スハロート
サインフェック副伯スハロートは、父であるオフギースと兄レーネットが不在の間、ナルファスト公の居城でもあり都市でもあるワルフォガルの城代を務めていた。「サインフェック副伯」は、スハロートに与えられた儀礼称号である。
父譲りの銀髪は、レーネットよりも色がやや明るい。書斎にこもって書物を紐解くことを好み、オフギースやレーネットのように領内を駆け回ることもないので日焼けもしていない。
体格も華奢で、剣技や槍術、馬術などの武芸はレーネットに全くかなわなかった。だが、弓術だけはなぜかレーネットを上回った。
レーネットは、負けると子供のように本気で悔しがり、そして「見事だ！」と叫んで大笑した。
スハロートは監視塔の上で帝都の方角を眺めながら、兄の笑顔を思い出して苦笑した。
「兄上、やっぱりここにいらしたのですね」
一一歳にして既にティルメイン副伯という儀礼称号を与えられている同母弟リルフェットに呼び掛けられて、スハロートは思索の底から意識を現実に戻した。
リルフェットは母親似で、栗色の癖っ毛がふわふわとしている。
「リルフェット、先に行かないでよ」
リルフェットに続いて、スハロートの妹でリルフェットの姉であるウリセファもやって来た。彼女も栗色の髪だが直毛で、腰の辺りまで伸ばしている。オフギースやレーネットの髪は太い剛毛だが、ウリセファの髪は細くてさらさらとしている。彼女はこの髪をことのほか気に入っていた。
勝ち気な気性と吊り上がり気味の眉のためにキツい印象を与えるが、それを差し引いても実に美しい。ナルファスト公女という地位とその美貌によって、まだ一三歳であるにもかかわらず多くの貴族から婚姻の打診を受けている。
「珍しいね。こんなところに来るなんて」
「リルフェットが『塔に上ってみたい』と言って聞かないの」
そう言って、ウリセファは周りを見渡した。春の風はやや冷たいが、ここまで上ってきたばかりの体には心地よいはずだ。
ウリセファは気が強い。リルフェットがしつこく誘ったとしても、行きたくなければ絶対に付いてきたりはしない。つまり、監視塔に上ることに少しは興味があったのだろう。
監視塔から見下ろすと、ワルフォガル全体がよく見える。多くの街がそうであるように、ワルフォガルも都市全体を円形の城壁で囲んでいる。
ウリセファが景観を十分に堪能するのを待ってから、スハロートは彼女の手を取って階段をゆっくり下りた。
ウリセファは、「女だから」という理由で過剰に助けられることを好まない。だが可能と不可能の区別ができない愚か者でもなかった。このときも、差し伸べられた手に謝意を表して兄の支えを受け入れた。
三人は城の談話室に移動した。監視塔で少し体が冷えたので発酵茶の暖かさが体にしみる。
「父上と兄上はもう皇帝陛下に拝謁なさったのでしょうか」
「予定通りなら四月三日に拝謁したはずだね。そのうち詳しい報告が届くだろう」
よほどの急報でもない限り、帝都からの知らせが届くのは早くても数日後になるとスハロートはみている。
「これで領主たちも少しは落ち着くというものね」
スハロートは少し驚いた。レーネットを公位継承者として皇帝に公式に拝謁させるという目的と派閥の対立を、ウリセファが完全に理解していたからだ。
領主たちはレーネット派とスハロート派に分かれて勝手に対立している。スハロート派とやらは、スハロートを公位継承者にしようと画策している。
むろん、スハロートに公位を継ぐつもりはない。資格も能力もないと思っている。「無益な対立をやめて兄を支持せよ」というスハロートの言葉も聞き入れない連中に祭り上げられるなど迷惑千万だった。
ウリセファは彼女なりに状況や父の思惑を理解している。ほんの二、三年前まではお菓子を食べたり人形遊びをしたりすることにしか興味がなかったというのに。
リルフェットは果実水を飲み干すと、迷い込んできたチョウを追い掛けるのに夢中になっている。
無邪気に笑いながら走り回っているリルフェットを見ていると、スハロートとウリセファも笑顔になる。
帝都にいるはずのデズロントが至急の目通りを求めている――そんな知らせが飛び込んできたのは、まさにそのときだった。
中世ヨーロッパ（本作は13世紀ごろがモデル）にはまだチャノキは存在しませんが、本作では沸騰させた湯に香り付けする香草を使った香草茶や植物を発酵させたもの（紅茶っぽいもの）が存在するという設定です。
