約束
十二月十五日、皇帝軍一万とラフェルス・カーリルン軍八〇〇〇を出兵させる旨の勅令が皇帝によって発せられた。
皇帝軍は、士爵とその家臣を主体とする騎兵二〇〇〇と歩兵八〇〇〇。フォロブロンが主将を務める。
エルエンゾが皇帝に進言して容れられたものである。まさか娼婦に吹き込まれた計画だとは言えないから、自分の案とするしかない。それに宮廷的な美辞麗句を貼り付けて、もっともらしくロレンフスに語った。
出兵案など侍従の分を超えた内容であるから、非公式な語らいの場でのことである。
ナインバッフ公だけに事態収拾を押し付けることに疑念を感じていたロレンフスは、すぐに食い付いた。エルエンゾに無意識に共感し、依存していることにロレンフスは気付いていない。
カーリルン公への通達は、十九日にフロンリオンに届いた。同様の通達はラフェルスにも送られていたが、帝都に近いフロンリオンに先に届き、フロンリオンに滞在していたウィンもここで勅命の内容を知ることになった。
「これは……帝室の藩屏として働け、ということじゃろうな」
勅命を読んだアルリフィーアは、勅命の背景を正確に洞察した。ウィンは、やれやれという顔で肩をすくめる。
「いずれこういうのが来るとは思ってたけどね。オルドナか……」
「行ったことがあるのか？」
「オルドナ伯領には行ってないけど、その隣のファッテン伯領には一度。オルドナ水軍も巻き込んで騒ぎを起こして、ナインバッフ公に超叱られたのを思い出した」
「ウィンはどこに行っても人を怒らせとるんじゃな……」
アルリフィーアはふうとため息をついた。
「勅命が下った以上、出陣するしかない。ベルウェンに傭兵を集めさせよう」
「戦場に出るのは初めてじゃ。腕が鳴るのう」
ウィンは、ぎょっとしてアルリフィーアの顔を見返した。
「リフィは留守番だ。私が行けば十分だろう」
「いつも一緒じゃと言ったではないか」
口を尖らせているアルリフィーアのおでこを中指ではじいて、ウィンは顔をしかめた。
「リフィには他にも仕事があるだろう。フェルティスを頼んだよ。ついでに、ラフェルスもね」
「オルドナ伯領は北海に面しとるんじゃろ？ ウィンも海を見たのか？」
「見たよ。というか、突き落とされた」
「また誰かを怒らせたのか……」
「どうして分かったの？ まあ、海はとにかく広い。大陸も海に浮かぶ島のようなものだからね」
「大陸が島!? 海とはそんなに広いのか。想像がつかぬ」
「ファッテン伯領は沿岸に小島がたくさんあるからあまり広く感じないけど、見渡す限り海しか見えない場所もあるらしい」
「何と！ 一度見てみたいものじゃ」
「この戦いが終わったら、一緒に見に行こう。トルトエン副伯なら歓迎してくれるだろう」
「それはよい！ フェルティスも連れて見に行こうぞ！」
アルリフィーアは破顔した。真夏の木漏れ日のような、優しくて柔らかい、そして鮮烈な笑顔だった。
しかし、この約束が果たされることはなかった。
