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訓練開始

　丘の上に四つの小隊が整列し、その背後に戦車と自走砲が並んでいる。

　いくつもの目が、自分たちの隊長を値踏みするように向けられる。

　カリウスの第一小隊は、ライカンと、造命種(シャッフェン)からなる強襲歩兵。

　レオンの第二小隊は、人間種族からなる、オーソドックスな歩兵小隊。

　ガストンの第三小隊は、ドワーフたち熟練の工兵部隊。

　マルクの第四小隊は、重武装のオークたちで構成された砲兵。

　歩兵中隊としては、異様に火力の充実した陣容だ。

　カリウスは、一歩前に出た。

　中隊長として、初めて全員の前に立つ。

「――静粛に」

　その声は大きくはない。

　だが、四小隊のざわめきがすっと消えた。

「ファフニール隊の任務を伝える。これより我々は、アルデナの森に向かう。そして帝国軍が現われた場合、これに対し遅滞戦闘を行う」

　どこか落ち着きのなかった兵士たちの動きが、一瞬だけ止まった。

　レオンは腕を組み、ガストンはあごヒゲをなで、マルクは無言で頷いた。

「皆に伝えておく。遅滞戦闘とは、敵を倒す戦いではない。敵に〝戦闘準備〟を何度も強制し、進軍速度を奪い続ける戦いだ」

　縦に立てた掌に、横から拳をぶつけるようにして示した。

　さながら、帝国軍という鉄拳を受け止めるように。

「帝国軍が前進するたびに、我々はそれを妨害する。

倒木、地雷、狙撃、火力の投射……手段は何でもいい。重要なのは――」

　カリウスは顔を上げ、全員を見渡した。

「――生き残り続けることだ。撃って、逃げる。その繰り返しだ。

敵を倒す必要はない。奪うのは命ではなく〝時間〟だ。それが本作戦の骨子だ」

　カリウスが説明を終えると、すっかり兵士たちの表情が引き締まっていた。

　というより、どこか安心したようにすら見えた。

　自分たちの指揮官は有能だ。

　その確信が、彼らの心を落ち着かせていた。

「これより、遅滞戦闘の連携訓練を行う。各小隊、指示通り配置につけ！」

　号令と同時に、丘の上が一気に動き出した。

　第二小隊がまず斜面へ散開する。

　軽機関銃班が先頭に出て、二脚を開いて伏せ、射界を確保した。

　装填手が素早く二十発入りの箱型マガジンを差し込み、予備弾倉を射手の左側に並べる。弾薬手は弾薬箱の蓋を開け、射手の肘が動きやすい位置に置いた。

「稜線の裏側に伏せろ！　射界は仲間と並行にとるんじゃないぞ。火線は重ねろ」

　レオンの短い指示に、ライフル兵たちがメートル間隔で散開し、稜線の裏に腹ばいになって射撃姿勢を整える。

　ボルトアクションの木銃床が、朝露の残る草を押し倒した。

　一方、第一小隊の狼獣人たちは、まるで霧が流れるように静かに動いた。

　パワーアーマーの青い装甲が朝の光を反射し、傷跡がその上を走る。

「ガルム、スカー。敵歩兵の接近を想定して側面を押さえろ」

「了解だ、中隊長」

　ガルムとスカーはブレードスタッフを肩に担ぎ、人間の射線が届かない斜面の死角へ滑り込むように移動した。

　その動きは、訓練された兵士というより、獲物を狩る獣に近い。

こうして、第二小隊の火力線と第一小隊の側面警戒が、ひとつの戦線として形を成していく。

「ステラ。シャッフェンは選抜射手を分隊に混ぜて敵の機銃と将校を狙え」

「了解。」

　ライフル兵たちは、実弾の代わりに口で銃声を作った。

　伏せた姿勢のまま、銃口を前に向けて、「バン！　バン！」と短く鋭く叫ぶ。

　一見すれば間抜けな光景だ。

　だが、これは実弾を使えない訓練では昔から行われてきた正式な手順で、射撃のタイミング、射界の維持、分隊内のリズムを合わせるための重要な練習だった。

　カリウスたちが練成を行っているのは兵営のすぐ近くだ。

　こんなところで実弾を使うわけにはいかない。

　兵士たちは声を張り上げながらも、射撃姿勢、照準の角度、散開間隔を崩さない。

　その規律の高さが、逆に本物らしさを思わせた。

　ライフル兵たちが「バン！　バン！」と声を張り上げて射撃を再現する横で、軽機関銃班も負けじと声を出していた。

　射手が伏せた姿勢のまま銃口を前に向け、腹の底から叫ぶ。

「バンバンバンバン！！」

　装填手と弾薬手も横で声を合わせる。

　だが、二十発分を叫び続けるのは意外と体力を使う。

　次第に息が上がってしまい――

「バン……バリ……バリバリ……」

　と、妙に間延びした音になり、周囲からクスクスと笑いが漏れた。

「おい、笑うな！　恥ずかしがらずに続けろ！」

　カリウスが鋭く檄を飛ばす。

　だが、その声にはどこか懐かしさが滲んでいた。

　――動作訓練（ドライファイア）。

　――シミュレーション訓練。

　前世で、彼が狩生という自衛官だった頃。

　銃の取り扱いを覚える基礎訓練で、同じように声で銃声を作っていた。

　笑いでもしようものなら「恥ずかしがるな、声を出せ！」と助教や班長に怒鳴られたものだ。

　兵士たちのどこか間抜けにも見える掛け声を聞きながら、カリウスはふと、あの頃の汗と土の匂いを思い出した。

　あの頃は、ただ必死に声を出していた。

　まさか自分が〝教える側〟になる日が来るとは思わなかった。

　カリウスの指揮ぶりを見て、レオンは胸の内で小さく息を吐く。

（……あいつ、数日前まで大学生だったよな？）

　大学時代、同じ部屋で暮らしていた頃のカリウスは、どちらかといえば静かで、必要以上に前へ出るタイプではなかった。

　だが今、目の前にいるのは――

　まるで何年も前線で部隊を率いてきた将校のような男だ。

（俺だって軍人家系だが……あそこまで将校として振る舞える自信はないぞ）

　尊敬と呆れが同時に胸に湧き上がる。

　だが、それは不快なものではなく、むしろ頼もしさに近かった。

（……まぁ、机上演習の時のあいつならやりかねんな）

　レオンはそう思い直し、再び部隊の動きへ視線を戻した。

「――軽機関銃班、二マガジン撃ち終えたと仮定する。後退開始！」

　カリウスの声が丘の上に鋭く響くと、第二小隊の軽機関銃班が即座に反応した。

　射手は銃口を下げ、装填手が素早く二脚を畳むのを手伝う。弾薬手が弾薬箱を抱え、三人が一体となって後方へ滑るように移動した。

「第一分隊、援護射撃！　撃ち続けろ、敵を見ようと思って頭を出すなよ！」

　レオンの号令と同時に、ライフルマンの「バン！　バン！」という掛け声が続く。

　彼らは間隔を保ち、射界が重ならないように微調整しながら撃ち続けた。

　その間に、軽機関銃班は後方の新しい射撃位置へと移動する。

　だが、稜線の上は決して通らない。

　空にシルエットが浮かべば、敵の格好の標的になるからだ。

「煙幕、投射！」

　ガストンが訓練用の煙幕グレネードを抜き、丘の斜面へ放り投げた。

　続いて、オークたちの迫撃砲が煙幕を展開する。

　白い煙が風に流され、ゆっくりと広がっていった。

「風は左からだ！　煙の下を使え、上に出るな！」

　カリウスの指示に、兵士たちは即座に反応した。

　煙が風に押されて右へ流れるのを見て、彼らは風下の煙の厚い側を選んで移動する。稜線の裏を這うように、姿勢を低く保ったまま腰を曲げて走る。

　歩兵分隊が移動したのを確認して、ガルムが手を振った。

　シャッフェン、そしてライカンたちは、手信号だけでスムーズに配置転換を終える。さすが古参兵といったところだ。

　誰一人として、丘の頂点を踏もうとしない。軽機関銃班が新しい位置に着くと、射手が二脚を開き、装填手が空っぽのマガジンを別の空マガジンと交換する。

「軽機関銃、射撃準備完了！」

「よし――第一分隊、後退開始！」

　今度は第一分隊が後退に移る。第二分隊が援護射撃を引き継ぎ、支援する。

　兵士たちは、まるで歯車が噛み合うように動く。

　ただ、訓練された軍隊として淡々と、確実に後退していく。

　その様子を見て、カリウスは小さく頷いた。

「――いい動きだ。これなら、帝国軍の前進を止められる」