婚礼
ナルファスト公レーネットと大公女アトラミエの婚礼が挙行された。
日焼けしているレーネットの隣に立つと、アトラミエの白さが際立つ。純白の装束が彼女をさらに引き立てた。
彼女は「まさにモルステット山脈の万年雪の如し」と形容され、新たに「雪の女王」という美称が奉られることになった。
二人は多くの大貴族や顕官が見守る中、出席者を証人として契約の神ドルゲゾンに、互いに裏切らないことを誓う。繁栄と豊穣の女神ストラミゼトラに二人の名を宣して子孫の繁栄を願う。それぞれの守護神に相手の守護を求めて、式は終了した。
そのまま隣の広間に移動して、立席の酒宴となった。
皇帝の名代としては、ロレンフスに代わって次男でアトラミエの弟の大公ムルラウが出席している。
美男の家系であるティーレントゥム家の例に漏れず、ムルラウは出自のみならず見た目においても目を引く存在だった。だが、今回はやや分が悪かった。
枢機侯であるニークリット公ソルドマイエ二世も出席していたのだ。
ソルドマイエ二世は万能の天才と噂されている。何をやっても一流の技量を発揮し、人に後れを取ったことがないという。さらに、類いまれなる美貌で既婚未婚を問わず多くの女性の目を釘付けにしていた。妙なる美女のようでもありながら、男性的な力強さと猛々しさを兼ね備えている。その絶妙な均衡が女性にはたまらなく魅力的に映るらしい。
ワルヴァソン公、マーセン公、ナインバッフ公の三枢機侯は皇帝と同様名代の派遣にとどめたため、この場に居る枢機侯はレーネットとソルドマイエ二世の二人ということになる。二人とはいえ、枢機侯が帝都以外で顔を合わせるのは珍しいことだった。
ウィンらは隅で目立たないようにしていたが、フォロブロンに気付いたソルドマイエ二世が近づいてきた。こうなっては仕方がない。
ベルウェンとラゲルスはひざまずき、ウィン、フォロブロン、ムトグラフは右手を左胸に当てて三〇度ほど腰を曲げて会釈した。
「アレス副伯ではないか。久しいな」
「ご無沙汰しております。ニークリット公」
行きがかり上、フォロブロンはウィンらを紹介した。ウィンはこの場を離れる機会を窺っていたのだが、これでは離脱できない。
「ほう、ナルファスト問題を収めたというあの監察使殿か。アレス副伯もその件に関わっていたとは知らなかった。今日のナルファストがあるのは貴公らのおかげだな」
かなり噂に尾ひれが付いているようだ。
ナルファスト継承戦争は、「なるようになった」だけだとウィンは思っている。ウィンなどいなくても、レーネットが継承する以外の道がなかったのだから。
そこにアトラミエを伴ったレーネットがやって来た。
「ニークリット公がおっしゃる通り。セレイス卿なくしてナルファストなしだ」
などと言ってレーネットが肯定してしまったため、過大評価された噂は今後さらに助長されてしまうだろう。
「いろいろと不幸もあったことには同情を禁じ得ない。だが、帝都一の華を手に入れたことには羨望の念を禁じ得ない」
ソルドマイエ二世はそう言うと、アトラミエに向かって杯を掲げた。
アトラミエは軽く会釈してその世辞に答えると、レーネットと顔を見合わせてクスッと笑った。
ソルドマイエ二世はそんな二人を見て愉快そうに笑った後、急に表情を消した。
「ナルファスト公、いやレーネット。こたびの件は本当に残念だった。貴公の心中、察するに有り余る。この非才の身では大したことはできぬが、私にできることがあったら遠慮なく頼れ」
一転、涼やかな表情に戻ると「麗しの君に振られてしまった道化はそろそろ退散するとしよう。お二人が永く共にあることを心から祈って！」と言って、ソルドマイエ二世は去っていた。
「相変わらずだな」
レーネットがつぶやいた。ソルドマイエ二世はレーネットよりも二つ年上で、この年二三歳。ソルドマイエ二世とレーネットは共に公位継承者として年少時から会う機会が多かった。幼なじみと言ってもいい関係である。
だがウィンが見たところ、単に気心が知れている、親しい、という感じではないようだ。ソルドマイエ二世を見るレーネットの顔は複雑だった。
「何やら危ういところも変わっていない。何ごとも起こさねばよいのだがな」
レーネットは後に、懸念を抱きつつ何もできなかった自分を忸怩たる思いで振り返ることになる。
後の重要人物の登場回。彼らが今後ウィンにどう関わってくるのか、ぜひご注目ください。
