女を睨みつけた。

「もう大丈夫だ。私はミラルダ、王国の近衛兵だ。お嬢ちゃんの名前は？」

　私は警戒し、低く喉を鳴らす。

「まるで獣のようだな。心配するな、別に取って食ったりはしない。」

　人間を信用してはいけない。

私から全てを奪ったのは外ならぬ人間なのだから。

大切な弓を落とした私は、彼女の手に思い切り噛みついた。

「――っ！おいおい噛みつくな。腹が減っているのか？」

　私は顎の力を強め、威嚇するように喉を鳴らす。

「怖がらせてしまったようだな、悪かった。私は本当に、お嬢ちゃんに危害を加えるつもりはない。」

　彼女は真っ直ぐに私を見つめる。

その瞳からは淀（よど）んだ物が感じられない。

誇り高き狼のような瞳…。

私は恐る恐る顎の力を緩め、地面に転がる３つの死体の下から、大切な弓を引き抜いた。

「お嬢ちゃんの家はどこだ？まだこのような輩が潜んでいるかもしれない、私が家まで送って行こう。」

「ここが私の家…」

「ようやく喋ってくれたな。そうか、ここで暮らしているのか。」

　私は無言で頷く。

「他に家族は？」

　私は首を横に振る。

「なるほどな。ではどうだろう、私と一緒に来ないか？」

　彼女を完全に信用した訳ではない。

ただ、彼女からは敵意や悪意といった負の感情が感じられない。

まるで本当に私の身を案じているような感じがした。

「私は、さる高貴な御方に仕えていてな、彼女に事情を話せば侍女という形で召し抱えて下さるだろう。」

　侍女とは何なのかが解らなかったが、きっと今よりマシな生活が送れるという事なのだろう。

私は躊躇いながらも強く頷き、彼女と共に生まれて初めて森を出るのだった――

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