第8話 元大佐の命令
そして、フェニックスと共にカイとガルドは王都に連れてこられた。ミリアも一緒である。
軍工廠の格納庫から少し離れた応接室。
ガルドは軍医と共に病院へと搬送され、そこにはカイとミリア、そしてアーノルドだけが残った。
窓の外では、夕暮れの光がフェニックスの装甲に反射し、金色にきらめいている。
「……さて、若いの」
アーノルドが腰を下ろし、ゆっくりと背もたれに体を預けた。
白髪混じりの指が机をとん、と軽く叩く。
「お前に話しておかねばならんことがある。――四十五年前の話だ」
ミリアが眉をひそめ、カイは姿勢を正す。
老人は遠くを見るような目つきになり、静かに口を開いた。
「かつて、この国には不思議な一族がいた。ガルドの一族だ。彼らはな、空気中から“フロギストン”という元素を作り出せた。おそらく生まれつきの特異体質だろう」
「フロギストン……って、昔の間違った科学のやつですよね？」
カイが首をかしげると、アーノルドは口角をわずかに上げた。
「そうだ。物が燃えるのは酸素のせいだと証明される前、人は燃素が燃えて消えると信じていた。だが、ガルドの一族は本当にそれを作り出せた。薪よりも高効率で、マナダイトにも頼らず動力を生み出せる理想の燃料だ」
老人は少しだけ間を置き、低い声で続ける。
「蒸気機関が発明されそれで産業が発展した。だが、時代は変わった。マナダイト鉱石からエネルギーを抽出する技術が確立され、燃やすという効率の悪い方法はすぐに時代遅れになった」
「それで、全部マナダイトに頼るようになった……」
カイの言葉に、アーノルドは重くうなずいた。
「私は、それが危ういと感じた。もしマナダイトが使えなくなったら、国は立ちゆかなくなる。だからガルドの一族に目を付けた。彼らの能力を使い、フロギストンで動くフレーム――フェニックスを造り上げた」
ミリアが腕を組み、真剣に聞き入っている。
しかし、アーノルドの表情は次第に曇った。
「……だが、その矢先に帝国との戦争が始まった。完成間近のフェニックスは戦場に送られる前に、ガルドの一族が暮らしていた施設が爆撃され……たまたま訓練で外にいたガルドを除き、全員死んだ」
応接室に静寂が落ちる。
その重い空気を断ち切るように、アーノルドがカイへ視線を移した。
「……カイ。親兄弟は？」
唐突な問いに、カイは少し戸惑いながら答えた。
「両親は病気で亡くなりました。兄弟もいません。……残ってるのは、じいちゃんだけです」
「そうか……」
アーノルドは目を細め、わずかに顎に手をやった。
次の瞬間、あまりに予想外の言葉を口にする。
「――ミリア」
「は、はい？」
「カイと結婚しろ。そして子を成せ」
「……は？」
ミリアの口がぽかんと開く。
カイも反射的に椅子から立ち上がりかけた。
「ちょ、ちょっと待ってください！ なに言って――」
「な、なんで私がこんな田舎の……っ！」
二人の抗議を、アーノルドは片手で制した。
「これは命令だ」
短く、鋭く。軍人としての声だった。
「ガルドの血は、この国の非常時に必要になる。お前たちの感情はどうでもいい。その能力を途絶えさせるわけにはいかん」
ミリアは真っ赤になって立ち上がる。
「そんな理屈、納得できません！」
「納得などいらん」
アーノルドの視線が鋭く突き刺さる。
「……だが安心しろ。これは戦略的な婚姻だ。愛情など後からついてくる」
「そんなの、どこの古臭い軍人の――」
「古臭い軍人だとも。だが国を守るためなら、私は何度でも古臭くなる」
カイとミリアは同時にため息をついた。
だが、二人とも否定の言葉をすぐには出せなかった。
それだけ、この老人の言葉には重みがあった。
アーノルドは立ち上がると、フェニックスの方へ目をやった。
「カイ、明日からお前にはパイロットとしての訓練を受けてもらう。当面、私の屋敷に住め」
「えっ……」
カイが戸惑う間もなく、老人は続ける。
「場所はミリアが案内しろ。――では、私はガルドの見舞いに行ってくる」
それだけ言い残し、アーノルドは背を向けて去っていった。
残されたのはカイとミリアだけ。
「……あの、俺……軍人になるつもりなんて――」
カイが言いかけた瞬間、乾いた音が室内に響いた。
ミリアの右手が、カイの頬を打っていた。
「……ふざけないで。あんたは、あの戦場でフレームに乗って戦った。もう逃げられないのよ」
カイは言葉を失い、頬を押さえる。
「でも……俺は、戦争なんて……」
「うるさい！」
ミリアの目は怒りで赤くなっていたが、その奥に、別の感情が見え隠れしていた。
彼女はドアの方へ歩み寄り、外に立っていた警備兵に声をかける。
「アーノルド大佐の命令よ。この人を家まで案内してあげて」
カイは驚きに目を見開いた。
「は？ でも……」
「行きなさい」
冷たい声に押され、カイは警備兵に伴われて部屋を出ていった。
扉が閉まり、室内に静寂が戻る。
ミリアは背を壁に預け、深く息を吐いた。
そして、誰に聞かせるでもなく、かすれた声でつぶやく。
「……エリアス……」
その名を呼んだ瞬間、視界が滲む。
ミリアは堪えきれず、両手で顔を覆った。
大粒の涙が、制服の袖を濡らしていく。
