月夜の森の異種族見聞譚 〜臆病な森人ナユタナの見聞〜

第二夜『屋敷と遠征』

二十四（第三十一話）

　ダランがマルナに依頼した壁掛けの図案は、まだ決まっていなかった。

　屋敷へ戻ったナユタナは昼餉を済ませると、執務室にこもり、赤竜の絵に取りかかった。

　ところが何度描き直しても、「こんなに腹は出ていない」「もっと顔は聡明だ」「翼の形が違う」──などと言われ、どうにもダランの気に入るものにならない。

「本物を見れば、きちんと描くのだが……」

　こまごまと続く注文に、ナユタナは小さくぼやく。

　執務室はしんと静まり返り、作業が進まぬと悟ったマルナは、そっと女中の仕事へ戻っていった。

「……ダランよ、見せるなら今ではないのか？」

　部屋に二人きりになると、ナユタナは囁いた。

　ダランは天井を仰ぎ、静かに首を横へ振る。

「この部屋では狭すぎます」

「コルベの工房を作っている林ならどうだ？」

「領主邸から頭が見えてしまうでしょう」

　思っていた以上に、ダランは大きかったらしい。

　赤竜の全身を拝むには、広くて天井がなく、かつ誰にも見られぬ場所が必要だという。

「仕方がありません。

　宵闇の時刻に、相応しい場所へお連れしましょう」

　そう言うと、ダランは帳簿へ視線を落とした。

　ナユタナは稽古用の棒切れを取りに、二階へ向かった。

　△　☽　△

　執務室での稽古を終え、マーヤと自室で夕餉を済ませたナユタナは、紙の束と木炭筆を袋へ入れ、背に負った。

「ナユタナ様の冬用の外套やお靴を、作らなくてはなりませんね」

　ダランと外出すると聞き、マーヤが身支度を手伝っていた。

　彼女はリーナの毛糸帽子と外套をナユタナに貸し、顎の下で紐を結ぶ。

　ナユタナは少し眉を寄せた。

「こんなに厚着が必要だろうか。今はまだ、“もゆるの月”ではないか」

「ダラン様から、寒さ対策をしておくようにと申しつかっておりますので」

　こんな時刻にどこへ行くのかと、マーヤは不思議そうに見ていた。

　今日の仕事はもう終わりだと、彼女は執事から告げられていた。

　小部屋には人の気配がなく、ナユタナの寝台を見やっても、妹の姿はもうなかった。

　支度を終えたナユタナは外套の重みによたよたとしており、部屋を出る彼女の背を、マーヤは心配そうに見送った。

　灯を手にしたナユタナは、一人ユトロの部屋へ向かった。

　これから向かう先は“秘密の場所”ゆえ、ユトロには決して洩らしてはならぬと言い含められている。

　またユトロの戻る時刻を思い、用を済ませたならばすぐ屋敷へ戻るという。

　ダランは露台に出てナユタナを待っていた。

　いつもなら尻尾を出して稽古に入るところだが、今夜は違う。

　ダランは負い紐でナユタナを背に括りつけ、膜翼を生やし、広げた。

　初めて見る竜の翼に、ナユタナは目を丸くした。

　だが、露台いっぱいに広がった巨大なその翼に、すぐさま慌てふためく。

「ま、待つのだダラン……！」

　飛ぶとは聞いておらず、みるみる顔が青ざめた。

「どうされました？」

「私もあなたも、風の魔法が得意ではないのだが……」

　声が、わずかに震えた。

　ユトロの背中の感触が、ふいに思い出される。

「ですから、寒さ対策をお願いしたのですよ」

　そう言うと、ダランは露台の手摺に立ち、風を探る。

　翼膜を鋭く張り、一度だけ風を打つと、夜気を裂いて空へ躍り出た。

　森人の叫びは夜風に流され、すぐに消えた。

　ナユタナが覚えているのは、そこまでであった。

　△　☽　△

「……は！」

　目を覚ますと、星空が頭上にあった。

　空気は冷え、風は止み、身体の下には岩肌が広がる。

　辺りを見回すが、星の位置に覚えがない。

　今日の月はすでに沈んでおり、頼りにならぬ。

　妙な場所だと感じ、ナユタナは身を縮めた。

「ダラン……どこにおるのだ……？」

　か細い声が、静まり返った空気へ吸い込まれる。

　次の瞬間、地面がわずかに揺れ、暗みの底から巨大なまなこが現れた。

　黄金色のまなこがナユタナを捉え、光の芯がひと息に細まり──

　その圧に、森人は息を呑んだ。

　意識は再び闇へ沈んだ。

「……ナ様……ナユタナ様？

　二度も倒れるとは、面倒な小人だ」

「ふあ……ッ！」

　ふたたび目を開くと、天井に散る青白い光が星空のように見えた。

　しかしそれらは星ではなく、岩壁に埋まる魔石である。

　ナユタナの仰ぐ“夜空”は、暗い洞窟の天井であった。

「さあ早く、私の姿を完璧に描くがよい。

　……コホン。描いてくださいな」

　低い声が空気を震わせる。

　続いた咳払いは、ナユタナの髪をふわりと後ろへ押しやった。

　岩壁に埋まる魔石の光が強まり、洞窟全体が明るく照らされる。

　ナユタナの前には、巨大な赤竜の頭があった。

　その巨体へ視線を落とすと、幾重にも重なる鱗が、血紅の艶を湛えて光を返していた。

　深紅でありながらどこか透きとおり、鱗は鋼の板のように滑らかだ。

　四肢には黒曜めいた鉤爪がのび、岩盤を裂きかねぬ鋭さを帯びていた。

　長い尾はうねる蛇のように揺らめき、洞窟の空気を微かに震わせる。

　目を丸くして固まるナユタナを見下ろし、赤竜はゆっくりと起き上がり、戦いの構えを取った。

「このような図は、どうでございましょう」

　今度は前を向き、片手を振り上げる。

「今にも叩きかかるような、躍動を入れましょうか」

　さらに顔を斜め上へ向け、翼膜を大きく広げて炎を吐いた。

　ゴオォッと響く音に、岩肌の影が揺れる。

「どうです、いかにも赤竜という感じでしょう……ナユタナ様？」

　森人は、またしても昏倒していた。

　ナユタナはどうにかダランの気に入る図案を描き上げたが、それは思いのほか手間のかかるやり取りであった。

　ダランは一度人の姿へ化けて見せ、驚かせぬよう注意を払ってから、ゆっくり竜へ戻った。

　巨大な赤竜こそが真の姿であると理解させるためである。

　ようやく本物の赤竜を見ていると実感したナユタナは、興奮と喜びで息を吹き返した。

　黒衣が赤い鱗へ変わってゆくさまに、目を輝かせる。

「ダランは常に裸であったのか」

「そんなふうに言われるのは心外ですね。私めは鱗を纏っているのです」

「ならば鱗を剥がせば、竜は裸ということになるのか」

「敗北以上の辱めです。そうなれば、もはや生きてはいけませんよ」

　新たに得た竜の知識を、ナユタナは早速紙へ書きとめた。

　ダランは、見聞が偏っているのではと案じた。

「あとで私めにも読ませてください」

　ナユタナは黙々と頷き、続けて姿絵を描き始めた。

　その目は真剣そのものである。

　さらさらと紙に写される見事な竜の姿を、ダランは覗き込んだ。

「足が太く……いや、顔がやけに小さいですね。

　これはもう、別の生き物ではありませんか」

　見上げる位置からの赤竜は迫力に満ちていたが、構図にどうにも不満があるらしい。

　ダランはナユタナを洞窟のあちこちへ移動させ、そこから描かせた。

　数枚の姿絵が描き上がると、二人は床へ広げて吟味した。

「……どうにも、この者は間抜けに見えますがね」

　紙の中の竜に向けたダランの感想に、ナユタナは口をつぐむ。

　彼女にはダランそっくりに描けていると思えるため、それはつまり──己への言葉でもあった。

「やはり、絵は止まっているため、迫力に欠けるのでしょうか」

「うむ……躍動はマルナが表現してくれるだろうか」

　ふたりは頷き合い、「あちらがよい」「いや、こちらのほうが」と構図を絞り込んでいった。

　屋敷へ戻る道すがら、ナユタナの意識は幾度も暗転した。

　それでも宵のうちには、どうにかユトロの部屋へ辿り着いていた。

　ユトロがラフベルの肉を抱えて帰ってくるまでの間、ナユタナは再び剣の稽古に励むのであった。