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帝国の威信

　フォロブロンはファッテン伯領を経由でナインバッフ公国に入り、ソムナレルトに向かっていた。

　ナインバッフ方面軍の正確な所在地は不明だ。分かっていることは、ソムナレルトを攻囲しているニークリット公国軍を目指しているということのみ。

　だが、ソムナレルト近郊にはナインバッフ方面軍どころかニークリット公国軍も居なかった。ソムナレルトもまだ陥落していない。

　ニークリット公国軍が滞陣していた形跡はある。攻囲していたが、移動したのだ。

　ソムナレルトの住人によると、ニークリット公国軍は二日前に陣を引き払って南に向かったという。

　戦場はもっと南なのだ。

「我々も南に向かうぞ。戦闘がまだ続いているなら、ニークリット公国軍の背後に出られるかもしれない」

　このフォロブロンの主張に、ウレスペイルが疑問を呈した。

「既に戦闘は終わっている可能性もあります。ナインバッフ方面軍が敗北していたとしたら、敵中で孤立することになりましょう」

「分かっている。だが、危険があろうとも最善を尽くさねばならぬ」

「副伯(フォロブロン)のお覚悟が定まっているのなら、我らは従うまでのこと」

　ヨーレントがフォロブロンに賛意を示し、方針は定まった。

　翌十九日、北上してくる軍勢と遭遇した。

「ニークリット公国軍だと？　ではナインバッフ方面軍は……」

「敗走してきたようには見えませぬ。無念ですが、大公殿下は敗北したと思われます」

「何と……」

　フォロブロンは絶句した。

　間に合わなかった。

　何もできなかった。

　大公殿下はどうなったのか。

　無事に退却できたのか。

　虜囚の憂き目に遭っているのか。

　それとも……。

「副伯！　ぼんやりしている場合ではござらぬ。今すぐ退却せねば」

「少し戻ったところに、西へ延びる街道があった。あそこから西に向かう」

◆

　進軍中のニークリット公国軍の中で、セルツァマイエは大公の最期を思い出していた。

　あの光景がどうしても頭から離れない。

「どうしたサテルメーン卿(セルツァマイエ)。浮かない顔だな」

　ソルドマイエ二世は、セルツァマイエの顔を不思議そうにのぞき込んだ。

「大公は、なぜ前進したのでしょう。いったん後退して態勢を立て直すこともできたでしょう」

「無理だな」

「無理……ですか」

「無理だな」

「しかし、結局敗北したではありませぬか」

「負け方の問題だ。あのとき後退していたら、潰走状態に陥る可能性が高かった。態勢を立て直すなど、机上の空論だ」

「軍勢が一時的に崩壊したとしても、生きていれば再起も図れましょう」

「大公はそうかもしれぬ。だが、戦うこともなく敗走したなどということになれば帝国の威信は地に落ちる。大公は、前進して我らと刃を交え、討ち死にすることで帝国の威信を守ったのだ」

「威信、ですか。そのような、形も定かではない胡乱なもののために」

「よいところを突いている。要は、帝国とは案外あやふやなものなのだ。威信だの権威などというもので囲われただけの、もろいものだ。それを壊してしまえば簡単に瓦解する」

「公爵の狙いはその不確かなものを破壊することなのですか」

「さて、それが良いことなのかどうか……。問題は、形のないものをどうやって壊すかだ。水の中に剣を突き入れても水を破壊することはできぬ」

「水……。しかし、大公はそれを守るために命を……」

「そうする者がいる。それが帝国の強さかもしれぬ」

「そんな帝国に、勝てるのですか？」

　憂いに満ちたセルツァマイエの顔を見て、ソルドマイエ二世はふっと笑った。

「そのためにもロレンフスを早く引きずり出さねばな」

「やはり、皇帝陛下を戦場で倒す以外にありませんか」

「であろうな。しかし、クーデルが役に立たなかった以上、先にラフェルス伯(ウィン)を片付ける必要がありそうだ」

「ラフェルス伯を随分と気に掛けておられますね」

　珍しく、ソルドマイエ二世が虚を突かれたような顔をした。ラフェルス伯など、あくまでも、盤面に置かれた軍勢の一つとして認識しているだけだと思っていた。ガルター平原での戦いに参戦されたら戦力的に邪魔だと計算していた。

　それだけだと思っていた。

　セルツァマイエに指摘されるまで、気に掛けているという自覚はなかった。だが、そう言われると、必要以上に意識していたような気もする。

「ナルファストで一度会っただけだが……ヘラヘラとした、妙な男だった」

　そう思いながら、頭の片隅に要警戒と訴えるものがあることも感じていた。

　――そう、私は彼を警戒している。

　この感覚は自覚しておくべきだと、ソルドマイエ二世は再認識した。

　そのとき、前衛からの伝令がやって来た。

「前方に敵軍出現。アレス副伯(フォロブロン)の皇帝軍と思われるとのこと」

「アレス副伯か。彼は厄介だ。エグバーレントに伝令。前方の皇帝軍を殲滅せよ」

新章「敵は天才公爵」です。

いよいよ、ソルドマイエ二世とウィンの直接対決です。

両者の戦いの結末とは？

ソルドマイエ二世の絶望に答えはあるのか？

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