ウィンの帰還
ウィン一行は帝都への帰途についた。
アルテヴァーク戦が一段落するまで傭兵を雇いたいとレーネットが希望したため、監察使軍の傭兵の契約はワルフォガルで終了して、希望する者はナルファスト公国に引き継いだ。彼らはダウファディア要塞攻略戦に参加することになるだろう。
ベルウェンとラゲルスも、傭兵を指揮するためにワルフォガルでウィンらと別れることになった。別れ際、ベルウェンは左眉をくいっと上げただけだった。それが彼流の挨拶なのだろう。
今ウィンらと共にあるのはフォロブロンの家臣と士爵らで構成された五〇〇騎弱の騎兵のみだが、監察使の護衛としては十分過ぎる数である。
「結局、宿営地に夜襲を仕掛けたのは誰なんでしょうか」
ムトグラフは首をかしげながらつぶやいた。そういえばそんなこともあったな、とフォロブロンは思い出した。いろいろあり過ぎて、ずいぶん昔のことのような気がする。
「証拠はないけど、宮内伯じゃないかな」
「一体何のために？」
フォロブロンとムトグラフの疑問が同調した。だんだん、ウィンに突っ込む頃合いが似てきた。
「夜襲を受けた。サインフェック副伯の紋章が落ちていた。普通なら、『これは怪しい。レーネット派の陰謀だろう』となる」
「それもあからさま過ぎて、逆に怪しくありませんか」
「実に怪しい。罠としては単純過ぎるよね」
「それでは結局、どちらの陰謀なのか分からないではありませんか」
「それでいいんだよ。スハロート派の仕業に見せかけたレーネット派の陰謀にも思えるし、それを逆手に取ったスハロート派の陰謀のようでもある。疑い出したら切りがない。その結果どうなるかな？」
フォロブロンが顎をさすりながら答えた。
「我々は動きようがなくなるな」
「そう、我々を動けなくするのが狙いさ。よほど邪魔だったんだね」
「なるほど、しかし……」
「監察使はあろうことか、『サインフェック副伯に夜襲された』と言ってプルヴェントやリッテンホム城を占領しだした。仕掛けた連中は混乱しただろうね。監察使は馬鹿なのか、と」
フォロブロンも仕掛けた連中の気持ちは分からなくもない。ムトグラフも表情の選択に困っているようなので似たようなことを考えているのだろう。
「まあ、ロンセーク伯は継承順一位だし、勢力も優勢。レーネット派に陰謀を仕掛ける意味はない。余計なことをして露見した場合の不利益の方が大きい。無理をするとすればスハロート派さ。どうせ揺さぶりをかけるなら、スハロート派を標的にした方が確実でもあった」
「両派に揺さぶりをかけて武力衝突を誘発し、『ナルファストに統治能力なし』として皇帝軍を入れていじくり回す、という計画だったな。ところが監察使軍が来て両派がおとなしくなったので、当初の筋書きは使えなくなった。そこでアルテヴァークを呼び込んだ」
「そこまでしますかね。そのために、宮内伯が推したかったサインフェック副伯の継承はあり得なくなってしまったわけですし」
「だからティルメイン副伯を確保しようとしたのさ。アルテヴァークを駆逐した後、ロンセーク伯とサインフェック副伯両方の責任を問う。そして幼少であるがゆえに失点がないティルメイン副伯を擁立して解決、と。宮内伯たちはサインフェック副伯を買っていたわけじゃなかった。皇帝家に連なるリンブルン公女が生んだ男子なら誰でもよかったんだから」
「そんなことのためにアルテヴァークを引き入れて、ナルファストを戦乱にたたき込みますかね？」
「宮内伯たちは何とも思わないさ。自分たちは何も損はしない。辺境の領民や諸侯が苦しんだとしてもね。それは彼らにとっては取るに足らないことなんだ」
フォロブロンは、むうと唸った。
「やはり宮内伯を特定することはできないのか。どうにも腹の虫が治まらん」
「今は無理だろうねぇ。デズロントももう正気には戻らないだろうしなぁ」
フォロブロンは、ウィンが「今は無理」と言ったことを聞き逃さなかった。ウィンはどうでもいいことを言う傾向があるが、表現は意外に正確だ。
真意を問いただすべきか否か逡巡したが、結局フォロブロンは口を閉ざした。「今は」そのときではない気がしたからだ。
なんとはなしにフォロブロンとムトグラフがウィンから離れると、アデンが口を開いた。
「ロンセーク伯になぜあの件を指摘しなかったのですか？」
「さて、何のことだろう」
「デズロント卿の告白についてです。彼はフォルゴッソ卿がナルファスト公を殺したと言っていました。でもウィン様はそう思っていないでしょう」
「フォルゴッソが本当にサインフェック副伯を推していたのであれば、悪手だ。ナルファスト公を暗殺できるくらいなら、もっと簡単で確実な方法がある」
「ロンセーク伯を殺すことですね」
「そう。それで終わり。長子が死んでしまったら次子が継ぐしかない。継承権がサインフェック副伯に移行して、フォルゴッソたちの目的は達成される」
「しかし死んだのはナルファスト公で、結果としてナルファスト公国は割れ、アルテヴァーク王国の介入を招くことになった、と」
「ロンセーク伯は父と弟を失い、サインフェック副伯はそもそも死んでしまった。両派閥も処断され、アルテヴァーク王も敗戦処理に追われることになった。宮内伯もリンブルン公女の子をナルファスト公にすることに失敗した。誰も得をしていない。実に馬鹿馬鹿しい結末だよ」
そう言いつつ、ウィンは一人だけ損をしていない人物に思い至った。ワルヴァソン公だ。結果的に、カーンロンド系のレーネットがナルファスト公を継ぐことになった。
だが、怜悧、狡猾、老練などと噂されるワルヴァソン公の陰謀だとしたら、無駄が多過ぎる。レーネットをナルファスト公に擁立するだけのためにここまでするとは思えない。
それとも、ナルファスト公国を戦場にした皇帝軍とアルテヴァーク王国の全面戦争でも企図していたのか？
「ではナルファスト公を殺したのは一体……」
「みんな陰謀論に染まり過ぎだよ。新事実でも出てこない限り、現時点では『自然死』が最も合理的ってもんじゃないか。単に、最悪の時期に死んでしまったというだけのことさ」
「ではなぜデズロント卿は、必要のない嘘を言ったのでしょうか」
「さあ？ 知らない。そもそも彼は本当にそう信じていたのかもしれない。『フォルゴッソのせいでこうなった』と思いたかったのかもしれない。希望が真実にすり替わることもあるさ」
ウィンは、自分に言い聞かせるように言った。
「それで、なぜその話をロンセーク伯にはしなかったのですか」
「それでロンセーク伯が救われるとは思えない」
「それから……」
「まだ何かあるのかい？ ナルファストの話はあまりしたくないんだけど」
ナルファストの件について話すとき、ウィンはずっと不快そうな顔をしていた。スハロートはウィンが到着する前に死んでおり、ウィンには何もできなかったという思いが強い。ただ、ウィンの指揮下で死んでいった者もいるので無駄骨だったとは決して言えない。
「最後に一つだけ。皇帝陛下は何をお望みだったのでしょうか」
「ええ？ そんなの本人に聞いてくれよ、と言いたいとこだけど……。まあ、本当にどっちでもよかったんじゃないかな」
「どっちでも？」
「騒乱を治めて、次期ナルファスト公が決まりさえすればいい。誰がナルファスト公になるかは問題ではなかった」
「そんなことでよかったんですか!?」
「まあそのうち分かるさ。ただの予測だけど」
アデンも沈黙したので、ウィンはルティアセスの話を思い出していた。
ルティアセスは一体誰の指示を受けていたのだ？
七月の下旬にサインフェック副伯が死に、その後ティルメイン副伯が行方不明になった。そのときルティアセスはサインフェック副伯の死を知らず、知ってから宮内伯に指示を仰いだ。これは早くても七月末、場合によっては八月に入っていたかもしれない。
その後、サインフェック副伯の代わりにティルメイン副伯を立てろと指示されて、なりふり構わずティルメイン副伯の捜索を始める。その噂が立ったのは八月中旬だ。ルティアセスが宮内伯に指示を仰いで指示を受けるまで、半月程度しかかかっていないことになる。
帝都からワルフォガルまででさえ、早馬でも半月はかかる。アトルモウ城はワルフォガルよりもさらに遠いのだ。
帝都とアトルモウ城を「半月で往復するのは不可能」だ。
つまり、ルティアセスに指示を出していた黒幕は「往復できる距離に居た」のだ。帝都の奥深くではなく、このナルファストのすぐ近くに。
ルティアセスが口にした宮内伯の名は、聞いたことがないものだった。恐らく偽名だ。信じ難いことだが、ルティアセスはそんな怪しげな人物に従っていたのだ。帝都の宮内伯から直々にお声掛けがあったというだけで、田舎貴族のルティアセスは舞い上がってしまったのだろう。それとも信用させる何らかの工作をもっと以前から行っていたのか。
ともかく、問題は時間だ。帝都との往復が不可能だとしたら、それは実在の宮内伯なのかその家臣なのか、宮内伯を騙っただけの誰かなのかは分からないが、その人物は七月から八月にかけて「帝都に居なかった」。もしかしたら、裏で糸を引いていた人物にその線からたどり着けるかもしれない。
ウィンは十月一日に帝都に帰還した。七月六日に帝都を出てから三カ月弱。これが長いのか短いのか、ウィンには判断できなかった。
ウィンの私生活は収入に比して極めて質素である。住まいも、帝都の平民街の三階の貸部屋だ。寝るためだけの部屋なので寝室しかない。
帝都に戻って数日がたったころ、ナルファスト公国からの使いとやらが尋ねてきた。何の用かと思ったら、彼らは重そうな箱を大儀そうに運び込んだ。最後に書状を手渡すと、呼び止める間もなく去って行った。何が何だか分からない。
書状はレーネットからだった。世話になった礼と、その証しの品を贈るとある。「せいぜいがんばってメリト商会に通うのだな」と結ばれている。何だって？
箱を開けると、大量の金貨が入っていた。ウィンが払った騎兵代を返すということらしい。純金ではないとはいえ、金貨は重い。これだけの量をウィンの力で一度に運ぶのは不可能だ。
「これ、また運ばなきゃならないの？」
ウィンは崩れ落ちた。
