『万界闘技場の鬼神』

第九話

模擬戦場は、登録管理局の裏手にあった。

石壁に囲まれた広場が六つ並び、そのうち三つでは既に訓練が行われている。剣を打ち合わせる音に混じって、教官らしい男の怒鳴り声が聞こえてきた。

エルナは受付で木札を受け取ると、空いている区画へ向かった。

「ここなら天賦も使えるよ。訓練用の結界が張ってあるから、多少の衝撃なら外に漏れない」

彼女は背中の槍を外し、壁際の武器立てに置いた。

「ただし、怪我までは防いでくれない。今日は刃のない武器を使おう」

そう言って、長い木槍を一本取り出す。

蓮も木剣を手に取った。右腕の痛みはかなり引いているが、まだ思い切り振ることはできない。剣を左手に持ち替え、何度か軽く振ってみる。

「右腕、怪我してるの？」

エルナが尋ねた。

「少し前に。今はだいぶ治ったけど」

「じゃあ、そこは狙わない」

「……いいのか？」

「怪我人を叩いても、実力なんかわからないでしょ」

エルナは槍を肩に担ぎ、瀬戸と陽菜を見た。

「そっちの二人は、武器どうする？」

「俺は木剣で」

「私は、これを使ってもいいですか？」

陽菜が抱えていた折り畳み式の木板を見せた。

ミレイの工房へ持ち込んだものと同じ、最初に作った試作品だ。金具で繋いだ二枚の板は、開けば簡易的な防壁になる。

エルナはそれを一度広げてみた。

「重そうだね」

「少しだけ。でも、私の天賦で固定できるので」

「《仮止め》だったっけ。十秒間、動かなくなるやつ」

「はい」

エルナは板を畳み、陽菜へ返した。

「いいよ。試合でも使うつもりなんでしょ」

広場の中央に移動すると、彼女は靴先で地面に線を引いた。

「じゃあ、ルールを決めようか。私一人を相手に、三人で来て」

「三対一？」

蓮は聞き返した。

「そう。私の肩に巻いた布を取れたら、そっちの勝ち」

エルナは腰の小袋から赤い布を取り出し、左肩へ結んだ。

「私は三人のうち誰か一人の背中を木槍で触れたら勝ちにする。打撃じゃなくて、軽く当てるだけね」

瀬戸が眼鏡を直した。

「……随分、そっちに不利じゃないですか？」

「そう？」

「一人の背中を狙うより、三人で布を取るほうが簡単そうですけど」

エルナは槍を持ち直した。

「だったら、やってみればいい」

蓮は瀬戸と顔を見合わせた。

相手は七勝四敗の剣闘士。

自分たちは、まだ公式戦で二勝しかしていない。

実力差があることはわかっている。それでも、三人がかりなら何とかなるかもしれない。

「……作戦、決めていい？」

「もちろん。準備ができたら声をかけて」

エルナは広場の端へ歩いていった。

三人は反対側に集まった。

「どうする？」

蓮が尋ねると、瀬戸はすぐに答えた。

「まず槍の間合いを確かめたい。俺が距離を伝えるから、神谷は正面で注意を引いてくれ」

「陽菜は？」

「俺と一緒に動いて、隙ができたら板を固定する。相手の進路を塞げれば、神谷が布を取れるかもしれない」

陽菜は頷いた。

「やってみます」

蓮はエルナの方を見た。

彼女は槍を地面に立て、こちらを待っている。こちらの話を聞こうともせず、近くの壁にできたひびを眺めていた。

「……じゃあ、行こう」

三人は広場の中央へ戻った。

「準備できた？」

エルナが尋ねる。

「ああ」

「それじゃ、始めようか」

彼女は槍を構えた。

右手を前、左手を後ろに置き、穂先を蓮へ向ける。

蓮も木剣を構えた。

その直後、瀬戸が小さく言った。

「……三・八メートル」

蓮は頷き、一歩踏み出した。

槍の穂先が動く。

蓮は反射的に剣を上げた。

だが、木槍は剣に触れなかった。

穂先が左へ逸れたかと思うと、次には足元へ伸びてきた。

「っ！」

蓮は後ろへ跳ぶ。

木槍が地面を擦り、砂が跳ねた。

「神谷、二・九！」

瀬戸の声。

蓮は距離を詰めようとした。

槍の内側に入れれば、剣のほうが有利になるはずだ。

ところが、エルナは下がらなかった。

槍を引き寄せ、柄の中央を持つ。

蓮が踏み込んだところへ、今度は石突きが突き出された。

「うわっ！」

蓮は身体を捻った。

木の先端が腹の前を通り過ぎる。

次に槍が回ったときには、蓮の背後へ回り込んでいた。

とん、と軽い感触が背中に触れる。

「はい、一人」

蓮は動きを止めた。

振り返ると、エルナが槍を引いているところだった。

「……今、何が起きた？」

「近づけば槍が使えなくなると思った？」

蓮は頷いた。

「うん」

「長槍なら間合いの内側に入られると不利になる。でも、槍って先っぽだけで戦う武器じゃないから」

エルナは木槍を短く持ち、柄の端を軽く動かしてみせた。

「近づいてくるのがわかっていれば、これくらいはできるよ」

瀬戸が息を吐いた。

「……思ったより速いな」

「まだ天賦も使ってないしね」

エルナは槍を肩に担いだ。

「もう一回やる？」

蓮は木剣を握り直した。

「……頼む」

彼女は頷いた。

「じゃあ、今度は三人とも動いてみて」

二度目は、瀬戸が先に動いた。

「神谷、正面で止めてくれ。俺は右へ回る！」

蓮は槍の穂先を見ながら前へ出た。

エルナは瀬戸を追わない。蓮が一歩踏み込むと、槍を水平に払って近づくのを防いだ。

木剣で受けようとしたが、槍のほうが長い。剣が届く前に、柄で押し返される。

「四・二メートル！　神谷、もう半歩！」

瀬戸が叫ぶ。

蓮は足を動かした。

槍の穂先が右へ流れる。追いかけて剣を振りそうになり、踏みとどまった。

アーロンに教わったことを思い出す。

武器ばかり見るな。

足を見る。

相手の身体を見る。

エルナの右足が、わずかに後ろへ下がった。

次は突きが来る。

そう判断して剣を構えたところで、横から陽菜の声がした。

「瀬戸さん、こっち！」

陽菜は開いた木板を地面に置き、片側を壁へ押し当てていた。

瀬戸がその脇へ回り込む。

エルナの退路を塞ぐつもりだ。

「……なるほど」

エルナが小さく呟いた。

蓮は踏み込んだ。

木剣を振り上げる。

エルナは槍を斜めに構え、剣を受け流した。

そのまま後ろへ下がる。

陽菜が待っている方向へ。

「今です！」

陽菜が板に両手を触れた。

「《仮止め》！」

木板の接合部に光が走る。

板が壁へ固定され、即席の障害物になった。

エルナの背後には木板。

正面には蓮。

右からは瀬戸が近づいている。

蓮は肩の赤い布を見た。

届く。

そう思って剣を下ろしたとき、エルナが槍を回した。

穂先が地面へ向く。

小さな風が、砂を巻き上げた。

「……っ！」

蓮は反射的に目を細めた。

槍の周囲で空気が動いている。

エルナが石突きを地面へ突き立てると、足元の砂が外側へ広がった。

次いで、槍が低く払われる。

風を含んだ穂先が、蓮の木剣を横から押した。

「うわっ！」

剣が大きく逸れた。

エルナはその隙に身体を横へ滑らせ、蓮の左側を抜ける。

瀬戸が追おうとした。

だが、槍が伸びるほうが早かった。

穂先が瀬戸の胸元をかすめ、彼は足を止める。

エルナは槍を引き戻さず、そのまま身体を回した。

石突きが陽菜の背中に触れる。

「はい、二回目」

陽菜が振り返った。

「……えっ？」

エルナは槍を下ろした。

固定されていた木板から光が消え、乾いた音を立てて倒れる。

「今のが《風槍》？」

蓮が尋ねると、エルナは頷いた。

「そう。槍の周りに風を纏わせて、動きを少し変えられる。突きの速度を上げたり、払うときの勢いを強くしたりね」

「……槍だけじゃなくて、風も使えるのか」

「風を自由に飛ばせるわけじゃないよ。今の私だと、槍から離れた場所にはほとんど作用しない」

エルナは穂先を軽く振った。

今度は砂が動かない。

「それに、ずっと使ってたらすぐ疲れる。見た目ほど便利じゃないんだ」

瀬戸が近づいてきた。

「でも、十分厄介でしたよ。あの距離で剣を逸らされたら、近づけない」

「槍使いには、近づかれる前に止める方法が必要だからね」

エルナは陽菜へ目を向けた。

「ところで、一つ聞いていい？」

「はい」

「さっき、私が木板の方へ下がったとき、どうしてそこから動かなかったの？」

陽菜は少し考えた。

「……板を固定しないと、逃げられちゃうと思ったので」

「でも、私はその板の前で止まらなかった」

「……はい」

「あなたが触れられる場所には、私も近づける。固定する前に、槍が届くかもしれないよね」

陽菜は板を見た。

「……そうですね」

エルナは続けた。

「《仮止め》そのものは便利だと思う。ただ、それを使うために危険な場所へ残るなら、別の方法も考えたほうがいい」

「……わかりました」

陽菜が頷く。

エルナは瀬戸へ顔を向けた。

「それから、瀬戸さん」

「はい」

「距離は正確だった。でも、指示が少し多いかな」

「……多い？」

「神谷さんに伝えることと、自分で判断できることを分けたほうがいい。相手までの距離が一歩ごとに変わるのは、見ていればわかるから」

瀬戸は眼鏡を押し上げた。

「……確かに」

「細かな数字が必要な場面もあるけど、全部伝えてたら、聞くほうも大変でしょ」

蓮は頷いた。

実際、瀬戸の指示に合わせて動こうとすると、相手の動きを見る余裕がなくなることがあった。

エルナは最後に蓮を見た。

「神谷さんは、私の肩ばっかり見てたね」

「……布を取るのが勝利条件だったから」

「そう。でも、私が肩を隠したら？」

蓮は答えられなかった。

エルナは槍を持ち上げ、左肩を柄の後ろへ隠した。

「相手が守っている場所を狙うなら、その守りを崩さないと。無理に近づいても、こっちの間合いで戦うことになるよ」

蓮は木剣を見た。

二度挑戦して、まともに近づくことすらできていない。

悔しい。

だが、納得できることばかりだった。

「……もう一回、お願いしてもいい？」

エルナは少し目を細めた。

「いいけど、腕は大丈夫？」

「無理はしない」

「本当に？」

蓮は頷いた。

エルナは一度、リシェルへ目を向けた。

少し離れた場所で見守っていたリシェルが、蓮の右腕を確かめる。

「痛みが出たら、すぐにやめてくださいね」

「わかってる」

エルナは槍を構え直した。

「じゃあ、最後にもう一回」

＊

三度目は、すぐに始めなかった。

蓮たちは広場の端へ戻り、作戦を考え直した。

「……どうする？」

瀬戸が尋ねる。

蓮はエルナを見た。

彼女は槍の先端を確かめている。

最初の二回でわかったことがある。

エルナは、こちらが近づくより早く間合いを変える。

槍の長さだけでなく、持つ位置も、足の運びも違う。

正面から布を取ろうとしても、簡単には届かない。

「まず、俺が無理に攻めるのはやめよう」

蓮が言うと、瀬戸は頷いた。

「そうだな。向こうが得意な距離へ入っていくだけだ」

「瀬戸は、エルナの位置を見ててほしい。ただ、細かい距離は言わなくていい」

「必要なときだけ伝えるってことか」

「ああ。それと、陽菜」

蓮は木板を見た。

「板を固定するのは、エルナが近づいてからじゃなくていいと思う」

「……先に？」

「うん。あれを障害物にするんじゃなくて、俺たちが隠れる場所にする」

陽菜は板を広げてみた。

「……盾みたいに？」

「そう。エルナの槍が届かない場所を作れれば、少しは動きやすくなる」

瀬戸が顎に手を当てた。

「でも、固定するのは十秒だけだぞ」

「だったら、最初から最後まで使うんじゃなくて、ここぞってときに使おう」

瀬戸は頷いた。

「……やってみるか」

三人は再び中央へ向かった。

エルナが顔を上げる。

「今度は決まった？」

「ああ」

「じゃあ、どうぞ」

彼女は槍を構えた。

蓮は木剣を持ったまま、すぐには踏み込まなかった。

瀬戸と陽菜も、蓮の少し後ろに立つ。

エルナが一歩、前へ出た。

槍の先が動く。

蓮は足を引き、距離を保った。

続けて、もう一歩。

今度は横へ避ける。

「……来ないんだ？」

エルナが尋ねた。

「そっちの槍が長いからな」

「なるほど」

エルナは少し笑った。

それから、歩く速度を上げた。

槍の穂先が蓮の胸元へ伸びる。

蓮は剣で受けず、身体を横へずらした。

穂先が肩の横を通り過ぎる。

エルナが槍を引く。

その動きに合わせ、蓮も距離を取った。

瀬戸が声を上げた。

「神谷、右！」

蓮は右へ動いた。

エルナの槍が、左側を通る。

陽菜が木板を広げ、地面に置いた。

蓮はその横へ移動する。

エルナが槍を構え直した。

木板の向こうにいる蓮を見て、少し考える。

「……邪魔だね、それ」

槍の先が板へ向いた。

そのとき、瀬戸が反対側から走り込んだ。

エルナはすぐに槍を引き、瀬戸へ向ける。

蓮は動かなかった。

瀬戸が近づき、すぐに下がる。

エルナが追おうとすると、今度は蓮が一歩踏み込む。

槍の向きが変わった。

蓮は下がる。

瀬戸がまた近づく。

その繰り返しだった。

エルナは二人を見比べた。

「……なるほどね」

彼女は槍を身体の横へ引いた。

次に伸びてきた穂先は、蓮でも瀬戸でもなく、陽菜へ向かっていた。

「……っ！」

陽菜が身を引く。

槍の先が木板の横を通る。

エルナはそのまま踏み込み、板を回り込もうとした。

陽菜が両手を伸ばした。

「《仮止め》！」

板と地面の間に光が走る。

固定された木板が、エルナの進路を塞いだ。

エルナは槍を引いた。

そこへ、蓮が近づく。

エルナの左肩。

赤い布。

距離は、あと二歩ほど。

エルナが身体を回した。

槍が横から迫る。

蓮は剣を構えず、足を止めた。

エルナの槍は、その前を通り過ぎる。

続けて踏み込もうとしたところで、瀬戸が叫んだ。

「神谷、待て！」

蓮は動きを止めた。

エルナの右足が、すでに後ろへ引かれている。

次に踏み込めば、槍の石突きがこちらへ届く位置だった。

蓮は半歩だけ下がった。

その直後、石突きが目の前を通った。

「……危なっ」

エルナが少し笑った。

「今の、よく止まったね」

蓮は答えず、足元を見た。

彼女の左足が前に出ている。

右足は後ろ。

槍を引き戻すには、一度身体を動かす必要がある。

蓮は木剣を左へ振った。

エルナが槍で受ける。

その瞬間、蓮は剣を引いた。

代わりに、右ではなく左足を踏み込む。

エルナの身体の横へ回り込んだ。

肩の布が見える。

手を伸ばす。

指先が、赤い布に触れた。

だが、掴む前に風が吹いた。

エルナの槍が、蓮の手首の前を通る。

蓮は反射的に腕を引いた。

槍の柄が木剣へ当たり、手元が外側へ流される。

エルナは半歩下がった。

蓮も距離を取る。

赤い布は、まだ彼女の肩に残っていた。

「……惜しかったね」

エルナが言った。

蓮は荒い息を吐いた。

「……あと少しだったのに」

「うん。今のは危なかった」

エルナは槍を下ろした。

その動きに、蓮は少し驚いた。

「……もう終わり？」

「うん。十分見られたから」

瀬戸が近づいてくる。

「結局、取れなかったな」

「でも、今のは結構いいところまでいっただろ」

蓮が答えると、瀬戸は頷いた。

「そうだな。最初の二回よりは、ずっと動けてた」

陽菜も木板を畳んで戻ってきた。

「最後、もう少し早く固定できてたら……」

「いや、十分だったよ」

蓮は陽菜を見た。

「板がなかったら、あそこまで近づけなかった」

陽菜は少しだけ笑った。

エルナは三人の様子を眺めていた。

槍を肩に担ぎ、しばらく何も言わなかった。

やがて、口を開く。

「……わかった」

蓮たちが振り返る。

「何が？」

「一緒に戦ってもいいと思う」

蓮は目を瞬いた。

「……本当か？」

「うん」

エルナは頷いた。

「まだ危なっかしいところは多いけど、少なくとも、仲間を置いて逃げるような戦い方はしてない」

瀬戸が腕を組んだ。

「……それ、かなり重要なんですか？」

「私にはね」

エルナは木槍を壁際へ戻した。

「前に組んでた連中は、勝てそうにないとわかると、弱い奴から切り捨てた。そういう戦い方は、もうしたくないんだ」

蓮は彼女を見た。

掲示板の前で聞いた、以前の試合の話。

同盟を結んだ相手に裏切られたという話。

それが、今の言葉と繋がった。

「……だから、最初に勝てそうにない試合には出ないって言ったのか」

エルナは頷いた。

「そう。勝てる見込みがないのに、仲間だけ増やしても意味ないでしょ」

彼女は蓮へ目を向けた。

「でも、今の三人なら、少なくとも勝ち方を考えてる。そこは悪くないと思った」

蓮は少し考えた。

「……じゃあ、仲間になってくれる？」

「条件次第かな」

エルナは笑った。

「私は自由剣闘士だから、無償で戦うわけにはいかない。生活もあるしね」

リシェルが一歩前へ出た。

「もちろんです。報酬については、正式に相談させてください」

「うん。それと、もう一つ」

エルナはリシェルを見た。

「試合中、勝つために仲間を見捨てろって命令はしないでほしい」

リシェルは頷いた。

「そのような命令をするつもりはありません」

「……本当に？」

「はい」

エルナは少しの間、彼女を見つめた。

「……わかった」

槍を背中へ戻す。

「じゃあ、契約の話をしようか」

＊

契約の話は、模擬戦場の隣にある休憩室で行うことになった。

小さな丸机を囲み、リシェルとエルナが向かい合う。

蓮たちは少し離れた長椅子に座っていた。

「希望される契約料について、伺ってもよろしいですか？」

リシェルが尋ねると、エルナは指を三本立てた。

「最低保証は金貨三枚。それとは別に、勝った試合の賞金から一割を希望する」

瀬戸が小さく口笛を吹いた。

「……高いな」

「そう？」

エルナは彼を見た。

「五人まで出られる試合に、わざわざ四人で参加するんでしょ。それなりに危ない仕事だと思うけど」

「それは、確かに」

瀬戸は口を閉じた。

リシェルは手元の帳簿を開いた。

しばらく数字を確認してから、顔を上げる。

「勝利報酬については、ご希望に沿えると思います。ただ、金貨三枚をすぐにお支払いするのは難しい状況です」

「どれくらいなら出せる？」

「契約時に金貨一枚。残りの二枚は、大会の終了後にお支払いする形ではいかがでしょうか」

エルナは腕を組んだ。

「……分割か」

「はい。支払期日については契約書に明記いたします」

「負けた場合も？」

「もちろんです」

エルナは少し考えた。

「じゃあ、治療費は？」

「試合中の負傷については、当家が負担します」

「装備の修理は？」

「通常の使用による損耗であれば、当家で負担いたします」

「途中で契約を解除したくなったら？」

リシェルは帳簿から顔を上げた。

「大会終了後でしたら、自由に解除していただけます。ただし、大会の途中で一方的に離脱された場合は、未払いの報酬について協議させてください」

エルナは頷いた。

「……悪くないね」

そこで初めて、少し笑った。

「もっと厳しい条件を出されると思ってた」

「当家としても、無理のある契約を結ぶつもりはありません」

「でも、そっちの家は余裕ないんでしょ？」

リシェルの手が止まった。

エルナは机に肘をついた。

「噂くらいは聞いてるよ。アルヴェイン家が今期の戦績を落としてることも、領地を手放すかもしれないことも」

蓮はリシェルを見た。

彼女は静かに頷いた。

「事実です」

「だったら、私を雇うのも結構な賭けになると思うけど」

「そうですね」

リシェルは帳簿を閉じた。

「ですが、今の三人で八旗争奪戦へ参加するよりも、あなたに加わっていただくほうが勝機は増えると考えています」

エルナはしばらく彼女を見ていた。

「……はっきり言うんだね」

「大切なことですから」

リシェルはそう答えた。

エルナは椅子の背にもたれた。

「もう一つ、確認していい？」

「はい」

「私が試合中に退くべきだと判断したら、撤退を認めてほしい。もちろん、勝手に逃げるつもりはない。でも、明らかに無理な状況で戦い続けるのは嫌なんだ」

リシェルはすぐには答えなかった。

「仲間の皆さんへ撤退を伝えることは、できますか？」

「できる限りは」

「でしたら、その条件も加えましょう」

エルナが少し目を見開いた。

「……いいの？」

「はい。危険な状況を判断できる方が増えるのは、私たちにとっても助かることです」

リシェルは新しい紙を取り出した。

「ただし、ほかの方々にも同じ判断の権利があります。誰か一人の意見だけで決めるのではなく、状況に応じて相談してください」

「……わかった」

エルナは頷いた。

リシェルが契約条件を書き始める。

その様子を見て、瀬戸が蓮へ顔を寄せた。

「……リシェルさん、交渉慣れしてるな」

「そうだな」

「俺たちが初めて会ったときとは、全然違う」

蓮は小さく頷いた。

最初に会ったときのリシェルは、自分たちを召喚したことを謝り、家の事情を不器用に説明していた。

今は、相手の条件を聞きながら、出せるものと出せないものを整理している。

きっと、こういう仕事を何度も繰り返してきたのだろう。

蓮が見ていると、リシェルが顔を上げた。

「蓮さん。何か気になることがありますか？」

「……いや。ちゃんと交渉してるなって」

リシェルは少し困ったような顔をした。

「それは、仕事ですから」

エルナが笑った。

「意外と失礼なこと言うね、神谷さん」

「……そういうつもりじゃなかったんだけど」

「わかってる」

エルナは椅子から立ち上がり、伸びをした。

「じゃあ、私はその条件でいいよ」

リシェルが頷く。

「ありがとうございます。正式な契約書を作成しますので、内容をご確認いただいてから署名をお願いします」

「了解」

エルナは蓮たちへ振り返った。

「というわけで、しばらく一緒に戦うことになりそうだね」

陽菜が立ち上がった。

「よろしくお願いします！」

「こちらこそ」

瀬戸も手を差し出した。

「助かります。正直、俺たちだけじゃ前衛が足りなくて」

エルナはその手を握った。

「まあ、私も何でもできるわけじゃないけどね」

最後に、蓮の前へ来る。

「神谷さんも、よろしく」

蓮は左手を差し出した。

「ああ。よろしく、エルナ」

彼女は握手を返した。

槍を持ち続けてきた手なのだろう。掌には硬い部分がいくつもあった。

「……一つ言っておくけど」

エルナが口を開いた。

「私は、あんたたちより少し経験があるだけだからね。全部私に任せようとか、考えないでよ」

「それは大丈夫」

蓮は答えた。

「俺たちも、できることはちゃんとやるから」

エルナは頷いた。

「なら、いい」

手を離す。

それから、蓮の右腕を見た。

「……それと、その腕」

「ん？」

「模擬戦では狙わなかったけど、実戦じゃそうはいかないよ」

蓮は自分の右腕を見た。

「……わかってる」

「怪我してるなら、そこを狙われると思ったほうがいい。相手が人間なら特にね」

エルナは木槍を肩へ担ぎ直した。

「次の試合までに、そこも考えよう」

蓮は頷いた。

＊

契約を終えた頃には、陽が傾いていた。

登録管理局から出ると、広場の人通りは昼より少なくなっている。

リシェルは従者へ書類を預け、馬車の準備を頼んだ。

エルナは蓮たちと一緒に、広場の端で待っていた。

「そういえば、エルナは今どこに住んでるんだ？」

瀬戸が尋ねた。

「王都の下町。宿を借りてる」

「家は別にあるの？」

「あるよ。ここから二日くらい離れた町に」

エルナは槍の柄を布で拭きながら答えた。

「でも、仕事が少ないから王都へ出てきたんだ。地方の試合だけじゃ、なかなか稼げないしね」

「自由剣闘士って、普段はどうやって仕事を探すんだ？」

「登録管理局の掲示板が一番多いかな。あとは紹介。前に組んだ人から声がかかることもある」

エルナは布を畳み、腰の小袋へ入れた。

「ただ、最近はあまり紹介を受けてないけど」

瀬戸が顔を上げた。

「……前の試合の件？」

「まあね」

エルナは笑ったが、それ以上は話さなかった。

蓮は彼女の槍を見た。

長い柄には、何度も握った跡がある。

穂先の金属は丁寧に磨かれていたが、柄の途中には細かな傷が残っていた。

「……その槍、ずっと使ってるのか？」

蓮が尋ねる。

エルナは少し驚いた顔をした。

「これ？」

「ああ」

「十七の頃から使ってる。最初に自分のお金で買った槍なんだ」

「……六年も？」

「そう。何度か修理してるけどね」

彼女は槍を持ち上げた。

「いい槍なんだよ。長さも重さも、今の私にはちょうどいい」

蓮は槍を見た。

訓練場で彼女が動かしていたとき、穂先の速さについていけなかった。

あれは能力だけではない。

六年間、同じ武器を扱ってきた人間の動きだった。

「……すごいな」

蓮が呟くと、エルナは首を傾げた。

「何が？」

「六年も続けてるのが」

「……別に、好きで始めたわけじゃないけどね」

エルナは槍を肩へ戻した。

「食べていくために必要だっただけ」

蓮は何も言わなかった。

彼女は少し考えてから続けた。

「でも、今は嫌いじゃないよ。戦い方を覚えるのも、強い相手とやり合うのも」

遠くで鐘が鳴った。

広場にいた剣闘士たちが、何人か門の方へ歩き始める。

エルナはその様子を眺めていた。

「……ただ、勝つために何でもするっていうのは、私には合わなかった」

蓮は彼女を見た。

エルナは視線を戻す。

「だから、あんたたちに声をかけてよかったと思えるといいな」

「……そう思ってもらえるように頑張るよ」

蓮が答えると、エルナは小さく笑った。

「期待してる」

そのとき、リシェルが戻ってきた。

「馬車の準備ができました。皆さん、参りましょう」

蓮たちは頷いた。

エルナも一緒に歩き出す。

馬車の前で、リシェルが彼女へ声をかけた。

「エルナさん。もしよろしければ、当家の屋敷に滞在されませんか？」

エルナは足を止めた。

「……いいの？」

「はい。訓練も一緒に行うことになりますし、移動の負担も減ると思います」

「でも、部屋は空いてる？」

「一室、ご用意できます」

エルナは少し考えた。

「……じゃあ、お世話になろうかな」

「もちろんです」

リシェルが微笑んだ。

陽菜が嬉しそうに声を上げる。

「じゃあ、これから一緒に練習できますね！」

「そうだね」

エルナも頷いた。

瀬戸が蓮の肩を軽く叩いた。

「……四人になったな」

「……ああ」

蓮は馬車へ目を向けた。

最初は、たった三人だった。

それが今、四人になった。

人数が増えただけで、すぐに強くなれるわけではない。

戦い方を覚え、互いの能力を理解し、連携を練習しなければならない。

それでも、エルナが加わったことで、今までできなかったことができるようになるかもしれない。

蓮は馬車へ乗り込んだ。

続いて、瀬戸と陽菜。

エルナが最後に乗ろうとして、少し立ち止まった。

「……どうした？」

蓮が尋ねる。

エルナは広場を振り返っていた。

「いや、ちょっとね」

彼女は何かを探すように、人の少なくなった広場を見渡した。

やがて、馬車へ乗り込む。

「……行こう」

蓮はそれ以上聞かなかった。

馬車が動き出す。

窓の外で、登録管理局の建物が遠ざかっていく。

エルナはしばらく外を見ていたが、やがて身体を戻した。

「そういえば、八旗争奪戦まで、あと何日？」

瀬戸が答える。

「八日くらいかな」

「……八日か」

エルナは少し考えた。

「じゃあ、明日から忙しくなるね」

蓮は頷いた。

「何から始める？」

「まずは、あんたたちの戦い方をもう少し見せてもらう。それから、役割を決め直したい」

エルナは蓮を見た。

「今まで前衛が一人だったんでしょ？」

「ああ」

「だったら、これからは私も前に出る。神谷さんは無理に全部引き受けなくていい」

蓮は少し驚いた。

「……いいのか？」

「そのために呼んだんじゃないの？」

エルナが笑う。

「槍使いなんだから、前に立たないと仕事にならないでしょ」

蓮も笑った。

「……確かに」

瀬戸が腕を組んだ。

「じゃあ、神谷とエルナさんで前衛二人。俺と村瀬さんが後ろか」

「それが基本になると思う。でも、相手によって変えたほうがいい」

エルナは窓の外へ目を向けた。

「八旗争奪戦は、普通の試合とは違うからね」

「……どの辺が？」

蓮が尋ねる。

エルナは少し考えた。

「一番大きいのは、敵が七派閥もいること」

彼女は指を一本立てた。

「強い派閥を倒しても、その後に別の派閥から襲われたら意味がない。逆に、弱い派閥でも最後まで残れば勝てる」

瀬戸が頷いた。

「……だから、最初から戦いすぎないほうがいい？」

「そう。特に人数の少ない私たちは、無駄な戦闘を避けたほうがいい」

エルナは指をもう一本立てた。

「それから、同盟には気をつけること」

蓮は彼女を見た。

「……前に言ってたやつか」

「うん」

エルナは頷いた。

「一緒に戦ってる間は味方でも、最後には敵になる。そこを忘れると危ない」

陽菜が少し不安そうな顔をした。

「……じゃあ、誰も信用しないほうがいいんですか？」

「そういうわけじゃないよ」

エルナは首を振った。

「同盟そのものが悪いわけじゃない。問題は、何を約束して、どこまで協力するのかを決めないこと」

彼女は陽菜を見た。

「例えば、強い派閥を倒すまで協力する。そこから先は敵同士に戻る。それなら、最初からわかってるでしょ」

「……なるほど」

「でも、何となく味方になって、最後まで一緒に戦おうなんて約束したら、どこかで揉めることになる」

蓮は頷いた。

エルナの言葉には、経験から来る重さがあった。

実際に裏切られたことがあるからこそ、気をつけているのだろう。

「……わかった。明日から、その辺も教えてほしい」

「もちろん」

エルナは少し笑った。

「ただ、私も全部知ってるわけじゃないから。一緒に考えよう」

蓮は頷いた。

馬車は街を抜け、丘へ続く道に入った。

夕日が畑を照らし、遠くにアルヴェイン家の屋敷が見えてくる。

四人の剣闘士。

一人の女性貴族。

まだ小さな勢力だった。

それでも、次の試合へ向けて、新しい準備が始まろうとしていた。

屋敷の門が近づく。

エルナは窓の外を見て、少し驚いたように呟いた。

「……思ったより、小さい屋敷だね」

瀬戸が笑った。

「まあ、そこは来ればわかると思ってた」

リシェルが少し困ったように微笑む。

「ご期待に添えず、申し訳ありません」

「いや、別に悪い意味じゃないよ」

エルナは首を振った。

「もっと堅苦しい場所かと思ってたから」

彼女は屋敷の門を見た。

石壁には補修の跡が残り、庭木はきれいに刈り込まれている。

「……こういうところも、嫌いじゃない」

馬車が止まった。

蓮は扉を開け、先に降りた。

エルナへ手を差し出す。

彼女は一瞬だけその手を見た。

それから、笑った。

「……ありがと」

手を借りて降りると、背中の槍を持ち直した。

「じゃあ、しばらくよろしくね。神谷さん」

「蓮でいいよ」

エルナは顔を上げた。

「……いいの？」

「ああ。これから一緒に戦うんだし」

彼女は少し考えてから頷いた。

「じゃあ、蓮」

初めて、名前で呼ばれた。

「明日から、遠慮しないからね」

蓮は笑った。

「……お手柔らかに頼む」

エルナは肩をすくめた。

「それは、どうかな」

彼女は先に門をくぐった。

蓮はその背中を見送り、後に続いた。

訓練場には、まだ夕方の光が残っていた。

明日から、あそこに四人が並ぶことになる。

蓮は右腕を軽く動かした。

痛みは、ほとんどない。

槍を持ったエルナの背中が、屋敷の方へ遠ざかっていく。

その歩き方を見ていると、明日の訓練も簡単には終わらなさそうだった。