月夜の森の異種族見聞譚 〜臆病な森人ナユタナの見聞〜

第二夜『屋敷と遠征』

二十三（第三十話）

　スヴァン村付近でラフベルを狩ったユトロが、マルヴェナの待つスカルデンの北門へ戻る頃──

　ナユタナは目を覚まし、酒瓶を探していた。

　ユトロの寝台に伏したまま毛布の中を探り、やがて顔を出して室内を見回した。

　棚に置かれた瓶と器をようやく見つけたナユタナは、小さく息をついて笑顔になった。

　しかしなぜそんなところにあるのか、ぼんやりと記憶を辿り、ナユタナは目を瞬かせた。

「ユトロを起こさねば……！」

　だがナユタナの見聞録を読んでいた男の姿はもうなく、机には紙がまとめて置かれていた。

　窓の外では黒藍の空が朱を帯び、ゆるやかに朝へ変わろうとしている。

　いつの間にか、一刻どころか、すでに数刻が過ぎているようであった。

「……もう、行ってしまったか」

　ユトロは自分で起きて、出て行ったのだ。

　ナユタナはそう思い、次のことに頭を切り替えた。

　森人であるナユタナは、時刻を細かに扱う習わしがない。

　そのため、約束を守れなかったことを、深く気に病むこともなかった。

　寝台を降りたナユタナは、部屋のにおいを魔石で消し、露台に残るバルクの気配も念入りに消す。

　干していたユトロの服を取り込み、腕いっぱいに抱えて衣装棚へ運んだ。

　湿り気の残る靴の内側を土の魔法で乾かし、包んだ炭を入れ、それも棚へしまった。

「ふう……」

　ひととおり片付けを終えたナユタナは、袖を捲くり、姿見に映る自分の腕を眺め、日々の鍛錬による成果を探した。

　今は細く頼りないその腕が、鍛冶族のような逞しい腕になる日を夢想した。

　それからナユタナは、リーナのもとへ向かった。

「ナユタナさま、こちらをどうぞ」

　部屋へ入ると、新しい黄色の長衣を着たリーナが床に両膝をつき、ナユタナに向けて丁寧に手紙を差し出していた。

　その服は、ナユタナがリーナへ譲ったものである。

　手紙を受け取って広げると、不慣れな筆致で大きめの文字が並んでいた。

　──ナユタナさまへ

　ナユタナさまが優しくしてくださったこと。

　あの夜にうたってくださったお歌のこと。

　わたしはずっと忘れません。

　小さな森のひと（あなた）のご親切を、

　胸の中にいつまでものこします。

　心からの感謝をここに。

　　　　　　　　　　　　　　　　リーナ──

「おお……よく書けておる」

　リーナの目は早くに治っていたが、使用人たちを驚かせぬよう、ドロナの案でナユタナの部屋に留まっていた。

　そして、リーナが退屈しないよう、文字の練習をさせていたのだが、今日でそれも終わりとなった。

　小部屋から出てきたマーヤが、野花と包んだ木の実をリーナに持たせ、ナユタナへ贈る。

「あたしからも、お礼を言わせてください」

　マーヤもナユタナへ丁寧に頭を下げる。

「妹を救ってくださったこと、感謝してもしきれません。

　この子まで失っていたら、あたしは本当に独りぼっちでした。

　ナユタナ様がこの地でお困りにならないように、心を尽くしてお仕えいたします」

　頭を垂れる人族の姉妹に、ナユタナは胸のあたりにむず痒さを覚える。

「……う、うむ。

　ではその……着替えを手伝っては、くれぬだろうか。

　もちろん、一人でもできるのだが……」

　もごもごとしているナユタナに、マーヤは笑顔で返事をすると、衣装棚へ向かった。

　リーナは小部屋へ下がり、女中衣に着替えた。

　それから姉妹はナユタナの服や髪を整える。

　短いぼさぼさの髪は後ろで括られ、綺麗な草色の帯で飾られた。

「はやく伸びるといいですね」

「短いままでもいいと思うが」

「肩下まで伸ばしたほうが、いいと思いますよ」

　姉妹が婚礼の結髪を思い描いていることを、ナユタナは知らない。

　△　☽　△

　その日は、マルナの眼鏡を受け取りに、フォルトナの北区へ歩いて向かった。

　共に来ていたコルベは、ドルガンの工房で正式に弟子入りすることを決め、週に三日、屋敷から通うことになった。

「ナユタナのお酒はとても美味かったよ。

　どうしたらまたあれが飲めるんだい？」

　酒を気に入ったヴァルダに聞かれ、ナユタナはダランに目配せする。

　ダランは問題ないと頷いた。

「うむ、取引をしておるぞ。

　二本を私に預け、一本を美味しくして返す、というものだ」

　椅子を用意されたナユタナは、そこで果実水を飲んでいる。

　ナユタナの交渉に、ヴァルダはにこりと微笑んだ。

「そりゃいいね。三本渡すから、二本を返しておくれよ。

　私たち夫婦は一本じゃ足りないからね」

「おお、よいぞ。なら私も、少し手を抜こう」

　二人は笑顔で見つめ合った。

「ヴァルダよ、四本渡してやってくれ。

　俺は美味い酒が飲みたいからな」

　堪り兼ねたようにドルガンが口を挟み、ヴァルダは笑って頷いた。

　交渉は無事に成立する。

　酒の行き来はコルベが任されることになった。

　店の奥からヴァルダが硝子の酒瓶を持ってくると、ナユタナは目を輝かせる。

　鍛冶族の火酒である。

　四本の瓶はダランが受け取り、籠に収めた。

　マルナは、ドルガンに枠の調節をしてもらっていた。

　眼鏡越しの世界は一変し、彼女は言葉を失っていた。

　硝子は仮眼鏡の時よりも薄く磨かれ、隔たりなど感じさせぬほど透き通っていた。

　枠は祖父の形見より軽く、マルナの耳に馴染んだ。

　ドルガンの髭に混じる白い毛、ごつごつとした肌の起伏、額に滲む細かな汗。

　茶色の瞳の黒みがふっと開くのまで、ありありと見えた。

　見つめられたドルガンは、気恥ずかしそうに汗を拭う。

　調節が終わると、マルナは工房の中を見回し、窓の外を眺めては、言葉にならない声をこぼした。

「マルナよ、新しい眼鏡はよく見えるか？」

「ナユタナ様……とても……とても……」

　マルナは涙ぐんで言葉を詰まらせた。

　白く霞んでいた世界は色鮮やかに映え、狭かった視野も広がっていた。

「そんなに喜んでもらえると嬉しいね」

「金を払うだけで礼を言う奴なんざ滅多にないからな」

　ドルガンの言葉に、マルナは慌てて頭を下げた。

　その大きな動作にも眼鏡はずれず、枠の造りの確かさがうかがえた。

「あ、ありがとう……ございます！」

「おうおう。礼を言えって意味じゃねえよ。

　あんたからは充分気持ちが伝わってるって話だ」

　鍛冶族の夫婦は「いい仕事ができた」と微笑んだ。

「して、マルナよ。私の壁掛けは、できるのだな？」

　ダランが尋ねると、マルナは頬を染めたまま緊張気味に頷く。

「はい、きっと良い物をお作りします……！」

「ならば、帰りに布屋へゆくぞ」

　話を聞いていたヴァルダが、棚から木箱を出して、ダランとマルナに中を見せた。

「布の壁掛けを作るんなら、うちの針はどうです？

　珍しい材料もありますよ」

「ほう、鍛冶族の針か」

　木箱には針のほかに、鉄の釦、細かな硝子玉や糸が入っている。

　ナユタナとコルベは、それを見て目を輝かせた。

　ダランは針の購入を決め、顎を撫でながら素材を探る。

　マルナは素材をひとつひとつ確かめ、どのように使えるかを思案した。

「この透明な糸の束は、金が混じっているのか？」

　ダランが不思議な糸を手に取る。

「お目が高いね、旦那。

　これは黄金絹蜘蛛(コガネキヌルイ)の糸だよ。

　染料に染まりやすくてね、何色にもできる。

　ところどころに金が混じるから、豪華な飾りになるだろうね」

「ほう……」

　ドルガンの店を出たナユタナたちは、布屋へ向かっていた。

　コルベは修行のため、さっそく工房に残った。

　ダランは上機嫌だ。

　酒瓶と糸の詰まった籠を腕に抱え、足取りもどこか軽やかである。

　壁掛けの竜の鱗に、金の粉を散らす図を思い描いていた。

「ところでダランよ。

　この帯は、赤子を負ぶるためのものではないのか？」

「いえ、私めはナユタナ様のためにご用意しましたよ」

「……そうかもしれんが」

　屋敷を出る際、ナユタナはダランの背に帯で括られたまま運ばれてきた。

　ドルガンの店で一度解かれたが、今もまた背中に括られている。

　道中、赤子を背負う人族を見かけ、帯の本来の用途が違うのではないかとナユタナは気になった。

　何より、ドルガンが笑いを堪えていたのだ。

「ち、小さな方が使われるのです」

　マルナは穏やかに笑った。

　ナユタナがすぐどこかへ行ってしまうためだと察していた。

　店の多い通りに入ると、ナユタナはきょろきょろと売り物を見回した。

「ダランよ、あそこの青い焼き物をもっと近くで見せてくれ」

「布屋が済んでからで」

　ぴしゃりと言われて眉を寄せるが、再びナユタナは屋台の斑模様の玉に目を止めた。

「おお、あれは何だ？　マルナよ、あれは？」

「あれはヤズラオの卵です。

　荒野に住む生き物の、茹でた卵です」

「ほお……あれを見よ。

　立派なホノが売っておる。夕餉にどうだろうか」

　背に括られたナユタナは、そこから見える物へ逐一興味を示し、布を買い終えるまで、ダランの背から降ろされることはなかった。