スハロート
サインフェック副伯スハロートは、父であるオフギースと兄レーネットが不在の間、ナルファスト公の居城でもあり都市でもあるワルフォガルの城代を務めていた。「サインフェック副伯」は、スハロートに与えられた儀礼称号である。
父譲りの銀髪は、レーネットよりも色がやや明るい。書斎にこもって書物を紐解くことを好み、オフギースやレーネットのように領内を駆け回ることもないので日焼けもしていない。
彼は華奢な体格で、剣技や槍術、馬術などの武芸はレーネットに全くかなわなかった。だが、弓術だけはなぜかレーネットを上回った。レーネットは、負けると子供のように本気で悔しがり、そして「見事だ！」と叫んで大笑した。
スハロートは監視塔の上で帝都の方角を眺めながら、兄の笑顔を思い出して苦笑した。
負けたのになぜそうも屈託なく笑えるのか。もちろん、レーネットの笑顔に偽りがないことをスハロートはよく知っている。
オフギースの四人の子の中で、レーネットだけ母が違う。レーネットは先妻が産んだ子で、スハロートとウリセファ、リルフェットの三人は後妻が産んだ子だった。
スハロートとウリセファが生まれたときのレーネットの喜びようは大変なもので、つきっきりでかわいがっていたと聞く。
リルフェットが生まれたときのことはスハロートもおぼろげながらに覚えている。レーネットは飛び上がって喜び、暇さえあればリルフェットの世話を焼きたがっていた。
スハロートにとって、父は偉大だった。偉大過ぎた。
公国内をくまなく回り、家臣や領民を守り、彼らの声を聞き、慈しんでいる。力強いが力ずくではない統治で、皆から頼られる存在。オフギースのようにはとてもなれない。スハロートは、父を目指すことをまだ一五歳であるにもかかわらず諦めた。
だがレーネットは違った。偉大過ぎる父を目指し、追い付こうと必死でもがいている。彼は「星をつかもうとするがごとき道化だ」と自嘲するが、星に手を伸ばす気概こそが貴重なのだ。手を伸ばし続ければ、いつか手が届くことだろうとスハロートは思う。
領主たちはレーネット派とスハロート派に分かれて勝手に対立している。スハロート派とやらは、スハロートを公位継承者にしようと画策している。
たわけたことだ。
スハロートは心中で吐き捨てた。自分には公位を継ぐつもりもなければ、資格も能力もない。「無益な対立をやめて兄を支持せよ」というスハロートの言葉も聞き入れない連中に祭り上げられるなど迷惑千万だった。
「兄上、やっぱりここにいらしたのですね」
一一歳にして既にティルメイン副伯という儀礼称号を与えられている同母弟リルフェットに呼び掛けられて、スハロートは思索の底から意識を現実に戻した。リルフェットは母親似で、栗色の癖っ毛がふわふわとしている。
「リルフェット、先に行かないでよ」
リルフェットに続いて、スハロートの妹でリルフェットの姉であるウリセファもやって来た。彼女も栗色の髪だが直毛で、腰の辺りまで伸ばしている。オフギースやレーネットの髪は太い剛毛だが、ウリセファの髪は細くてさらさらとしている。彼女はこの髪をことのほか気に入っていた。
勝ち気な気性と吊り上がり気味の眉のためにキツい印象を与えるが、それを差し引いても実に美しい。ナルファスト公女という地位とその美貌によって、まだ一三歳であるにもかかわらず多くの貴族から婚姻の打診を受けている。
ナルファスト公国は婚姻関係によって他家と結ばなくても困らない。むしろ大貴族と結べば皇帝の猜疑を生むかもしれない。オフギース自身、先妻と後妻によって領内に面倒な対立を生じさせてしまったという反省から、大貴族を避けている面もある。いずれにせよ、あと二、三年のうちには嫁ぎ先を決めなければならない。
「珍しいね。こんなところに来るなんて」
「リルフェットが『塔に上ってみたい』と言って聞かないの」
そう言って、ウリセファは周りを見渡した。春の風はやや冷たいが、ここまで上ってきたばかりの体には心地よいはずだ。
監視塔から見下ろすと、ワルフォガル全体がよく見える。多くの街がそうであるように、ワルフォガルも都市全体を円形の城壁で囲んでいる。ウリセファは、スハロートの方に振り返った。
「プルヴェントもそうだったけど、どうして街はみんな円形なの？」
「四角よりも丸の方が短く囲めるんだ。それに、角がないから死角が少なくて守りやすい。よほどの理由がない限り城壁は円形にするんだよ」
ウリセファは気が強い。リルフェットがしつこく誘ったとしても、行きたくなければ絶対に付いてきたりはしない。つまり、監視塔に上ることに少しは興味があったのだろう。
ウリセファが景観を十分に堪能するのを待ってから、スハロートは彼女の手を取り、階段をゆっくり下りた。
ウリセファは、「女だから」という理由で過剰に助けられることを好まない。だが可能と不可能の区別ができない愚か者でもなかった。このときも、差し伸べられた手に謝意を表して兄の支えを受け入れた。
三人は城の談話室に移動した。監視塔で少し体が冷えたので発酵茶の暖かさが体にしみる。
「父上と兄上はもう皇帝陛下に拝謁なさったのでしょうか」
「予定通りなら四月三日に拝謁したはずだね。そのうち詳しい報告が届くだろう」
よほどの急報でもない限り、帝都からの知らせが届くのは早くても数日後になるとスハロートはみている。
「これで領主たちも少しは落ち着くというものね」
スハロートは少し驚いた。レーネットを公位継承者として皇帝に公式に拝謁させるという目的と派閥の対立を、ウリセファが完全に理解していたからだ。
ウリセファは彼女なりに調べ、状況や父の思惑を理解している。ほんの二、三年前まではお菓子を食べたり人形遊びをしたりすることにしか興味がなかったというのに。
「今度は、兄上や私の妃選びでもめるだろうさ」
スハロートは元服したばかりだから急ぐ必要はないが、レーネットは既に一九歳。第一子くらいはいなければならない年齢だった。数年がかりで縁談がまとまった婚約者が前年に流行り病で急死してしまったため、妃選びが振り出しに戻ってしまったのだ。
「どこの姫君でもよいけれど、私と相性が良い方にしてね」
「当人の相性よりも優先かい？」
貴族の結婚において、当事者の意志はほぼ考慮されない。それは政治の領域の話であり、親の専権事項だ。それゆえに悲喜劇が多々生まれる。もっとも、自分の意志で相手を選べたとしても選択を間違わないという自信はない。
リルフェットは果実水を飲み干すと、迷い込んできたチョウを追い掛けるのに夢中になっている。
今はそれでいい。
無邪気に笑いながら走り回っているリルフェットを見ていると、スハロートとウリセファも笑顔になる。
「父上たちがお帰りになってからのことだけど」
突然ウリセファは真顔になってスハロートの目を見た。
「フォルゴッソ卿には気を付けて。何がどうという理由はないのだけれど、誹謗と取られても仕方がないのだけれど、何だか気持ちが悪いの」
フォルゴッソはスハロート派の重鎮だが穏健派で、言動は常に抑制が利いている。
「気持ちが悪い？ 怪しいということかい？」
「ごめんなさい。説得力がないことは自覚しているの。今の話は忘れて」
ウリセファは言語化し難い何かを感じているらしい。
「いや、排除しろと言われると困ってしまうが、用心することはできる。心に留めておくよ。ありがとう」
スハロートはというと、レーネット派貴族のネルドリエンが何やら動いていることに気付いていた。帝都の宮内伯らの使者の出入りが増えているという情報もある。父と兄の帝都行きが、ナルファスト公国の均衡状態を揺り動かしていることは確かだ。
帝都にいるはずのデズロントが至急の目通りを求めている――そんな知らせが飛び込んできたのは、まさにそのときだった。
