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カーリルン公領再び

「なんで私が……」

　ウィンは、ぶつぶつ言いながらダルテマイア街道を南下していた。

　だらだらとロレルを進ませているが、モタモタし過ぎると次の宿場町に着く前に日が暮れてしまう。

　まだ二月だ。さすがに野宿は嫌である。

　というわけで宿場町に着くようにロレルを歩かせると、結局普通の速度で進むことになる。

「宿場町の間隔ってよく計算されてるんですねぇ」

　アデンは感心した。

　各宿場町の起源はさまざまだが、その街道を往来する人々によって最適化される。

　中途半端な位置に宿場町を作っても、そこを利用する者が少なければ寂れる。戦乱によって更地になってしまった宿場町もあるが、都合の良い立地であれば復興する。

　何百年もかけて、その街道を往く人々にとって便利なように、在るべき所に宿場町がある。宿場町の位置もまた、人の営みと積み重なった歴史が具現化したものなのだ。

　そして、結局はソウンで一泊することになる。

　今回も親孝行亭に泊まることにした。

「おや、久しぶりだね」

　女将が声をかけてきた。よく覚えているものだ。

「ま、客商売だからね。それにあたしゃ記憶力だけはいいんだ」

　そう言って、女将は忙しそうに酒場を切り盛りしている。さほど大きい店ではないが、一人で給仕をさばくのは大変そうだ。そういえば、以前は女給が居たような。

「女給？　そんなの居ないよ。この店はずっとあたしと旦那の二人だけさ。人を雇う余裕なんてありゃしない」

　――そうだったような気もする。

　豚の腸詰めを麦酒で流し込みながら、二日後にはフロンリオンだなぁなどと考える。

「心配ですか？　ウィン様」

「別に心配なんかないよ。伝達事項を伝えたらさっさと帰る。それだけさ」

「その割にはお酒が進んでますね」

「うるさいな」

　カーリルン公領か……。二度と訪れることはないと思っていたのに、たった三カ月後に再訪することになろうとは。

　これが一〇年後、二〇年後であれば、立派な君主に成長したリフィとの再会を喜び、心穏やかに「思い出を語り合う」こともできただろう。だが三カ月では短過ぎた。

　もやもやして眠れない夜を過ごし、日の出とともに出立した。その日もロレルをだらだらと歩かせ、フロンリオンの手前の宿場町に入った。

　翌朝、皇帝の正使として装束を改めて、フロンリオンに向けてだらだらと出発する。

　着いた。

　あっさり到着した。

　着いてしまった。

　急いだ訳ではないのだが。

　来てしまったものは仕方がない。

　宮殿に行って来訪を告げる。

　そこで自分の失策に気付いた。こうした場合は、数日前に先触れの使者を送っておくものなのだ。つまり、「数日後に正式な使者が来る」と前もって知らせるのである。今回はそうした手順をすっかり失念していた。

　皇帝の正使が突然来たら先方は困るだろう。

　カーリルン公の宮殿は、当然混乱した。

「何？　ウィンが来たじゃと!?」

　アルリフィーアは仰天した。

「服、服じゃ。もっとよい服を持て！　髪、髪もくしけずらねば。ああもう、なぜ突然来るんじゃ、あのたわけが」

　二度とウィンに会うことはないと思っていた。一体、どんな顔で再会したらよいのか。なぜ先触れを出さないのだあのおっちょこちょいは！

　会うのはこれが本当に最後の機会かもしれない。そう思うと、最も美しい姿で会いたかった。それで何が変わるということはない。だが、せめて少しでも美しい姿をウィンの記憶に残したいと願った。

　ウィンは皇帝の「正使」という身分で参上した。正使は公式な使者ではあるが、身分は正使の本来の身分に準じる。そのため、ウィンは公爵の座の階下に控えている。

　これが「勅使」になると、勅使の身分はどうあれ勅使が上座に座す。勅使が士爵だったとしても、公爵も大公も階下でひざまずかなければならない。勅使は皇帝に変わって皇帝の言葉を伝えるものだからだ。

　ウィンは、太陽が一五度移動するほどの間、謁見の間で待たされた。突然の正使来訪で、準備に手間取っているのだろう。

「やはり失敗したな」

　ウィンがぼんやり考えていると、侍従長が「公爵のおなり」と叫んだ。

「ま、待たせたな！」

　アルリフィーアが緊張した面持ちでしずしずとやってきて、公爵の椅子に座る。その斜め後ろに宿老のヴァル・ステルヴルア・ベルロントが控えた。

　アルリフィーアは薄化粧を施し、髪の一部を編み込んで髪飾りを付けている。少し大人っぽくなったようだ。

　ただ、顔がややこわばっている。

　その表情を見て、ウィンは失笑した。

「なっ！　人の顔を見て笑うとはなんと失敬な」

「失礼。いや、ますます美しくなられましたね」

　ウィンの一言を聞いた途端、アルリフィーアは破顔した。真夏の木漏れ日のような、優しくて柔らかい、そして鮮烈な笑顔だった。

「そ、そうか。それほどでもないがの。そうかの。そうか？」

　そう言いながら、上半身をぐっと乗り出した。鼻の穴が広がっている。

「鼻、鼻」

「しまった」

　アルリフィーアは両目をぎゅっとつむって鼻を手で隠した。

　アルリフィーアは、鼻を隠しながら改めてウィンを眺めた。初めて会ったときは、貴族の装束とはいえ略式の旅装だった。今は正使として下級貴族の正装をしている。整った顔と相まって、なかなか様になっている。

　ただし、ただでさえ精気のない目が輪を掛けてよどんでいる。死んだ魚の目どころか腐った魚の目のようだ。

　あの目がもっとしゃきっとすれば男ぶりも上がるであろうに……。

「して、こたびは何用か」

　アルリフィーアは威儀を正してウィンに向き直った。ウィンが来訪した目的が全く分からない。

「こたび、カーンロンド家よりカーリルン公に縁組の申し入れがございました。お相手はダルンボック伯。ワルヴァソン公(インゼルロフト四世)のご舎弟のご長男、つまりワルヴァソン公の甥御殿にあらせられます」

　謁見の間に鉛のような沈黙が垂れ込めた。

　アルリフィーアは、目と口で三つの丸を作って固まった。が、徐々にウィンの口上の意味をのみ込むと、表情が険しくなっていった。

　唇をきゅっと結び、ウィンを睨み付ける。

「その縁組がまことであれば、当家とカーンロンド家の問題であろう。なぜセレイス卿から伝えられねばならぬ」

「まことに異例のことなれど、ワルヴァソン公が皇帝陛下にご相談になり、陛下を通して打診する、ということになったとのこと。この縁組は陛下の肝煎りということに相成ります」

「つまり縁組は陛下のご命令ということか」

　アルリフィーアはまだウィンを睨んでいる。

「お受けなさるかどうかはカーリルン公に委ねられております」

「相分かった。即答はしかねるゆえ、吟味の上で追って返答致す」

「御意」

　これで用は果たしたと、ウィンはきびすを返した。

「待て！　セレイス卿、どこへ行く」

「皇帝陛下から承った任務は果たしましたので、帝都に帰ります」

　アルリフィーアがますます険しくなる。眼光で焼き殺そうとしているかのような目だった。

「ならぬ。改めて問いたいこともあるゆえ、当宮殿にしばし滞在して旅の疲れを癒やすがよい」

「いえ、お構いなく。さっさとおいとま致します」

「ならぬと言ったはずじゃ。それとも縄でくくられたいか。おとなしく客室に収まるか、牢屋に放り込まれるか、好きな方を選ぶがよい」

「……では客室を」

「よろしい。この者を客室に案内せよ。くれぐれも逃がすでないぞ」

　皇帝の正使を実質的に拘禁するとは、前代未聞の蛮行であった。

　その点を主張すれば、周りの人間はウィンに手が出せないだろう。だが、そんなことをしてアルリフィーアの面目を潰したくはなかった。

「逃げたりはしませんよ」

　ウィンはおとなしく客室に向かった。