第１９話 ライラ・クラルヴァインの来訪
「……母上」
「あら、なぁに？ そんな宿敵とばったりと鉢合わせちゃったみたいなお顔をして」
それから、私たちが応接間に向かうとそこでは優雅にソファーに腰掛けている一人の女性がいた。
その女性は緩くウェーブのかかった青色の髪を持っている。その髪の色はカーティス様にそっくり。さらには、その青色の目はカーティス様と似たような形をしていて。
……このお方が、カーティス様のお母様。そして、先代の侯爵夫人。
（ライラ・クラルヴァイン様ね）
侍女たちから、彼女の情報はある程度得ている。
お名前はライラ・クラルヴァイン様。性格は少々高飛車で派手好き。でも、何処となく憎めない性格。
カーティス様曰く、思い込みの激しいロマンチスト。ふむ、なんというか扱いにくそうなお方よね。そう、思ってしまう。
「ふふっ、カーティスったら。愛する女性との時間を邪魔されたくないのね」
そうおっしゃって、ライラ様が私に視線を向けてこられる。
その視線は私のことを吟味しているらしく、とても居心地が悪かった。でも、ここで怯むわけにはいかない。
そう考え、私はゆっくりと頭を下げて淑女の一礼を披露する。
「初めまして、ライラ様。私はエレノア・ラングヤールと申します」
出来るだけにっこりと笑いながら、私はそんな挨拶をする。
すると、ライラ様は「……ふ～ん」なんて零された。その後「わたくしの名前、知っていらっしゃったのね」なんておっしゃる。
「はい。お名前はカーティス様や使用人たちから伺いましたの」
相手がどれだけの敵意を向けてきても、私はにっこりと笑い続けるだけだ。
そんな考えを頭の中で思い浮かべながら、私がにっこりと笑い続けていれば、ライラ様は私からは興味をなくされたらしい。カーティス様に視線を向けられていた。
「ところで、カーティス？ わたくしは婚約する許可など出した覚えはなくてよ？」
そして、ライラ様はそうおっしゃった。
……そう。まぁ、これはあくまでもお飾りの婚約なわけだし、いろいろな意味で許可を取る必要はないように思う。
そんなこと、口が裂けても言えないけれど。
「……母上は、俺に婚約してほしかったんだろ？」
「そうね。けど、わたくしが許可するお相手じゃなくちゃ、ダメに決まっているじゃない」
ライラ様はそう続けられて、びしっと扇でカーティス様を指される。
それに対し、カーティス様は露骨に顔をしかめられた。……どうやら、ライラ様のことが苦手らしい。
確かに、私もほんの少し苦手意識を抱いてしまいそうだもの。うん、こっちも口には出さないけれど。
「そうか。だが、俺の人生は俺が決める。……政略結婚なんて、まっぴらごめんだ」
「あら、貴方。まだあのときのことを引きずっているの？」
「……黙れ」
カーティス様は、ライラ様のお言葉にすごく低い声でそう返されていた。
……あのとき。もしかしたら、それがカーティス様の女性不信の原因なのかもしれない。
まぁ、私には関係ないけれど。だって、私とカーティス様は何度も言うようにいずれは別れる関係なのだもの。
「まぁ、いいわ。エレノアさん。わたくし、これから一週間から十日ほどこちらに滞在するつもりなの。その間、わたくしが貴女がカーティスに相応しいかどうか、吟味してあげる」
「……よろしく、お願いいたします」
ここで嫌な顔をするべきではない。
そう考えて、私はにっこりと笑ってそう言葉を返す。そうすれば、ライラ様は何処となく驚いたような表情を浮かべられていた。
……ふむ、私がそんな表情をするとは思われなかったのね。
「じゃあ、わたくしは客間に滞在させていただくわ。貴女、わたくしのためにお部屋は整えているのでしょう？」
「は、はいっ！」
「じゃあ、さっさと案内しなさい」
ライラ様は一人の侍女にそう命令された。侍女は震えあがりながらも、ライラ様の命令に従っている。
そして、ライラ様が出て行った後の応接間。……私とカーティス様は静かに顔を見合わせていた。
「ったく、どうしてあんなにも自由奔放なんだ……！」
それから、カーティス様はそうぼやかれる。確かに、嵐のようなお方だったわね。
しかし、一週間から十日も滞在されるのか。その間、私がカーティス様のお飾りの婚約者だとバレてはいけないということ。
……いろいろと、作戦を練らなくちゃダメね。突然のことだったから、まだ作戦がまとまっていないのよ。
「それでは、カーティス様。私は一旦お部屋に戻らせていただきます。……また、昼食時にお会いしましょう」
「……あぁ」
私の言葉にカーティス様は適当に返事をくださる。
……相当、堪えていらっしゃるみたい。……さて、とりあえずは円満な婚約者を偽装するために、いろいろとやらなくちゃ。
「ニコラ」
「はい、エレノア様」
後ろをついてきてくれているニコラに、私は声をかける。すると、彼女は返事をくれた。
だから、私は「刺繍セットを、用意しておいて頂戴」と要望を告げる。
「やっぱり、円満な婚約者や夫婦関係を偽装するためには、手作りのプレゼントでしょう？」
にっこりと笑って私がそう言えば、ニコラは「かしこまりました」と言ってくれた。
手作りのプレゼントを持っているだけでも、円満にみられやすい。ならば、それを利用しない手はない。
（ライラ様、私、完璧に貴女を欺いてみせますからね）
心の中でそう呟いて、私は与えられたお部屋に向かって歩いた。
