第２０話 ライラの吟味
それからしばらくの時間が経ち。
私が昼食を摂りに食堂に行こうとしたときだった。
不意に後ろから誰かに肩をたたかれた。それに驚いて私がそちらに視線を向ければ、そこにはライラ様がいらっしゃって。
「エレノアさん。少し、よろしいかしら？」
そして、ライラ様はそう告げてこられる。
時計を見れば、まだ十分程度時間がある。ならば、変に断ることもできないわね。そう判断し、私はにっこりと笑って「構いませんわ」と答え、ライラ様について歩く。
「エレノアさんは、出戻り娘だそうね」
その後、しばらく歩いたとき。ふと、ライラ様はそうおっしゃった。
……やっぱり、バレていたか。そう思いつつ、私は「はい」と笑みを浮かべつつ答える。
……私が出戻り娘なのは、どう足掻いても変わらない真実なのだ。だから、変に隠すことは出来ないし、違うと否定することもできない。
「そんな貴女が、このクラルヴァイン侯爵家の当主夫人になれると、お思い？」
ライラ様はそうおっしゃって、私のことを見下ろされる。
……ライラ様は、身長が高い。さらにいえば、履いているヒールでその身長がさらに高くなっている。
迫力が、あるな。
私はそう思いながら、ライラ様のことを見上げ「……思っておりません」という。
（そうなのよねぇ。私、当主夫人になるつもりが一切ないし）
心の中でそう付け足せば、ライラ様は目を見開かれた。……私が、こんな回答をしてくるなんて思いもしなかったのだろうな。そんなことを、私は思う。
「私は当主夫人の座に興味はありません。……私は、カーティス様のことをお支えしたい。ただ、それだけでございます」
もちろん、期間限定で、だけれど。心の中で私はそう付け足して、にっこりと笑う。
「……愛人でもいいと、おっしゃるの？」
ライラ様はそんなことを呆然とおっしゃる。
実際問題、私が愛人になることはないのだけれど。そもそも、愛人に夫を奪われた側ですし。
そう言いたかったけれど、その気持ちをぐっとこらえ、私は「……それはそれで、嫌ですね」という。
「愛人の座に収まるくらいならば、私はカーティス様と別れることを選びます。……お支え出来ないのならば、別れるだけでございます」
言っていることが、かなりハチャメチャなことだということくらいわかっている。
それでも、多分こういうタイプにはこういう風に言うのが一番効果的だろう。そう、思ったのだ。
だから、私はそんなハチャメチャで支離滅裂な言葉を言っている。
「……貴女、カーティスのことを愛していないの？」
来ると思ったわよ、その質問。
心の中でそう零し、私は「愛しているとか、愛していないとか。そういう問題ではないのです」と言葉を返す。
「好きだからこそ、身を引くということもあり得るのです。……私は、それで構わないと思っております」
我ながら、名演技じゃない？
私は心の中でそう思いながら、ライラ様を見据える。そうすれば、彼女は「……エレノアさん」とおっしゃって、目を見開いていた。
ちなみに、私は内心で「こうやっておけば、健気に見えるかな？」みたいに思っている。つまり、下心しかなかったりする。
これでライラ様が私のことを認めてくだされば。そして、そのうえで私とカーティス様との契約関係が終了すれば、私には多額の報奨金が舞い込んでくる。完璧な計算よね。
「……まぁ、そういう考えもあるでしょうね。貴女のその自己犠牲の精神には感心したわ」
私の答えを聞かれたライラ様は、そうおっしゃる。
けれど、すぐに「でも」と続けられた。
「わたくし、そういう考えの人大嫌いなのよ。……自分の幸せは自分で貪欲につかみにいかなくちゃ、ダメなのよ。……エレノアさん」
「……はい」
「貴女は確かに出戻り娘でしょうね。だって、自分の幸せを自分の手で捕まえようとしていないのだもの」
「……それ、は」
「自分の幸せくらい、自分でつかもうとごらんなさい。……そうしないと、いつまでもそのままよ」
ライラ様はそうおっしゃって、私の側を離れていかれる。
……失敗、したのかしら？
そう思うけれど、それと同時に私の心の中にとげが刺さる。
自分で自分の幸せを掴もうとしていない。そんなこと、言わないでよ。
「知ったようなフリ、しないでよ……！」
クローヴ侯爵家の環境は、私一人では何とか出来るようなものではなかった。
だから、知ったようなフリをしないでほしかった。
心の中の負の感情がドロドロと、まるでマグマのように湧き上がってくる。
これは、憎悪なの？ それとも、嫌悪感なの？
そんなことを考えながら、私はただ下唇をかみしめて手を握りしめた。……爪が食い込んで、とても痛い。
「……エレノア？」
でも、そんなとき。不意にカーティス様が現れて、私に声をかけてくださった。
だから、私は取り繕ったような笑みを浮かべ「……なんでもない、です」という。
いいや、そう言おうとして言ったわけじゃない。ただ、それしか言えなかっただけ。
いろいろな感情が脳内を支配して、なんと言えばいいかがわからなかっただけ。
