メシマズ魔女、美食の魔杖と旅をする。

もう嫌だ、と杖は言った。

「毎日毎日同じ味の朝飯、昼飯、晩飯。次の日が来ても同じ朝飯、昼飯、晩飯。……気が触れる！　こんな暮らしもう嫌だ！！」

　とある山の中腹にある魔女の棲みか。その食卓で、杖が嘆いていた。

　ベルは、並んでいる食事を見た。

　ツヤツヤの目玉焼きにカリカリのベーコン。真っ赤なトマトの輪切りに緑のレタス。パンにはバターも添えてある。

「……じゅうぶんでは？」

「どこが！？」

　杖は吼えた。

　ベルを育ててくれたばあちゃんが遺した、魔法の杖である。

　生意気にも毎食一人前要求してくるので、こうやって出してやっているのだが。

「食べないなら、片付けるけど」

「わしを飢え死にさせる気か！？」

　ベルは瞬いた。

「飢え死に……するの？　杖が？」

「……。わしが杖になる前、なんと呼ばれていたか知らんわけじゃないだろ。飢えたら死ぬかもしれん」

　この杖はかつて、貪食の魔王と呼ばれた存在、その角(つの)であった。

　大陸の三分の一を荒野に変え、それでも飽き足らず、魔力を求めて王族を生贄に要求した……それでついた名前が貪食の魔王。

　数十年前に英雄たちによって倒された、その後も杖には意思が宿り、縁あってこの若き魔女の相棒となったのだが。

　そうか、死ぬのか。魔王の遺物が。

「……朗報、では？」

「薄情！！！」

　杖はわっと泣き伏した。杖なので涙は出ていないが。

　ベルはさすがに謝った。

「いや、ごめん。個人的な感情というよりも一般論だった。悪かったよ」

「だとしても、おぬしがおむつの頃から見守ってきた、祖父のような存在になんたる仕打ち……。見殺しというか、兵糧攻めというか……」

「おむつを替えてたのはばあちゃんで、杖は何もしてなかったじゃん」

　ぶちぶち繰り言する杖にいちおう突っ込むベルである。

「だいたい、そのばあちゃんだって、『出されたものに文句があるなら食べなくてよろしい』って教育方針だったでしょ」

「物事には限度というものがあるだろが」

　ひょい、と杖は目玉焼きを放り投げた。誰かがかじったように、その端っこが虚空に消える。

「うん、淡白でぷりぷりした歯ごたえ。目玉焼きとしては文句ないな。塩味もよいアクセントとなっておる。あえて言うならわしは醤油派だが」

「はいはい」

「続いて……」

　今度はベーコンが虚空に消える。

「淡白でぷりぷりした歯ごたえ。醤油がほしいな」

「ふうん」

　気のなさそうに相槌を打つベルの前で、トマトとレタスも少しずつ消えた。

「うむ、淡(・)白(・)で(・)ぷ(・)り(・)ぷ(・)り(・)し(・)た(・)歯(・)ご(・)た(・)え(・)……！」

「しつこいって」

　杖は叫んだ。

「しつこいのはおぬしの料理だ！　なぜ、ベ(・)ー(・)コ(・)ン(・)も(・)ト(・)マ(・)ト(・)も(・)レ(・)タ(・)ス(・)も(・)目(・)玉(・)焼(・)き(・)の(・)味(・)し(・)か(・)せ(・)ん(・)のだ！

　パンとバターなど、改めて試す気にもならんわ！！」

　べしん、と卓を叩いて杖は熱弁する。

「いいか、食とはすべての基本、一にして究極、究極にして一。味のみならず、色味、方向、熱、時には冷たさ、あらゆる要素で人に情動を与える。人は食に癒やされ、食に駆り立てられ、そもそも原初の人の争いとて、食を巡ってのものであったという」

　よく知ってんな、人でもないのに。さすがは元・貪食の魔王とでも言うべきか。

　半眼になったベルに構わず、杖は熱弁する。

「だというのに、おぬしの作るも(・)の(・)はなんだ！　食への熱意、敬意がまったくもって感じられん！　これでは食事ではなく、ただの餌ではないか！」

「そこまで言う？」

「言う。今日という今日は言わせてもらうとも。元・貪食の魔王の名にかけて、『この食事には我慢がならん』とな！」

　ムフー。と人間だったら鼻息を吐いていただろう杖の宣言である。

「……で、下げていい？」

「クール！！！」

　杖はよよよと泣き伏した。

「ばあさんや、どうしてこの娘はこんな子に育ってしまったのかのう……」

「故人に語りかけないでよ」

　どうやら下げてはよくなさそうなので、とりあえずそのまま放置することにした。

「よし。おぬしがそのつもりなら、わしにも覚悟がある」

　ひとしきり嘆いたあと、杖は妙にしゃっきりして告げた。居直りの気配に、悪い予感がする。

「わしに美味い飯を供せよ。さもなくば、この身に残された最後の魔力を解放し、辺りを不毛の地に変えてみせよう」

「えっ」

　ベルはおそるおそる尋ねた。

「本気？」

「おう」

「残された魔力、って……」

「本来ならば、向こう数百年くらいは存在できる魔力だな」

「詐欺じゃん」

　何が飢え死にか。

「なに、美味い飯が食えずに生きておっても、死んだも同然。かくなる上は派手に爆散して、国の一つや二つ道連れにするのも魔王の花道というものよ」

「爆散やめて！？」

　妙に覚悟が決まった様子の杖に、ベルは悲鳴を上げた。

「…………でも、私がこういうのしか作れないのは杖も知ってるでしょ。グラタンを作ったときもパイを作ったときも、同じ味だって言ったのはそっちじゃん」

「そうなんだよなあ……」

　うーん。考え込む一人と一本である。

　しばらくして、なにか思いついたらしい杖は頭を振った。杖の頭なのでただの先端だが。

「よし、ならばこうしよう。おぬし、わしを連れて旅に出よ」

「たび？」

　耳慣れない言葉におうむ返しにしてしまう。

「そうだ。世にはおぬしの知らん、美味いものがあふれておる。わしはそれをもう一度味わいたい。杖の身でそれをするのは難しいが、連れ歩いてくれるおぬしがおるなら可能となろう」

「旅、かあ……」

　ベルはほけっとしてしまった。

「不服か？」

「いや、考えたこともなくて」

　首を振ると、杖は重ねて言った。

「ええ案だと思うぞ。おぬしもわしの知る美味を味わえる、わしは満足する。ついでに爆散もせずに済む」

「そこ、ついでじゃなくて一番大事だからね！？」

　ベルは周りを見回した。住み慣れた我が家、小さなテーブルに台所、魔女の仕事に使う道具や少しの材料……。

　どれもばあちゃんが遺してくれた愛用の品ばかりである。

　──そのばあちゃんが言っていた。体が動かなくなって、ベルの手を借りずにはいられなくなった頃の話だ。

『いつか、ベルには広い世界を見てほしいんだよ』

　すっかり、忘れていた。

「…………いいかも」

　ふとつぶやくと、杖は大いに喜んだ。

「そうだろそうだろ」

　そして宙に浮かんで、威勢よく宣言する。

「思い立ったが吉日！　さっそく出かけようではないか！」

「今日！？」