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侵略

　諸侯の多くは帝都にとどまり、今後の動向を見定めようとしている。

　新帝の登極に付随する宮廷の情勢――。

　誰に媚びを売り、誰を切り捨てるのか。

　今後よしみを結ぶべき宮内伯は。

　この状態は、あと一、二カ月は続くだろう。

　水面下で続く諸侯たちの駆け引き。噂話。

　各邸宅で夜な夜な催される舞踏会や祝賀会。

　参集した諸侯たちが落とすカネによる好景気。

　帝都は、煌びやかで華やかな表の顔とドロリとした醜い裏の顔が渾然一体となったおぞましさを日に日に色濃くしていった。

　十二月三日、帝都に冷や水を浴びせかける凶報が皇帝宮殿にもたらされた。

【十一月十七日未明、オルドナ伯領に外国船が襲来。港町ミラロールを占領】

　皇帝宮殿は騒然となった。

　オルドナ伯領から帝都まで、早馬でも半月はかかる。つまり情報は半月前のものだ。オルドナ伯領が今この瞬間にどうなっているのか、誰にも分からない。

　オルドナ伯単独で撃退できるのか否か。

　帝都から詳細を問い合わせても、返事が戻ってくるのは一カ月後である。

　知らせを受けた新帝ロレンフスの反応は鈍かった。「そうか」と答えたきり、ぼんやりとしている。

　彼の周囲の人間は、判断力が著しく低下したロレンフスに怪訝な目を向けていた。迅速果断を具現化したかのような大公時代の面影は消え失せている。

「陛下、現地に任せますか？　帝国軍を出しますか？」

　フォロブロンは、決めるべきことを二択にして判断させることにした。どちらでもない、というならそれでもよい。まずはロレンフスの意識をオルドナ伯領に向かわせなければならない。

「帝国軍は、どうでしょうな。二十年前の外征ならばともかく、防衛のために帝国軍を編成するなど前例がありませぬ」

　侍従長のインジョウがしたり顔で口を挟む。

「そのうち続報が届くでしょう。軽挙妄動しても始まりませぬ。続報を待つのが得策」

「そのようなことを言っている場合か。われわれは既に後手に回っているのだ。オルドナ伯だけでは撃退できない事態を想定すべきである」

「だからといって取り乱しては周辺国の嘲笑を買いましょう。現地の諸侯に任せるのが妥当。手に負えぬようであれば改めて考えればよろしいかと」

　「負けたから帝国軍を出す」という方が無様ではないかと言い掛けたが、侍従長の相手をしている場合ではない。そもそも侍従長ごときが口出しすべきことではないのだ。

　なぜインジョウはロレンフスのそばに常に侍っているのか。

　だが、ロレンフスがインジョウに退室を命じない限り、フォロブロンにはどうすることもできない。侍従長に命令できるのは皇帝のみなのだから。

「しからばナインバッフ・グライスに任せるとして、ナインバッフ公(ケルヴァーロ)を帰国させます。よろしいですね、陛下」

「ああ。副伯(フォロブロン)、手配は任せる」

　ロレンフスはフォロブロンに答えると、ちらりとインジョウを睨み付けてから目を閉じた。

　フォロブロンはロレンフスの執務室を出ると、「ウレスペイル、いるか！」と叫んだ。

　廊下に控えていたヴァル・ウレスペイル・ロローエドンがフォロブロンの前に音もなく進み出た。

「ご前に。いかがなさいましたか」

「ナインバッフ公(ケルヴァーロ)をお探しして、皇帝宮殿に至急参内せよと伝えてくれ。私の部屋に直接お通ししろ」

　ウレスペイルの後ろ姿を眺めながら、フォロブロンは顔をしかめる。

　諸侯が帝都に参集しているという、絶妙な時期を衝かれた。これは何を意味するのか。

　帝都には、諸外国の間者が多数紛れ込んでいる。その間者が、皇帝崩御の布告直後に本国に急使を放ち、攻め込んできた――。

　いや、それでは約一カ月間で訃報の報告、軍勢の動員、オルドナ伯領への上陸を果たしたことになる。

　早過ぎる。

　皇帝の死をもっと早くから知っていた。あるいはいつ死ぬかを知っていたとしたらどうだろう。軍勢を編成して待機し、諸侯が帝都に集まった頃合いを見計らって攻め込む。

　時間の説明はできるが、「皇帝がいつ死ぬかを知る」という最も困難な要素の説明が付かない。

　暗殺？

　これなら、皇帝の死の時期を確定できる。

　ならば、ロレンフスらも暗殺して帝国中枢を完全に麻痺させてしまえばいい。自分ならそうする。

　そうしなかったのは、暗殺など容易にできるものではないということだ。

　いや、それらはどうでもいいことなのだ。問題は、これからどうやって反撃するか、だ。

　略奪目的の小規模な上陸なら、帝都に早馬を走らせるほどのことではない。

　帝都への急報。――つまり、大規模な侵攻だ。

　在地貴族たちが個別に抵抗しても各個撃破される。現地をまとめる人物が必要だ。だが、オルドナ伯領を担当するナインバッフ・グライスの長官は、まだ帝都にいる。彼が下向して兵を集め、反撃態勢を整えることができるのは、早くても十二月末。場合によっては一月になる。

　皇帝宮殿外廷にあるフォロブロンの執務室にナインバッフ公が現れたのは、太陽が三〇度ほど移動した夕暮れ時であった。

「俺が不在の隙を衝いて我がグライスに攻め込むとはな」

　応接用の椅子にドカリと腰を下ろしたナインバッフ公は、不機嫌そうに口をゆがめた。

　ヴァル・ストルザイツ・ケルヴァーロ。このとき三八歳。赤茶色の髪を短く刈っている武人肌の男だ。幼少期の落馬がもとで左目を失明し、眼帯を付けている。

「まずはナインバッフ・グライスにお任せするということになりました。ただ、現時点では判断材料が少な過ぎるのです」

「まったく、『オルドナ伯領に外国船が襲来。港町ミラロールを占領』、だと？　第一報を放ったのはどこの間抜けだ。何も分からんじゃないか」

「ナインバッフ公(ケルヴァーロ)には領地に下向して反撃態勢を整えていただきたいが、第二報が届くまでは帝都で待機してください」

「承知した。ではいつでも帝都を発てるように準備しておく」

　ケルヴァーロはそう言って、頭をボリボリとかいた。

ついにオルドナ戦争の始まりです。

なお、これから登場するオルドナ伯は

『一目惚れ伯爵令嬢と下僕たち』

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の主人公リリーメルの母方の祖父（母ラーエメルデはオルドナ伯女）です。