245/250

冷たい暖炉

　トローフェイルの中央部にオルドナ伯の城館がある。そのよろい窓が吹雪でガタガタと音を立てていた。既に日は落ちて、窓の外は闇に包まれている。

　クーデル三世はセルケー平原の方角を眺めていた。むろん、よろい窓を閉ざしているので外を見ることはできない。

「バンナーボブゾン伯爵たちのことが気になりますか」

　長椅子に座って蒸留酒を傾けていた男が静かに語りかけた。

　クーデル三世は男を見ることもなく、「帝国でも雪が降るのだな」とつぶやいた。

「北海沿岸ではよく降るそうですよ。これほど降り続くことはまれなようですが。帝国南部のナルファストでも降りますな」

「南部でも降るのか？　南は暖かいのではないのか」

「帝国よりはるか南は冬でも温暖だそうですが、帝国南部は高山が連なっていて、冬は寒いですよ」

「そうか……帝国ならば暖かい、というわけでもないのだな」

　民が凍えぬ地を求めて、多くの民を死なせる覚悟で来た帝国は、想像していたような楽園ではなかった。だが、クーデル三世は決して後悔することは許されない。後悔してしまったら、死んでいった者たちに顔向けできない。

　「お前たちの死は必要だったのだ。よくやった」と言ってやらねばならないのだ。

「この部屋、火の気が全くありませんな。お寒くありませんか。やはり北国の方は寒さにお強いのですかな」

　クーデル三世は振り返ると、「いや……」と答えた。

「セルケー平原にいる兵たちは、この吹雪の中で耐えている。そう思うと私だけ暖を取る気になれぬ。それだけだ」

「左様で」

　部屋の壁にしつらえられている暖炉は、バンナーボブゾンがセルケー平原に出陣して以来沈黙し続けている。家臣たちが何度も火をおこそうとしたが、そのたびにクーデル三世はそれを拒絶して決して火を灯すことを許さなかった。

　男は杯の中身を一気に飲み干すと立ち上がった。

「この部屋は寒過ぎる。そろそろおいとますると致しましょう」

　それをクーデル三世は呼び止めた。

「セルケー平原への出陣は、必要だったのだろうか」

「それはもちろん。ラフェルス伯(ウィン)らを行かせてしまったら、次はどこに現れるのか予想が付きません。地の利は帝国にあるのです。彼らを自由に振る舞わせたら不利になるばかりです」

「そうだな。いまさら言っても仕方がない。忘れてくれ、スソンリエト伯」

「もう爵位は剥奪されておりますよ、陛下」

　ヴァル・ステルヴルア・ブレロントは、笑みを浮かべたまま退出した。