第1話 名の無い絵本と異界の門
部屋の静けさの中、本棚に手を伸ばしたその時だった。
コトッ━━━
一冊の本が指先に触れることなく滑り落ちた。
それは、名の無い絵本だ。
床に落ちたそれを拾い上げる。
少し色褪せた表紙、見覚えがある。
「・・・懐かしいな、この本。」
思わずそう呟き、絵本を開く。
開いた絵本を見ると、文字にノイズが掛かる。
「・・・ん？」
目の霞か、違和感に思わず目を擦り
もう一度絵本へと視線を戻す。
しかし、文字が読めない文字へと変わっていた。
「なんだこれ、読めない・・・。」
ジンはすかさず表紙を見る。
確かに、父親がよく読み聞かせてくれていた本だった。
その頃のことは今でも鮮明に思い出せる。
「──これはな、この世界に一冊しか無い絵本だ。」
「これは異世界からやって来た聖魔人とその仲間達の物語である。
この世界が闇に覆われ、人々の抵抗は届かなかった。
闇に包まれ、支配されようとした時──
そこに現れたのは聖魔人と呼ばれる存在だった。
長い戦いの末、闇は退けられ、この国に平和が戻った。」
父親の声はそこで途切れ、静まり返った部屋に
はっ！と我に返る。
「そういえばこの本・・・こんな文字だったか？」
ジンは不思議に思いながらも本を閉じ、表紙を少し眺めて本棚に戻そうとした。
その時、コンッ、コンッ、コンッとドアを叩く音が聞こえた。
「ジン？ご飯出来たわよ。」
母親が晩御飯の準備が出来た事を教えに来てくれたのだ。
「はーい、今行く。」
そう、返事を返して絵本を本棚にしっかりと戻す。
本から指が離れた時、手が止まった。
しかし、ジンは気にすることなく部屋を後にした。
リビングに入ると、暖かい匂いが立ち込めている。
テーブルには既に料理が並べられていた。
席に着くと、母がどこか優しげに微笑んだ。
「いただきます。」
「いただきます。」
しばらく穏やかな時間が過ぎる。
食事をしながら、ふと思い出したかのように母親が口を開いた。
「そう言えばジン、明日は誕生日でしょ？」
「・・・うん、そうだね。」
「今日はあんまり夜更かししちゃダメよ？今日は特に・・・ね。」
「分かってるよ。」
少し笑いながら答える。
晩御飯を食べ終わり、自分の部屋に帰ってきて
そのまま仰向けにベッドへと倒れ込んだ。
そっか、明日で十五になるんだな・・・
そんなことを考えていたら急に睡魔に襲われた。
なんか、急に眠くなってきた・・・。
ジンはそのまま眠りに付いた。
「・・・ン、ジ・・・ン、ジン」
───夢の中、白い影が名前を呼ぶ。
「誰だ？」
ジンは白い影に手を伸ばす・・・。
手が白い影に触れた時、ジンは目を覚ました。
「はぁっ！はぁっ！」
呼吸は荒く、鼓動が鐘の様に早くなり、油汗をかいていた。
ジンは息を整えながらふと、時計に目をやると時刻は零時だった。
「まだ、こんな時間か・・・」
カチッカチッと音を立てているその時計は秒針が進んでいなかった。
ジンは額に腕を当て、ゆっくりと深呼吸する。
呼吸も鼓動も落ち着いてきた頃、体勢を横に変えて、もう一度寝ようと試みた。
しかし、胸の奥が嫌に締め付けられる。
「散歩でもするか・・・。」
ジンは気づけば玄関へ向かっていた。
靴を履き、玄関から出ると、ジンは行く宛ても決めず、気づけば歩いていた。
絵本、読めなかった文字、夢・・・
そのことを考えると、頭の中がざわつく。
「ああ！考えても分っかんね！」
ジンはそう漏らしながら空を仰いだ。
満点の星、なんだかいつもより明るく輝いて見えた。
不思議に思ったジンは辺りを見回した。
時計台のある中央広場まで歩いて来てることに気づく。
「なんだ、こんな所まで来てしまってたんだ。」
ふと、周囲の異変に気づく。
「この時間だといつもはもっと家に電気が付いてるのに・・・。」
そう、街中の電気が全て消えていた。
ゴォォン！ゴォォン！
時計台が深夜零時の時刻を伝えると同時に足元が
光出した。
「な、なんだ？」
光はやがて魔法陣を描き、音をたてながら地面から扉が出現する。
ゴゴゴゴゴゴ！
ジンの身長をゆうに越す、分厚い鉄の扉。
その傍らには扉と同じぐらいの高さで、仮面を被った何かが存在していた。
呆気にとられている暇も無かった。
仮面の存在はジンの頭の中に直接語りかける。
「──その扉の先は、君の知る世界ではない。・・・いや、良く知っている世界だ。」
何重もの声が低く響く。
「・・・何なんだよ、これ。」
ジンは一歩後ずさる。
「幻界へと繋がる門だ。」
「幻、界？」
現実味がない。
だが、目の前の光景は受け入れざるを得ない。
「この世界は闇に呑まれ、やがて全てが消える。」
心臓がドクンと鳴る。
「何で・・・僕にそんな話をするんだ？」
仮面の奥から、鋭い視線を感じる。
「君だからだ。」
ジンは仮面の存在が言う言葉が理解出来なかった。
「僕だから？意味わかんないよ！」
苛立ち混じりに吐き捨てる。
だが──
「本当に、そう思うか？」
その一言で、ジンの胸の奥がざわついた。
そしてさっきあった出来事を思い出す。
読めなかった文字。
夢の中の声。
胸の奥で感じていた違和感。
「君は普通ではない。」
何故か、ジンはその言葉を否定できなかった。
「この門をくぐれば、もう元の日常には戻れぬかもしれん。」
「そんな・・・。」
二人の間に静寂が訪れる。
逃げる理由は、いくらでもある。
ジンはさらに一歩後ずさったら。
仮面を被った存在が言葉を続ける。
「君が行かねば、あの世界は確実に滅びる。」
その言葉が、ジンの心に重くのしかかる。
ジンは胸を抑え、考える。
そして、小さく笑った。
「なんだよ、それ・・・。」
顔を上げ、仮面の存在を見上げる。
「選べ・・・ということか？」
その質問に仮面の存在からの返事はない。
だが、それが答えだった。
ジンは深く息を吐く。
「訳がわかんないけど・・・。」
ジンは両頬を手で叩き、意を決して一歩、扉に近づく。
「このまま、何も知らないままの方が、気持ち悪い。」
足元の光が、強く発光し始める。
「・・・行くよ。」
仮面を被った存在に視線を移した。
その瞬間──
扉が地面を擦りながら轟音を立てて開いく。
「──来い。」
ジンは迷わず踏み出した。
父さん、母さんごめん・・・。
僕、行ってくるよ。
眩い光がジンを包み込む──
この先に降りかかる、理不尽な運命に立ち向かうことになることなど、ジンは知る由も無かった。
最後まで読んで頂きありがとうございます✨️
異界の門から始まる異世界ファンタジー
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