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二十一（第二十八話）

　スカルデンを北へ向けて走りながら、ユトロはマルヴェナの報告書を思い返していた。

『西ノ斜面ノ岩肌、

　上面乾キタル如ク見ユレド、下層ニ水ヲ含ム。

　雨後ハ崩落ノ虞(オソレ)アリト心得ヨ』

　その場所に着いたユトロは、枯れ枝に布を巻きつけて目印を付けた。

　マルヴェナの指示である。

　地面に耳を当て、地中の音を探ると、確かに地がゆるんでいるのを感じた。

『北ノ尾根ヲ越エタル先ニ、霧ノ立チ籠ム谷間アリ。

　午後、風向キ変ズレバ、視界ノ半バ失ハル』

　続いて谷側に、等間隔で印を立てる。

　谷底にはすでに霧が立ちこめており、太陽の位置から見ても、午後には風が変わると予測できた。

　報告書の記述に、齟齬はなかった。

『スヴァン寄リノ沢筋ニ、青霧鳥(セラヴィ)ノ巣アリ。

　近辺、獣ノ氣多シ』

　そこは岩の多い山間で、沢沿いに低い林が続いていた。

　帰りの手土産にちょうどよい狩場だと踏み、ユトロは沢に仕掛けを置く。

　木の皮に爪痕のような傷を見つけ、辿ってゆくとシュローデの抜けた角を拾う。

　獲物の目星をつけると、再び道を進めた。

『スヴァン—スカルデン間、雪馬(ノルク)ニテ半日ノ行程。

　村手前ノ峠道ニ、風除ケノ二石(フタツイシ)並ビ立ツ丘アリ。

　足ヲ休ムルニ適ス』

　印の必要はない場所と感じたが、命令に従って低木の枝に布を結ぶ。

　報告書の記述はここで終わっていた。

　マルヴェナの記録に抜けはないかと考えながら、ユトロはスヴァンの村へ到った。

　耳を澄まし、においを嗅ぐ。

　村はまだ、夜の気配に包まれている。

　微かな音を追って崖の陰へ向かうと、動く影を見つけ、ユトロは口元に僅かな笑みを刻んだ。

　夜明け頃、スカルデンの北門に戻ると、そこにはマルヴェナが待っていた。

　ユトロは印の布の残りを返す。

「お前の勝ちだ。明け方を過ぎてしまったな」

「いいや、余計なことをさせて悪かった。

　……気が立っていたんだ」

　ユトロを待つ間、マルヴェナは頭を冷やしていた。

　ユトロの声色は故意ではないと、バルグロスに言われ、また、これが単なる腹癒せであると気付き、互いの時間を無駄にしたことを恥じた。

「マルヴェナの報告書は正確だった。

　疲れていたお前を待たせたのだ。腹を立てるのは当然だろう」

　息一つ乱れていないユトロを見て、マルヴェナは再び苛立ちを覚えた。

　まるで全てを確かめてきたかのような男の態度に、彼女は内心、短く舌打ちした。

　どうせ数か所だけ見て引き返したのだろう──

　遠征隊の馬はすべてスカルデンのギルドへ預けられ、ここからはノルクという寒冷地の荷駄用騎獣を借りて荷車に繋ぐ。

　ノルクは馬よりやや体高が低く、厚い毛皮を持つ獣である。

　雨風に耐え、首は太く、幅のある蹄は雪に沈みにくい。

　討伐の地に雪はまだないが、岩山の多い土地では脚の丈夫なノルクが重宝された。

「ユトロさん、昨日は遅くまでどちらへ行かれていたんです？」

　弓使いのカイルスがユトロに並んで歩く。

　カイルスは昨晩、バルグロスからユトロの行方を尋ねられていた。

「まさか、鳥を取ったりはしていませんよね？」

　カイルスは小声で耳打ちした。

　隊の中で鳥を食べていた者がいたらしく、僧侶に説教されていたという。

「何でも、卵はいいらしいのです。

　雄の種を受けていないものであれば、“命”に含まないとか」

　ユトロはフェノルのことだろうと思った。

　白い外套の背に描かれた金の羽を、目を細めて眺める。

　教会は鳥の事にやたら煩いと、カイルスはうんざりしていた。

　雨の夜の魔法のせいか、フェノルの周りにはサリネを含めた魔法使いたちが集まっている。

　フェノルは彼らの質問に、熱心に答えていた。

　最初の目印を通過した。

　バルグロスは山寄りを歩くよう、隊の列を細くした。

　マルヴェナは、荷車の通過する様子を真剣に見守っていた。

「マルヴェナさんは、僕の恩師なんです」

「恩師……？」

　ユトロの視線の先にマルヴェナがいたので、カイルスは彼女から弓を習ったことを話した。

「僕が冒険者を志すと決めると、父がギルドから弓の師を雇ってくれたのです。

　その時に来てくださったのが、マルヴェナさんでした」

　その頃のマルヴェナはまだ上級冒険者であったが、弓の腕は確かで、カイルスは良い師に出会えたことを喜んだ。

「マルヴェナさんは三本の矢を同時に飛ばし、三つの異なる場所へ正確に当てるのです。

　しかも彼女の矢は、シュローデの首を飛ばせるほど強い。

　僕には、とても届かぬ域の方です」

　ユトロはカイルスの話から、マルヴェナは魔力を使っているのだと考える。

　人族にとって武器は、体外魔素を集めるのに適した道具となる。

　特級冒険者の多くは、人の域を超える力を持つと聞くが、それは魔力による強化と思えた。

　魔法を使える者が少ないためか、人族は呪文が必須であると考えている。

　だがユトロには、無意識に魔法を使っている者がいるように思えた。

　二つ目の印に到着する前に、辺りは濃い霧に覆われていた。

　そこでフェノルがまたも仰々しい詠唱を行い、魔法で前方の霧を払うと、周囲の者たちは再び男を称賛した。

　簡単な風魔法であったが、威力の大きさに皆驚いている。

「手の込んだ印を付けてくれたのだな」

　やって来たマルヴェナが、ユトロの仕事を褒めた。

「お前の命令に従ったまでだ」

　ユトロがそう返すと、マルヴェナはため息を吐き、ようやく笑顔を見せる。

「悪かったよ。あんたはいい奴だ。カイルスの友だったのだな」

「ユトロさんは親切な人だって、僕はちゃんと言いましたよ」

　マルヴェナに握手を求められたユトロは、握って返した。

　ユトロの掌の感触に、マルヴェナは不思議なものを感じる。

「変わった手をしているな」

「そうか」

「……触り心地が、少しな」

　失礼なことを言った気がして、マルヴェナは軽くユトロの背を叩いた。

　それから彼女は再び隊列に目を向けた。

「フェノルという僧侶は、魔法使いより役に立っているのだな」

　列に注意を注ぎながら、マルヴェナはカイルスへ尋ねる。

「嵐の時に、大きな結界で皆を守って下さいました」

「バルグロスも言っていた。

　今まで見た魔法の中で、最も大きな結界だったと」

「詠唱がとにかく凄いのです。

　僧侶という職を疑わしく思っていましたが、彼は本物なのでしょう」

　鳥への執着がなければ、フェノルは今より称えられたかもしれない。

　しかしフェノルの魔法は、ユトロの目には、特別なものには映らなかった。

　沢沿いの道を進み、休憩に適した丘まで来る。

　そこでマルヴェナは、低木に結ばれた印を見つけ、ユトロがここまで来たのだと知る。

　男は岩の上で寝転び、すっかり眠り込んでいた。

「……カイルス」

「どうしたんです？」

　湯を沸かしていたカイルスに、マルヴェナは困惑した顔で声をかけた。

「ユトロは足が速いと言っていたが──

　ノルクで半日の距離を、一刻もかけずに走るなど、そんな馬鹿な話があるか……？」

　スヴァンまでまだ少しかかるにしても、異常な速さではないかと、マルヴェナは顔を強張らせた。

　スカルデンへ戻ったユトロは、息一つ乱していなかったのだ。

　カイルスは王都で身をもって知ったユトロの速さを思い出し、首を傾げた。

　カイルスにとって、マルヴェナの弓の腕は神業で、到底届かぬ域にある。

　そして、ユトロの足の速さもまた、それと同じ領分のものだろうと思っている。

　マルヴェナにはその感覚がわからぬようで、ただただ困惑していた。

　カイルスはそんな彼女を珍しく思い、温かく笑った。